প্রাচীন পুঁথির অন্তরালে

দু’ধরনের ভয়ংকর জীবের সংখ্যা এতটাই বেশি যে, চুলকানি দিয়ে মাথার চামড়া পর্যন্ত কেঁপে ওঠে। একটি ঘুমঘাতী দানবই ইয়েহ ইয়াহ আর ঝৌ ডিংশানকে নাকাল করে দিয়েছিল, সেখানে যদি তার সংখ্যা দশ–বিশ হয়, ভাবা যায় কতটা বিপদ। উপর থেকে ঘুরে বেড়ানো বিশাল ডানাওয়ালা ডাইনোসর, তার বিস্তৃত ডানা দশ মিটার ছাড়িয়ে, সেই বিশাল দেহ যদি এক ঝটকা দিয়ে নিচে নেমে আসে, এদের তো প্রতিরোধ করারও সুযোগ নেই।

লিউ ওয়েনশেং হাঁপাতে হাঁপাতে ইয়েহ ইয়াহর দিকে চিৎকার করে বলল, “ইয়েহ ইয়াহ, যদি ওরা আমাদের পেছনে তাড়া করে, তুমি আমাকে গুলি করে মেরে ফেলো। এসব দানবের হাতে জীবন্ত খাওয়া পড়া, সেটা তো বড্ড নিষ্ঠুর!” নিজেকে ভিয়েতনাম যুদ্ধের অভিজ্ঞ বলে দাবি করা লিউ ওয়েনশেং আবারও ভয় পেয়ে গেল। অভিজ্ঞতার পরও এই সংকট থেকে মুক্তির কোনো উপায় তার মাথায় আসছে না।

ইয়েহ ইয়াহ বুঝতে পারল, এই পরিবেশে লিউ ওয়েনশেংর মানসিক চাপ চরম পর্যায়ে পৌঁছেছে। সে মুখে গালাগালি দিয়ে বলল, “বড় ভাই, তুমি কি ভাবছ, তোমার শরীরে বেশি মাংস আছে? ওরা যদি খেতে চায়, আগে তো আমাদের মতো তরুণদেরই খাবে! এখন আমরা নিরাপদ, অন্তত ঘুমঘাতী দানব আর ডাইনোসর দু’পক্ষই পরস্পরকে নিয়ে সতর্ক, আমাদের পালানোর সুযোগ আছে। এই অঞ্চলটা পেরিয়ে গেলে আমরা নিরাপদ হয়ে যাব!”

ঝৌ ডিংশান আর গু ফেংচুন ইয়েহ ইয়াহকে অনুসরণ করে দ্রুত এগিয়ে চলল। পেছন থেকে আসা “ক্যাঁ ক্যাঁ” আর “গাঁ গাঁ” মিলে এক অশান্ত শব্দ, সঙ্গে মাঝে মাঝে ভারী সংঘর্ষের আওয়াজ। গু ফেংচুন আন্দাজ করল, সম্ভবত দুই দলের প্রাণী একে অপরের বিরুদ্ধে লড়াই শুরু করেছে।

ইয়েহ ইয়াহ পেছনে ফিরে তাকিয়ে দেখল, একটি ঘুমঘাতী দানবকে বিশাল ডাইনোসর তার নখর দিয়ে ধরে নিয়েছে। ডাইনোসর তার ডানা ঝাপটে দৌড়ে উঠে গিয়ে দানবটিকে এক ঝটকা দিয়ে পাথরের স্তম্ভে ছুঁড়ে মারল। “ধপ” শব্দে চারপাশে প্রতিধ্বনি হলো। তবে দানবও সহজে হার মানে না; তার ধারালো নখর ও দাঁতে ডাইনোসরের শরীরে গভীর ক্ষত, চারপাশে রক্তে লাল হয়ে উঠল।

