০৬১ হঠাৎ আবির্ভূত চেন সি

গুফেঙ ছুন বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল, “কোনো সমস্যা হয়েছে নাকি?” এই মুহূর্তে, তার হালকা লালচে চোখ দুটি আবার মুহূর্তেই কালো হয়ে গেল। ইয়ে ইয়াও ও চৌ ডিংশানও চেন সি-র কথায় আকৃষ্ট হয়ে গুফেঙ ছুনের দিকে কয়েকবার তাকাল, এতে গুফেঙ ছুন অদ্ভুত বোধ করল।

চেন সি চোখ ঘুরিয়ে দ্রুত বলল, “ওহ, কিছু না, নিশ্চয়ই আমার ভুল দেখেছি।” বলেই সে মনে মনে হঠাৎ সব বুঝে গেল, “আসল কারণ তো এই ছেলেটাই, আমি তো অবাক হচ্ছিলাম ওরা এখানে ঢুকল কীভাবে!” চেন সি লক্ষ্য করল ইয়ে ইয়াওয়ের বাঁ কাঁধে ব্যান্ডেজ বাঁধা, বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি আহত হয়েছ?”

ইয়ে ইয়াও মাথা নেড়ে উত্তর দিল, “একটা অদ্ভুত প্রাণী আক্রমণ করেছিল, তেমন কিছু না, শুধুই অল্প চামড়ার ক্ষত, ওষুধ লাগিয়েছি।” কথাটা বলার সময় নিজেই খানিকটা অবাক হলো, কাঁধের ক্ষতটা যেন পুরোপুরি সেরে গেছে, সামান্য ব্যথাও অনুভব করছে না। অথচ এর আগে ওভাবে গড়াগড়ি খেলে ক্ষতটা অনেক আগেই ফেটে যাওয়ার কথা ছিল।

চেন সি মাথা নাড়ল, বুঝতে পারল, তারপর বলল, “তোমরা তিন দিন ধরে নিখোঁজ ছিলে, আমরা বাইরে তোমার দলের লোকজনকে খুঁজে পেয়েছি…”

“কি!” ইয়ে ইয়াও ও বাকিরা বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। তাদের তো মনে হচ্ছিল, তারা এখানে আধা দিনের বেশি নেই, তাহলে তিন দিন কিভাবে হলো? তবে কি তারা এতক্ষণ জ্ঞান হারিয়ে ছিল? ইয়ে ইয়াও তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “ওরা কেমন আছে?” ইয়ে ইয়াও সবচেয়ে বেশি চিন্তিত ছিল এ-ওয়েইয়ের নিরাপত্তা নিয়ে।

“সব ঠিক আছে, দু’জন সামান্য আহত ছাড়া বাকিরা সবাই নিরাপদে আছে।” চেন সি একটু থেমে বলল, “ওরা এক অদ্ভুত স্থির সময়ের ফাঁদে পড়ে গিয়েছিল, তখনও ওরা তোমাদের খুঁজছিল।” ব্যাখ্যা করতে করতে চেন সি মনে মনে ভাবল, “ভাগ্য ভালো, ওই বোকার দলটি বাইরে ঘুরে বেরোয়নি, বেরোলে তো হাড়গোড়ও খুঁজে পাওয়া যেত না।”

“ওটা কি সেই পাথরের বন?” ইয়ে ইয়াও জানতে চাইল।

“হ্যাঁ, ওখানে অনেক পাথরের স্তম্ভ, তবে ওটাকে পাথরের বন বলে না, ওটা হল আত্মা আহ্বানকারী স্তম্ভ।” চেন সি এটা বলার সময় মুখটা একটু গম্ভীর হয়ে গেল, তারপর বলল, “এটার আরও পুরনো একটা নাম আছে—দায়ু জলবন্দী প্রাচীন বিন্যাস, যার শক্তি আর রহস্য আমাদের কল্পনার বাইরে।”

গুফেঙ ছুন কৌতূহলে জিজ্ঞেস করল, “এটার নাম আত্মা আহ্বানকারী স্তম্ভ কেন?”

