১৩০ মানুষের চামড়ার নিচে

“তাহলে চলো শুরু করা যাক।” তাং মাইকিউ আর কোনো বাড়তি কথা না বলে নিজের ঝোলাটা গুছিয়ে নিয়ে রওয়ানা হওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। তিনি কোনো কাজই ঝুলিয়ে রাখতে পছন্দ করেন না। “সবাই খুব সাবধানে থাকবে,” তিনি সতর্ক করে দিলেন। তারপর শক্তিশালী টর্চলাইটটা জ্বালিয়ে সবার আগে এগিয়ে চললেন পথ তৈরি করতে।

গু ফেঞ্চুন অনুভব করলেন, এই গুহাটা যেন তার পরিচিত। হয়তো এটা মনের ভুল, তবে তার মনে হলো সিচুয়ানের পশ্চিমাঞ্চলের সেই বিশাল চুনাপাথরের গুহাটার সাথে এর অনেক মিল রয়েছে। পার্থক্য শুধু এটুকুই যে, সেখানে ছিল বিচিত্র সব স্ট্যালাকটাইট আর স্ট্যালাকমাইটের সমাহার। গুহার গভীরে যত এগোতে থাকলেন, গু ফেঞ্চুনের মনে ততই অদ্ভুত এক অনুভূতি হতে লাগল। তার মনে হচ্ছিল, আড়াল থেকে কেউ যেন তাকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করছে। তাকে আর লুও জিয়াওদানকে নিরাপদে রাখার জন্য চেন সি刘 এরগেনদের নির্দেশ দিলেন যেন তারা দুজনকে মাঝখানে রাখে। কোনো বিপদ হলে এই লোকগুলোই তাদের ঢাল হয়ে দাঁড়াবে। চেন সি-র প্রতি গু ফেঞ্চুন কৃতজ্ঞ বোধ করলেন। সত্যি বলতে, চেন সি-র সাথে তার খুব ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক ছিল না, কিন্তু এই মানুষটি তাকে বারবার বিপদ থেকে বাঁচিয়েছেন। তাছাড়া তার কাছে কোনো কিছুই গোপন করেননি, অনেক গোপন তথ্যও শেয়ার করেছেন। যদিও চেন সি-র নিজের কোনো উদ্দেশ্য ছিল, তবুও তাদের দুজনের লক্ষ্য ছিল একই। চেন সি তার থেকে অনেক কিছুই লুকিয়ে রাখলেও, গু ফেঞ্চুন অন্তরের অন্তঃস্থল থেকে এই মানুষটিকে বিশ্বাস করতেন। কেন জানি না, তার মনে সব সময়ই মানুষটির প্রতি এক ধরনের আস্থা কাজ করত।

গু ফেঞ্চুন মনোযোগ দিয়ে গুহাটি পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন। কিছুটা পথ চলার পর তিনি খেয়াল করলেন, গুহার পাথুরে দেয়ালে কালচে-বাদামী রঙের সব অদ্ভুত নকশা আঁকা। সেগুলো অনেক পুরনো, তাই কীসের ছবি তা বোঝা দায়। উপরন্তু, নকশাগুলোর ওপর ধোঁয়ার এক ঘন আস্তরণ জমে থাকায় ছবিগুলো আরও অস্পষ্ট হয়ে গেছে। গুহার ছাদের দিকে তাকালে দেখা যায়, ছাদটা ধীরে ধীরে নিচু হয়ে আসছে। সামনে থেকে তীব্র বাতাস হু হু করে বয়ে আসছে, সেই হিমশীতল বাতাসের ঝাপটায় মুখে যেন চাবুকের মতো আঘাত লাগছে। গু ফেঞ্চুন নিশ্চিত হলেন যে সামনেই কোনো ভেন্টিলেশন বা বাতাস চলাচলের পথ আছে, তবে সেটি কতটা দূরে তা বোঝা যাচ্ছে না।