সংখ্যায় ডাইনোসররা এগিয়ে, আর আকারেও তারা অনেক বড়; আক্রমণে তাদের স্পষ্ট সুবিধা। কিন্তু ঘুমঘাতী দানবকে মেরে ফেলা যায় না, যতই সে আহত হোক, তার কোনো অনুভূতি নেই। তাই ডাইনোসরদের দলবদ্ধ আক্রমণের মুখেও দানবরা পিছিয়ে পড়েনি, বরং দু’তিনটি ডাইনোসর মাটিতে পড়ে গেছে। দানবের লাফ এতটাই উচ্চ, সাত–আট মিটার পর্যন্ত পৌঁছায়; ডাইনোসররা নিচুতে ঘুরে বেড়ালে, একটু অসাবধান হলেই দানবের হাতে পড়ছে।

ইয়েহ ইয়াহর হৃদয় বেদম কাঁপছিল, তবে সে জানত, এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার এটাই একমাত্র সুযোগ। যেই পক্ষই লড়াইয়ে জিতুক, বিজয়ী নিশ্চিতভাবে তাদের পিছু নেবে; তাই যত দূর সম্ভব এখনই পালাতে হবে, নইলে পরে সুযোগ থাকবে না।

চারজন এক নাগাড়ে প্রায় আধ ঘণ্টা দৌড়াল, পেছন থেকে আর কোনো সংঘর্ষের শব্দ শোনা যাচ্ছে না। ইয়েহ ইয়াহ হিসেব করল, অন্তত পাঁচ–ছয় কিলোমিটার পেছনে ফেলে এসেছে সবাই। গু ফেংচুন ইশারা করে ইয়েহ ইয়াহকে থামতে বলল; পথে এত দ্রুত দৌড়ানোয় ইয়েহ ইয়াহ ক্লান্ত হয়নি, কিন্তু গু ফেংচুন বেশ ক্লান্ত। অবাক করা বিষয়, লিউ ওয়েনশেং বরং আরও চনমনে হয়ে উঠেছে, তার প্রাণশক্তি যেন বেড়েই চলেছে।

গু ফেংচুন গভীর শ্বাস নিয়ে, হাপাতে হাপাতে বলল, “কিছুই তো আমাদের পিছু নেয়নি, তাই তো?” সে চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি রাখল, যেন কোথাও ঘুমঘাতী দানব বা ডাইনোসর না আসে। কিন্তু চারপাশে অন্ধকার, আলো ছাড়া কিছুই দেখা যাচ্ছে না।

ইয়েহ ইয়াহ মাথা নাড়িয়ে বলল, “পথটা পুরোপুরি শান্ত ছিল, কিছুই আমাদের পেছনে আসেনি। ভাবো তো, যদি কেউ পিছু নিত, আমরা এখানে আসতে পারতাম? ওদের গতি আমাদের থেকে অনেক বেশি, মাঝপথেই আমরা তাদের খাবারে পরিণত হতাম।”

গু ফেংচুন মাথা নেড়ে, আবার বলল, “এই পথে, আমার মনে হচ্ছে কিছু একটা ঠিক নেই।” আতঙ্কের মধ্যেও হঠাৎ এমন একটা ভাবনা তার মাথায় আসল।

“কী ঠিক নেই?” ইয়েহ ইয়াহ জানতে চাইল। সে ভ্রু কুঁচকে গু ফেংচুনের দিকে তাকাল, এখানে তো সবই অস্বাভাবিক, তবে গু ফেংচুন ঠিক কোন বিষয়টি ইঙ্গিত করছে?