চেন সি হাসল, “জানি না, হয়তো উচ্চারণে সহজ বলেই।”

“তুমি এখানে ঢুকলে কীভাবে?” এতক্ষণ চুপ থাকা চৌ ডিংশান অবশেষে মুখ খুলল।

“এখানে আসার পথ শুধু তোমাদের ডব্লিউ ব্যুরোই জানে, এমন না।” চেন সি হাসল, “কোনো আইনেও তো বলা নেই, এখানে আসা নিষেধ।” চেন সি বেশ হালকা মেজাজে বলল, “আসলে তোমরা আমার কাছে কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত, আমি ঠিক সময়ে না এলে তোমাদের তিনজনই ওসব পোকা খেয়ে ফেলত।”

চৌ ডিংশান কিছু বলার ভাষা খুঁজে পেল না, চেন সি সরাসরি পদ্ধতি জানায়নি, আর সেও জানত, একটু আগে চেন সি না থাকলে সত্যিই তারা তিনজন প্রাণে বাঁচত না। এটা ভেবে তার মুখটা কিছুটা নরম হয়ে গেল, সে বলল, “প্রাণরক্ষার জন্য আমরা চৌ পরিবারের পক্ষ থেকে চিরকাল কৃতজ্ঞ।”

চেন সি হাত তুলে বলল, “চৌ অধ্যাপক, এ রকম সৌজন্যমূলক কথা থাক, আমি শুধু জানতে চাই, এখানে তোমরা আসলে কী উদ্দেশ্যে এসেছো, আমাকে জানাতে পারো?”

চৌ ডিংশান কপাল কুঁচকে মাথা নাড়ল, “এটা শীর্ষ গোপন, আমি কিছু জানাতে পারব না।” সরাসরি চেন সি-র প্রশ্ন প্রত্যাখ্যান করল।

চেন সি রাগ বা অভিমান না করে হেসে বলল, “চৌ অধ্যাপক, সত্যি বলতে, তুমি না বললেও আমি জানি, ভাবছো শুধু তোমাদের ডব্লিউ ব্যুরোই এই প্রকল্প নিয়ে গবেষণা করে? আমাদের শূন্য-চার-দুই যখন এগুলো নিয়ে কাজ শুরু করল, তখন তোমাদের সংস্থা কোথায় ছিল জানাই ছিল না।”

চৌ ডিংশান চমকে উঠল, শূন্য-চার-দুই-র নাম সে ভালোই জানে। ১৯৬৭ সালে রোবুপুরে দুর্ঘটনার পর এই সংস্থা তো ভেঙে গিয়েছিল! চৌ ডিংশান সন্দেহ নিয়ে বলল, “শূন্য-চার-দুই তো অনেক আগেই ইতিহাস হয়ে গেছে, নেই বললেই চলে।”

চেন সি-র মুখের হাসি আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেল, সে গম্ভীর স্বরে বলল, “চৌ অধ্যাপক, এই প্রকল্পে কে সহজে ছেড়ে দেবে তুমি কি মনে করো? শূন্য-চার-দুই শুধু টিকে আছে তাই নয়, ওদের জানা তথ্য তোমাদের ডব্লিউ ব্যুরোর চেয়ে অনেক বেশি।”

চৌ ডিংশান গভীরভাবে নিঃশ্বাস নিয়ে বলল, “তুমি তাহলে এখানে কেন এসেছো? কী খুঁজছো?”

