১৪০僵死虫 (১)

চেন সি দেখল এই শুষ্ক শবটি অত্যন্ত বিপজ্জনক, তাই সে পরপর কয়েক পা পিছিয়ে গেল। সে তার পিঠের থলের দিকে হাত বাড়িয়ে একটি ছোট ফায়ারথ্রোয়ার বের করে নিল। এই ফায়ারথ্রোয়ারের পাল্লা মাত্র পাঁচ থেকে ছয় মিটার এবং এর স্থায়িত্ব মোটে ত্রিশ সেকেন্ড, তবে এর শক্তি মারাত্মক। এই সীমার মধ্যে থাকা যেকোনো প্রাণীর পক্ষে দশ সেকেন্ডের মধ্যে ছাই হয়ে যাওয়া সম্ভব। এটি চেন সি রওনা হওয়ার আগেই বিশেষভাবে তৈরি করিয়েছিল। মূলত গুপ্ত নগরে পাওয়া ভূত পঙ্গপালের মতো কীটপতঙ্গগুলোর মোকাবিলা করার জন্যই এটি আনা হয়েছিল, কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে এটি এই শুষ্ক শবের বিরুদ্ধে ব্যবহার করতে হবে।

সেফটি পিন খুলে ফেলে চেন সি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বোতাম টিপে দিল। শুষ্ক শবটি ধুঁকতে ধুঁকতে তার দিকে এগিয়ে আসছিল, কিন্তু সে বুঝতেই পারেনি যে মুহূর্তের মধ্যে সে লেলিহান শিখার গ্রাসে চলে যাবে।

"গ্যা গ্যা গ্যা..." শুষ্ক শবটি আগুনে পুড়ে মর্মান্তিক আর্তনাদ করতে লাগল। আগুনের গোলার মধ্যে শুষ্ক শবটি প্রাণপণ পালানোর চেষ্টা করছিল, এই বিনাশী আগুন থেকে বাঁচতে চাইছিল। চেন সি কি আর তাকে ছাড়ে? সে খুব কাছ থেকেই তার পিছু নিল। শুষ্ক শবটি শেষবারের মতো এক মর্মান্তিক আর্তনাদ করে চেন সির দিকে লাফিয়ে পড়ল, তার সঙ্গে একে অপরকে শেষ করে দিতে চাইল। চেন সি ঠান্ডা এক ভঙ্গি করে বড় বড় পা ফেলে পিছিয়ে গেল। শুষ্ক শবটি মাটিতে পড়ে তৎক্ষণাৎ এক মুঠো ছাইয়ে পরিণত হলো, দেখে মনে হচ্ছিল না যে এটি আর নড়ার ক্ষমতা রাখে। ঠিক তখনই হাতের ফায়ারথ্রোয়ারের জ্বালানিও ফুরিয়ে গেল এবং আগুন ধীরে ধীরে নিভে গেল। চেন সি ফায়ারথ্রোয়ারটি মাটিতে ফেলে দিয়ে বলল, "মিটে গেল।" তার সুরটি খুব হালকা ছিল, কিন্তু সে মনে মনে বলল, "মাদারচোদ, এবার একটা ঝামেলা পাকিয়ে ফেলেছি, দ্রুত কিছু একটা করতে হবে।"

শুষ্ক শবটি পুড়ে ছাই হয়ে যাওয়া দেখে ডান জিফং দ্রুত এগিয়ে এসে বলল, "চেন সি, তোমার কথার মানে কী? তুমি কি এমন কিছু জানো যা আমাদের বলোনি?"

চেন সি তাকে ব্যাখ্যা করার ঝামেলায় না গিয়ে অত্যন্ত দৃঢ়ভাবে বলল, "এর কোনো মানে নেই। আমি আগেই বলেছি, এখানকার জিনিসপত্র থেকে তোমার পছন্দমতো বেছে নাও, তোমার বেছে নেওয়া শেষ হলে আমি নেব, তোমার কোনো ক্ষতি হবে না!" কথা বলতে বলতে চেন সির সুর পাল্টে গেল, সে আরও বলল, "আমাদের আধ ঘণ্টার মধ্যে এখান থেকে বেরিয়ে যেতে হবে, না হলে আর কেউ জ্যান্ত বাইরে যেতে পারবে না।" এই বলে সে চেঁচিয়ে উঠল, "কু ফেংচুন, আমার সঙ্গে এসো!" কু ফেংচুন বুঝতে পেরেছিল যে লু সিওডান ইতিমধ্যেই দরজার কাছে পিছিয়ে গেছে। তার কথা শুনে সে লু সিওডানকে ডেকে তার সঙ্গে সামনের দিকে এগিয়ে গেল।

তাং মাইকিউ দুই-তিন পা এগিয়ে এসে চেন সিকে জিজ্ঞাসা করল, "কী ব্যাপার, এখানে কি কোনো বিপদ ঘটেছে?" সে চেন সির মুখে শুনল যে আধ ঘণ্টার মধ্যে এখান থেকে না পালালে কারোরই বাঁচার উপায় নেই, তাই তার মনে তীব্র সন্দেহ জাগল।

চলতে চলতে চেন সি বলল, "ঠিকই শুনেছ, আমরা মাত্র যে শুষ্ক শবগুলোকে মেরে এলাম, সেগুলো কোনো সাধারণ জিনিস নয়?"