“আমাদের এই অভিযান।” গু ফেংচুনের মুখের রঙ হঠাৎই খারাপ হয়ে গেল।

“কীভাবে?” ইয়েহ ইয়াহ অবাক হয়ে জানতে চাইল।

“তুমি আরও ভালো জানো।” গু ফেংচুনের দৃষ্টি হঠাৎ ঠান্ডা হয়ে গেল ঝৌ ডিংশানের দিকে।

“কী বোঝাতে চাইছ?” ঝৌ ডিংশান গু ফেংচুনের আচরণে চমকে উঠল, “স্পষ্ট করে বলো তো? আমার মাথায় ঢুকছে না।” সে মলিন হাসি দিয়ে বলল।

“ঠিক আছে, আমি একটা প্রশ্ন করব, তুমি সৎভাবে উত্তর দেবে।” গু ফেংচুন ধীরস্থিরভাবে বলল। ঝৌ ডিংশান তার অত্যন্ত শ্রদ্ধাভাজন ব্যক্তি, কিন্তু এখন তার সুর একেবারে ঠান্ডা; লিউ ওয়েনশেংর বর্ণনা শোনার পর থেকেই তার মনে হয়েছে এই অভিযান ঠিক নয়।

“বলো।” ঝৌ ডিংশান গু ফেংচুনের দিকে তাকিয়ে বলল।

“এই অনুসন্ধান ও উদ্ধার অভিযানে, প্রত্নতাত্ত্বিক দল আর ‘গুইচাং’ খোঁজার বাইরে, তোমার কি আরও কোনো গোপন দায়িত্ব আছে?” গু ফেংচুন জানতে চাইল।

“তুমি কীভাবে জানলে?” ঝৌ ডিংশান হতবাক হয়ে গেল।

“জিজ্ঞাসা কোরো না কীভাবে জানলাম, আমি জানতে চাই, তোমার সেই দায়িত্বটা কী?” গু ফেংচুন আবার চাপ দিল। ঝৌ ডিংশান তার ভাবনার সত্যতা ইতিমধ্যে স্বীকার করেছে, আর সে জানতে চায় ইয়েহ ইয়াহর দায়িত্বটা কী।

“আমি নিজেও জানি না।” ঝৌ ডিংশান অসহায়ভাবে বলল, “যাত্রার আগের রাতে, বিভাগের প্রধান আমাকে একটা ধাতব নল দিলেন। বললেন, ‘ইয়ংহেং ঝি হাই’ খুঁজে পেলেই খুলতে হবে, তখন পরবর্তী নির্দেশনা থাকবে। খুঁজে না পেলে কখনো খুলবে না, সিলবন্দি অবস্থায় সদর দপ্তরে ফেরত দিতে হবে। নইলে শাস্তি।’ ঝৌ ডিংশান গম্ভীরভাবে বলল, তারপর ব্যাগ থেকে চমৎকার একটি ভারী ধাতব নল বের করল। সে বলল, “এই নল খুলতে পাসওয়ার্ড লাগে। জোর করে খুললে ভিতরের মাইক্রো–বোমা তথ্য ধ্বংস করবে। পাসওয়ার্ড ব্যবহার করলে সদর দপ্তরের যন্ত্র তা শনাক্ত করতে পারবে।”

গু ফেংচুন গভীর শ্বাস নিয়ে জানতে চাইল, “চেন সি জানে?” ধাতব নল এতো নিখুঁতভাবে তৈরি, ভিতরের তথ্য নিশ্চয়ই অতিগোপন। ঝৌ ডিংশান নিশ্চয়ই নিজের ইচ্ছায় খুলবে না; শুধু সত্যিই ‘ইয়ংহেং ঝি হাই’ পাওয়া গেলে। গু ফেংচুন চেন সি–র কথা ভাবল, ঝৌ ডিংশানের বক্তব্যে নিজের ধারণা যাচাই করতে চাইল।

“জানে না,” ঝৌ ডিংশান মাথা নেড়ে বলল, “বিভাগীয় প্রধান বলেছিলেন, ভিতরের বিষয় শুধু আমি জানব। তাই আমি চাইনি ওর সাথে কাজ করতে।”

এই কথায় গু ফেংচুন বুঝল, কেন ইয়েহ ইয়াহ চেন সি–কে নিজের সঙ্গে আসা সেনাদের দেখভাল করতে দিয়েছিল। আসলে এটা ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষের নির্দেশ, গু ফেংচুন আন্দাজ করল, সম্ভবত ডব্লিউ বিভাগও সেনা কর্মকর্তাকে সন্দেহ করছে।