এই পাহাড়ের পাথরগুলো স্পষ্টতই পাললিক শিলা। স্তরে স্তরে জমে থাকা পাথরের গঠনগুলো বেশ স্পষ্ট। গু ফেঞ্চুন গুহার দেয়ালে অনেক ঝিনুকজাতীয় প্রাণীর জীবাশ্ম দেখতে পেলেন, যা দেখে মনে হচ্ছে সেগুলো যেন এখনো জীবন্ত। কোটি কোটি বছর আগে এই তিব্বত মালভূমি ছিল উত্তাল সমুদ্রের তলদেশ, শক্তিশালী ভূ-তাত্ত্বিক পরিবর্তনের ফলে আজ তা পৃথিবীর ছাদ হয়ে দাঁড়িয়েছে। সমুদ্রের তলদেশ যে পাহাড় হতে পারে, তা এখানে স্বচক্ষে না দেখলে বিশ্বাস করা কঠিন।

লুও জিয়াওদানও কৌতূহলী হয়ে দেয়ালের দিকে তাকাচ্ছিলেন। তিনি আগ্রহ নিয়ে গু ফেঞ্চুনকে জিজ্ঞেস করলেন, “ফেঞ্চুন, তুমি কি বলতে পারো দেয়ালের এই নোংরা দাগগুলো কিসের?” তিনি জানতেন গু ফেঞ্চুন অসম্ভব জ্ঞানী, তাই তিনি নিশ্চয়ই এর কোনো ব্যাখ্যা দিতে পারবেন। যদিও তার পরিবার কয়েক প্রজন্ম ধরে প্রাচীন সামগ্রী নিয়ে কাজ করছে, তবুও গু ফেঞ্চুনের মতো সূক্ষ্ম দৃষ্টি তার নেই।

গু ফেঞ্চুন মাথা নেড়ে বললেন, “ঠিক জানি না। তবে রঙের ধরন দেখে মনে হচ্ছে, রক্ত আর অন্য কিছু মিশিয়ে এগুলো আঁকা হয়েছে। আর এই কালো ধোঁয়া সম্ভবত ইচ্ছাকৃতভাবেই দেয়া হয়েছে যাতে বাদামী রঙের নকশাগুলো মুছে ফেলা যায়। এর সাথে হয়তো তিব্বতের তান্ত্রিক মতবাদের কোনো সম্পর্ক আছে। শোনা যায়, একসময় এখানে সাধু-সন্ন্যাসীরা সাধনা করতেন, হতে পারে তারাই এগুলো রেখে গেছেন।”

“এটি একটি আত্মা-দমনের ঝান্ডা বা জেনহুন ফ্যান,” তাদের পেছনে থাকা এক দীর্ঘদেহী ব্যক্তি বলে উঠলেন। তিনি ছিলেন শান জিফেংয়ের দলের একজন সদস্য, মঙ্গোলীয় বংশোদ্ভূত। তার নাম লাংসাং, বয়স চল্লিশের কাছাকাছি। লাংসাংয়ের একটি চোখ ছিল না, চোখের ওপর কালো পট্টি পরায় তাকে অনেকটা জলদস্যুর মতো দেখাচ্ছিল। সে দলের মধ্যে সবসময় চুপচাপ আর গম্ভীর হয়ে থাকতো। গু ফেঞ্চুন তাকে শুধু তার নাম আর ওই শারীরিক ত্রুটির কারণেই চিনতেন।

“হুম?” গু ফেঞ্চুন আর লুও জিয়াওদান দুজনেই ফিরে তাকালেন। গু ফেঞ্চুনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “আত্মা-দমনের ঝান্ডা? এ সম্পর্কে আমাকে কিছু বলতে পারবেন?”

লোকটি মাথা নাড়ল এবং গু ফেঞ্চুনের পাশে এসে দাঁড়িয়ে বলল, “এটি শামান ধর্মের এক ধরনের আচার। যারা গুরুতর অপরাধ করে, তাদের দুষ্টু আত্মাকে দমন করার জন্য এটি ব্যবহার করা হয়। যৌবনে আমি এক বৃদ্ধ শামানকে চিনতাম, তিনি আমাকে এসবের কথা বলতেন। তবে এই আচারটি মূলত ওরদোস মালভূমি আর গ্রেটার খিনগান পর্বতমালায় প্রচলিত ছিল। কয়েকশ বছর ধরে কেউ জানে না এটি কীভাবে ব্যবহার করতে হয়। শামান ধর্ম বিলুপ্ত হওয়ার সাথে সাথে এই জ্ঞানও হারিয়ে গেছে। সেই শামান বলতেন, যারা এমন জঘন্য অপরাধ করে, তাদের শাস্তি হিসেবে জীবন্ত মানুষের চামড়া ছাড়িয়ে ফেলা হয়। যদি সামনে কোথাও মানুষের চামড়া দেখতে পান, তবে নিশ্চিতভাবে জেনে রাখবেন এটিই সেই আত্মা-দমনের ঝান্ডা।”