“একটা চাবি।” চেন সি দ্বিধা না করে বলল, “আমি চাই না তোমরা আমার পথে বাধা দাও, আমি শুধু ওই চাবিই নিতে এসেছি।”

“চাবি?” চৌ ডিংশান তিনজনেই ঘোরলাগা চোখে তাকাল। চৌ ডিংশান এসেছিল কিংবদন্তির অমৃত ও গোপন গ্রন্থ খুঁজতে, সবচেয়ে রহস্যজনক ছিল চক্রছাপ নামের বস্তু, চাবির কথা তো কারো জানা ছিল না।

“কোন চাবি?” গুফেঙ ছুন আর নিজেকে সামলাতে পারল না।

“তোমরা তো কিছুই জানো না।” চেন সি-র মুখে একটু ঠাট্টার ছাপ, “রোবুপুরের দেবালয় খুলতে যে চাবি লাগে!” চেন সি আস্তে বলল।

“কি!” চৌ ডিংশানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। রোবুপুরের ভেতরের বিষয় ডব্লিউ ব্যুরোর মধ্যে দশজনের বেশি কেউ জানে না, সেখানে একটা দেবালয় আছে। কিন্তু সেই চাবি সম্বন্ধে সে নিজেও কিছু জানে না।

“ওহ, বুঝলাম, তোমরা অমৃত খুঁজতে এসেছো।” চেন সি হালকা হেসে বলল, “হাজার হাজার বছর পেরিয়েও মানুষের স্বভাব এতটুকু বদলায়নি।” তার হাসির ভেতর এক অজানা ক্লান্তির সুর বাজল।

গুফেঙ ছুন আর সহ্য করতে পারল না, জোরে জিজ্ঞেস করল, “চেন মেজর, তোমার সাথে চেন ওয়েনহুয়া-র কী সম্পর্ক? চেন ওয়েনমিং-য়ের সাথেই বা?” লিউ ওয়েনশেংয়ের কাহিনি শোনার পর থেকেই গুফেঙ ছুন এই প্রশ্নটা ভাবছিল, আর এখন চেন সি অমৃতের প্রসঙ্গ তুলতেই সে আর চুপ থাকতে পারল না।

“কোনো সম্পর্ক নেই।” চেন সি কিছুটা হতভম্ব হয়ে বলল, “চেন ওয়েনহুয়া-কে কোনোদিন শুনিনি, চেন ওয়েনমিং-এর কথা ইয়ে ইয়াও একবার বলেছিল, ওর বন্ধু।”

গুফেঙ ছুন মাথা নেড়ে বলল, “তুমি মিথ্যে বলছো।” তার সন্দেহ, চেন সি, চেন ওয়েনহুয়া আর চেন ওয়েনমিং, তিনজনই আসলে একজন। যদিও অবিশ্বাস্য, কিন্তু অমৃত যদি সত্যিই থেকে থাকে, তাহলে এই পাগলামি-সম অনুমানও অমূলক নয়। চেন সি-র শরীর থেকে যে হাজার বছরের পুরনো গন্ধ ভেসে আসছে, তাই গুফেঙ ছুনকে এমন সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে বাধ্য করেছে।

চেন সি কাঁধ উঁচিয়ে বলল, বিশ্বাস করো বা না করো। হঠাৎ মনে পড়ে গেল কিছু, সে বলল, “আচ্ছা, এই বৃদ্ধ তোমাদের সাথেই তো?” সে যে পাথরের আড়ালে লুকিয়ে ছিল, ওখানে গিয়ে একজনকে টেনে বের করল।

ইয়ে ইয়াও এগিয়ে গিয়ে দেখল, লোকটা লিউ ওয়েনশেং। এখন তার জামা-কাপড় ছেঁড়া, মুখ হলুদ, ঠোঁটের কোণে রক্তের দাগ। ইয়ে ইয়াও তাড়াতাড়ি তার গলায় হাত দিয়ে নাড়ি স্পর্শ করল, আশ্বস্ত হল। বোঝা গেল, লিউ ওয়েনশেং শুধু জ্ঞান হারিয়েছে।

চেন সি বলল, “আমি রাস্তায় ওকে খুঁজে পেয়েছি, ও এক টানেলে অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল, বুঝতে পারলাম না, ওখানে কীভাবে গেল। সেই পথ ধরে এসেই তোমাদের পেলাম।” তার কথা শেষ হতেই সবাই টের পেল, মাটিতে হালকা কাঁপুনি।

কেউ বুঝতে পারল না কী হচ্ছে, চেন সি কপাল কুঁচকে বলল, “এবার তো সত্যিই খারাপ হলো।”