“তুমি কীভাবে জানলে আমার গোপন দায়িত্ব আছে?” ঝৌ ডিংশান জানতে চাইল।

“আমি মনে করি, ‘গুইচাং’ মূলত প্রাচীনদের জীবনবোধের সংক্ষিপ্ত বই। ইতিহাসবিদদের কাছে তার প্রত্নতাত্ত্বিক মূল্য অপরিসীম, কিন্তু ডব্লিউ বিভাগের জন্য, একটি ভাগ্য গণনার বইয়ের জন্য এত জনবল ও সম্পদ ব্যয় করা যুক্তিযুক্ত নয়। ওরা অন্য কিছু খুঁজছে। হেনান ইয়ন শু–তে সানসিং ডুই–র ব্রোঞ্জ, মৃতদেহের রক্ত–নাও ও সাদা জেড, তারপর লুবুপোতে নিখোঁজ প্রত্নতাত্ত্বিকরা; মিংজিয়াং–এর পাহাড়–গহ্বরের মানচিত্র আর ‘গুইচাং’–এ উল্লেখ, সবই একই বস্তুতে ইঙ্গিত করে: প্রাচীন পুস্তক। প্রায় সবটাই ডব্লিউ বিভাগে সংরক্ষিত প্রাচীন পুস্তকে পাওয়া যায়। কিন্তু প্রশ্ন হলো, এই পুস্তক এত কিছু কীভাবে ধারণ করে, অথচ তার স্থান সংক্রান্ত তথ্য ভুল কেন? এর কারণ কী?” গু ফেংচুন এখানেই থামল, ঝৌ ডিংশানের দিকে তাকাল।

ইয়েহ ইয়াহ বারবার মাথা নেড়ে সায় দিল, গু ফেংচুনের কথায় তারও মনে হলো কিছু একটা ঠিক নেই। তবে সে গুফেংচুনের প্রশ্নের উত্তর দিতে পারল না, তাই ঝৌ ডিংশানকে জিজ্ঞাসা করল, “এর কারণ কী?”

ঝৌ ডিংশান ঠোঁট কামড়ে চুপ করে থাকল।

গু ফেংচুন চারপাশে তাকিয়ে আবার বলল, “প্রাচীন পুস্তকের উৎস বড় প্রশ্ন। শোনা যায় মিংজিয়াং অঞ্চলের পাহাড়–গহ্বরের কফিনে পাওয়া গেছে, পরে একজন প্রভাবশালী ব্যক্তির হাতে এসেছে। সবচেয়ে অদ্ভুত, সেই ব্যক্তি এই লেখা পড়তে পারে! আমার জানা মতে, সে ব্যক্তি ইংরেজি শেখার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু ফল ছিল সাধারণ। বলা যায়, কাজের ব্যস্ততায় সময় হয়নি, কিন্তু তাতে বোঝা যায় ভাষা শেখার তার স্বাভাবিক ক্ষমতা খুব বেশি নয়। অথচ, বিশ–ত্রিশজন বিশেষজ্ঞও না–পারার পুস্তকের অজানা ভাষা সে সহজেই বুঝতে পারে—এটা কি স্ববিরোধী নয়?”

“ঠিক বলেছ, তবে এ কথার অর্থ কী, আমার দায়িত্বের সাথে কী সম্পর্ক?” ইয়েহ ইয়াহ কিছুটা বিভ্রান্ত।

“আমার সন্দেহ, এই পুস্তক ডব্লিউ বিভাগে আসার সময় বা মূল অবস্থায় পাতার ক্রম এলোমেলো হয়েছে, তাই সত্য–মিথ্যা মিশে গেছে। সম্ভবত ডব্লিউ বিভাগে কেউ মনে করেছেন, আমরা যে জায়গায় যাচ্ছি, সেখানেও এমন পুস্তক থাকতে পারে, এমনকি পড়া–যে–যায় এমন সংস্করণও থাকতে পারে। আর ঝৌ伯父–র কাজ, এসব পুস্তক উদ্ধার করে নিয়ে যাওয়া।” গু ফেংচুন বিশ্লেষণ করল, ঝৌ ডিংশানের মুখের রঙ আরও মলিন হয়ে গেল।

“তবু এত গোপনীয়তা কেন? শেষ পর্যন্ত তো কিছু লেখা।” ইয়েহ ইয়াহ ভাবল, এত প্রাচীন পুস্তকের জন্য এত হইচই কি প্রয়োজন?