"কী বলছ!" কু ফেংচুন দৌড়ে তার কাছে এসে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

"বেশ ভালো প্রশ্ন তুলেছ ফেংচুন, তুমি কি জম্বি পোকার নাম শুনেছ?" চেন সির মুখমণ্ডল অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে উঠল।

"জম্বি পোকা? মঙ্গোলীয় মৃত্যুর পোকা?" কু ফেংচুন জিজ্ঞাসা করল।

"না, এটি গু উপজাতির জম্বি পোকা।" চেন সি তাকে এক পলক দেখে নিজের হাঁটার গতি আরও বাড়িয়ে দিল। কু ফেংচুন আবার তার পেছনে পড়ে গেল। চেন সির হাঁটার গতির সঙ্গে তাল মেলাতে বাকিদেরও প্রায় দৌড়ে চলতে হচ্ছিল। সবার মধ্যে সবচেয়ে দুর্ভাগ্যজনক ছিল মাফতের। সিংহ আহত থাকায় তাকেই পিঠে করে পুরো রাস্তা দৌড়ে আসতে হচ্ছিল। ভাগ্য ভালো যে সে বিশেষ বাহিনীর একজন প্রশিক্ষিত এলিট সদস্য, তাই ভার নিয়ে দ্রুত মার্চ করা তার দৈনন্দিন রুটিনের মধ্যেই ছিল, সে কারণে খুব বেশি কষ্ট হচ্ছিল না। সিংহের গলার ক্ষতটিও সে প্রাথমিকভাব সারিয়ে নিয়েছিল। শুষ্ক শবের প্রবল জোরে গলা টিপে ধরার কারণে সাময়িক অক্সিজেন ঘাটতি হয়ে সে অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিল ঠিকই, তবে তার কোনো বড় আঘাত ছিল না।

"কখনোই শুনিনি।" কু ফেংচুন সোজাসাপ্টা উত্তর দিল। কু ফেংচুন মিয়াও উপজাতির গু বিষবিদ্যার প্রতি বরাবরই গভীর আগ্রহ ছিল, কিন্তু এ বিষয়ে খুব কম資料ই তার নাগালে এসেছে। কারণ এই গোপন কৌশলটি অত্যন্ত রহস্যময় এবং এর বিস্তার খুব বেশি নয়, মূলত মিয়াও অঞ্চলেই এটি সীমাবদ্ধ। কু ফেংচুন এ সম্পর্কে যা কিছু জানত তা কেবল কিছু কিংবদন্তির মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল। এত নির্দিষ্ট ও বিশেষায়িত নামযুক্ত বিষবিদ্যা সে কীভাবে জানবে?

"অশিক্ষित! পড়াশোনা করনি!" চেন সি কঠোরভাবে তিরস্কার করে বলল, "আজকাল বিশ্ববিদ্যালয়গুলোতে কী শেখায়? তুমি না কি আবার একজন ইতিহাসবিদ!" চেন সির ক্ষোভ যেন তখনও কমল না, সে আরও বলল, "এখানে যদি শুধু মৃত্যুর পোকা আসত, তবে আমি এতটাও ঘাবড়ে যেতাম না।" কথা শেষ করে সে আবার বলল, "জম্বি পোকা হলো মিয়াওদের তিনটি প্রধান গু বিষবিদ্যার একটি। এটি ঠিক কীভাবে তৈরি হয় তা আমি জানি না, তবে আমি এটুকু জানি যে জম্বি পোকাকে মারা অসম্ভব। এর দ্বারা আক্রান্ত যে কেউ শেষ পর্যন্ত এক জীবন্ত মৃত ব্যক্তিতে পরিণত হয় এবং তার শেষ পরিণতি ঠিক তেমনটাই হয় যেমনটা তুমি একটু আগে দেখলে, অর্থাৎ সে এক জীবন্ত শুষ্ক শবে পরিণত হয়।"

"কী! তুমি, তুমি কি বলতে চাও যে ওই শুষ্ক শবগুলো এখনও জীবন্ত মানুষ?" কু ফেংচুন ভয়ে শিউরে উঠল, তার অন্তরে এক বিরাট আতঙ্ক ঘুরপাক খেতে লাগল।

"প্রায় তাই, ভূত জানে সেগুলোর মধ্যে এখনও মানুষের চেতনা আছে কি না।" চেন সি এ নিয়ে খুব একটা বিচলিত হলো না, সে বলতে লাগল, "একটু আগে আমি আগুন দিয়ে যে শুষ্ক শবটিকে পুড়িয়ে দিলাম, জানি না জম্বি পোকাটি কোথায় গেছে, হয়তো ইতিমধ্যে কারও শরীরে ঢুকে পড়েছে! তাই আমাদের দ্রুত রক্তকান্নার ঝরনার কাছে পৌঁছাতে হবে। কেবল ওই ঝরনার জলই এই জিনিসটিকে দমন করতে পারে, নইলে এটি বংশবিস্তার করলে আরও কত মানুষ মারা যাবে।"

কু ফেংচুনের গা ছমছম করে উঠল। চেন সি কেন ঝড়ের বেগে হাঁটছিল, এবার সে তার আসল কারণ বুঝতে পারল। সে দ্রুত আরও কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে বলল, "তুমি তো ওই শুষ্ক শবের সবচেয়ে কাছে ছিলে, আর তুমিই তো সেটাকে আগুনে পুড়িয়ে মেরেছ। যদি কারও শরীরে ভর করে থাকে, তবে সবার আগে তোমারই হবে।"

চেন সি খিলখিল করে হেসে উঠল এবং বলল, "আরে রাখো তো! আমার শরীরে তো রক্ত-গু বিষ রয়েছে। এই জম্বি পোকা তো দূরে থাক, গু বিষের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী মিংহুয়াং গু-ও আমার কোনো ক্ষতি করতে পারে না। আমি সমস্ত ধরনের গু বিষ থেকে সম্পূর্ণ অনাক্রম্য!" কু ফেংচুন হঠাৎ মনে করতে পারল যে লি ওয়েনশেং একবার বলেছিল চেন ওয়েনহুয়া (অর্থাৎ চেন সি) অতীতে এক লেনারক নেকড়ের সঙ্গে মায়াবী ছায়ার লড়াইয়ে এই একই কৌশল ব্যবহার করেছিল। সে যখন এ কথা বলেছিল, তখন তার সঙ্গে "রক্ত-গু" নামের একটি জিনিসের সম্পর্ক ছিল।

তাং মাইকিউয়ের বুকও ভয়ে কেঁপে উঠল। চোখের পলক ফেলতে না ফেলতে সবাই দ্রুত প্রায় এক হাজার মিটার পথ অতিক্রম করে ফেলল এবং দূর থেকে কাছে ভেসে আসা "টপ টপ টপ" জলের ফোঁটা পড়ার শব্দ শুনতে পেল। ঠিক তখনই বাতাসের মধ্যে এক অদ্ভুত মিষ্টি সুবাস ভেসে এল। কু ফেংচুন অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল, "এটা কিসের গন্ধ, এত অদ্ভুত কেন?"

পিছন ফিরে না তাকিয়েই চেন সি উত্তর দিল, "রক্তের সুবাস!"

"ভূমির রক্তের সুবাস?" কু ফেংচুন কিছুটা হতবাক হয়ে গেল। ভূমির রক্তের সুবাস হলো এক ধরনের সাধারণ চীনা ভেষজ ওষুধ, যার বিবরণ কু ফেংচুন ভেষজ ওষুধের বইয়ে দেখেছে।

"এটি কোনো ঔষধি গাছ নয়, রক্তকান্নার ঝরনার রক্ত জমাট বেঁধে এক ধরনের স্ফটিক তৈরি হয়েছে, যার মধ্যে এক বিশেষ সুবাস রয়েছে।" চেন সি কিছুটা বিরক্ত হলো। কু ফেংচুনও বুঝতে পারল যে প্রশ্ন করার এটি উপযুক্ত সময় নয়, তাই সে আর কথা বাড়াল না।

আরও প্রায় এক শ মিটার এগিয়ে যাওয়ার পর সামনের চত্বরটি হঠাৎ প্রসারিত হয়ে গেল। রাস্তাটিও একেবারে শেষ প্রান্তে এসে পৌঁছাল। এখানে এসে আর কোনো পথ বা সুড়ঙ্গ অবশিষ্ট ছিল না। চেন সি নিজের শ্বাস প্রশ্বাস চেপে ধরে হাতের আলোটি সামনের পাহাড়ের দেয়ালের দিকে উঁচুতে ধরল। সবার দৃষ্টি তার সেই আলোর বৃত্তের দিকে আকর্ষিত হলো এবং সবাই অনিচ্ছাকৃতভাবেই মাথা তুলে সেদিকে তাকাল। মুহূর্তের মধ্যে সবাই নিজেদের শ্বাস আটকে ফেলল এবং নিঃশব্দে সামনের এই দৃশ্যটি দেখতে লাগল।

এ, এ কি সত্যি সম্ভব? লু সিওডান হতবাক হয়ে গেল, তার মাথা যেন ঘুরতে শুরু করেছিল এবং শেষ পর্যন্ত তার মন সম্পূর্ণ শূন্য হয়ে গেল।