গু ফেংচুন মাথা নেড়ে বলল, “তুমি কি ভুলে গেলে সহজ এক যুক্তি। প্রাচীন পুস্তক আর সেই ব্যক্তির মধ্যে কী সম্পর্ক?”

“সে পুস্তকের ভাষা চেনে?” ইয়েহ ইয়াহ জিজ্ঞাসা করল।

“ঠিক, কিন্তু সে কীভাবে চেনে?” গু ফেংচুন আবার প্রশ্ন করল।

“এটা…” ইয়েহ ইয়াহ চুপ করে গেল। তারপর বুঝতে পারল গু ফেংচুনের যুক্তির কথা। যখন পুস্তক আবিষ্কারের পর কেউ এই ভাষা দেখেনি, তখন সেই ব্যক্তি কীভাবে বুঝতে পারল? এর একটাই ব্যাখ্যা: পুস্তক আবিষ্কারের আগেই সে কোনোভাবে সংশ্লিষ্ট তথ্য পেয়েছে, এবং সে গভীরভাবে এ বিষয়ে গবেষণা করেছে। ইয়েহ ইয়াহ হঠাৎ মনে পড়ল, সেই ব্যক্তি তরুণ বয়সে উত্তরাঞ্চলের বিখ্যাত বিশ্ববিদ্যালয়ে কিছুদিন গ্রন্থাগারিক হিসেবে কাজ করেছিল, সেখানে বইয়ের ভাণ্ডার ছিল অপরিসীম। সেখানে প্রায় ছয় মাস কাজ করে সে চলে যায়। ইয়েহ ইয়াহ, যে সেই ব্যক্তিকে শ্রদ্ধা করে, তার জীবনের এই অধ্যায় ভালোভাবেই জানে। হঠাৎ তার শরীরে কাঁপন ধরল, থরথরিয়ে বলল, “এটা সত্যিই চমকে দেওয়ার মতো।”

ইয়েহ ইয়াহ স্পষ্ট মনে করতে পারে, সেই ব্যক্তির গ্রন্থাগার থেকে বিদায়ের পরই তার বর্ণাঢ্য জীবনের সূচনা। সেই ব্যক্তি বারবার বলেন, ওটাই তার জীবনের সবচেয়ে সমৃদ্ধ অধ্যায়।

ইয়েহ ইয়াহ অবাক হয়ে গু ফেংচুনের দিকে তাকাল, তার মনে হলো, সে ঠাণ্ডা অক্সিজেন শ্বাস নিচ্ছে। গু ফেংচুন তার অদ্ভুত মুখ দেখে বুঝল, ইয়েহ ইয়াহ সব বুঝে গেছে। ধীরে বলল, “এখন তো বুঝতে পারছ, কেন এই পুস্তকগুলো এত আকর্ষণীয়?”

ইয়েহ ইয়াহ জোরে মাথা নেড়ে সায় দিল, যদি এ সব সত্যি হয়, তবে এই অভিযান নিঃসন্দেহে অতিগোপন। গু ফেংচুন আবার ঝৌ ডিংশানের দিকে ফিরে বলল, “প্রাচীন পুস্তক ছাড়া, আমি মনে করি আরও বেশি আকর্ষণীয় সেই কিংবদন্তির অমর ওষুধ, তাই না?”

“তুমি… তুমি কীভাবে জানলে?” এবার ঝৌ ডিংশানের মুখের রঙ পাল্টে গেল।