শুনে গু ফেঞ্চুনের গা শিউরে উঠল। যারা ধর্মের ইতিহাস সম্পর্কে সামান্যও জানেন, তারা জানেন শামান ধর্ম পৃথিবীর অন্যতম প্রাচীন বিশ্বাস। সম্ভবত আদিম সমাজ থেকেই এর উৎপত্তি এবং সময়ের সাথে সাথে এর রূপ বদলেছে। চীনে অনেক জাতিগোষ্ঠীর মধ্যেই শামান ধর্মের বিভিন্ন আচার-অনুষ্ঠান এখনো টিকে আছে।

মানুষের চামড়া ছাড়ানোর কথা শুনে লুও জিয়াওদানের শরীর ভয়ে কাঁপতে লাগল। তিনি মুখ কুঁচকে বিরক্ত হয়ে বললেন, “কী ভয়ানক! মানুষের চামড়া ছাড়িয়ে কী করা হয়?”

গু ফেঞ্চুন মাথা নাড়লেন, বললেন, “পৃথিবীর অনেক ধর্মীয় আচারই খুব নিষ্ঠুর। অন্য কথা বাদই দিলাম, তিব্বতি বৌদ্ধধর্মের কথাই যদি ধরি, মুক্তির আগের কিছু আচারে এখনো মানুষের বলিদান দেওয়া হতো। অনেক ধর্মীয় সরঞ্জাম মানুষের হাড় দিয়ে তৈরি করা হতো, আর সেগুলো সংগ্রহের পদ্ধতিও ছিল অত্যন্ত নৃশংস।”

“খুবই জঘন্য, আর বলো না,” লুও জিয়াওদানের বমি পাওয়ার উপক্রম হলো। কিছুক্ষণ আগে খাওয়া গরুর মাংস যেন তার পাকস্থলীতে তোলপাড় করছে।

গু ফেঞ্চুন মৃদু হেসে বললেন, “ভয় পেও না। তিব্বতে শান্তি প্রতিষ্ঠার পর থেকে এই কুপ্রথাগুলো প্রায় বিলুপ্ত হয়ে গেছে। যারা নির্বাসিত, তাদের কথা আলাদা, কিন্তু সমাজতান্ত্রিক ব্যবস্থায় এখন আর কেউ এমন বর্বর ও রক্তক্ষয়ী প্রথা ফিরিয়ে আনতে চাইবে না।” গু ফেঞ্চুনের মুখের সেই হাসি লুও জিয়াওদানকে অস্বস্তিতে ফেলল। বিশেষ করে শেষ বাক্যটি শুনে তার মনে হলো, গু ফেঞ্চুন যেন একজন ধূর্ত রাজনীতিবিদের মতো কথা বলছেন।

কয়েকটি বাঁক ঘোরার পর তাং মাইকিউ হঠাৎ “উঁহু” করে উঠলেন। তিনি বললেন, “সামনে ওটা কী?” তার দেড় হাজার মিটার রেঞ্জ ক্ষমতাসম্পন্ন টর্চলাইটের আলোয় ধূসর-কালো একটি দেয়াল ভেসে উঠল। সেই দেয়ালের চারপাশে কিছু বস্তু ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল, কিন্তু দূরত্ব বেশি হওয়ায় স্পষ্টভাবে বোঝা যাচ্ছে না, সম্ভবত সাত-আটশ মিটার দূরে হবে। চেন সি-র দৃষ্টি খুব তীক্ষ্ণ, তিনি বললেন, “ওটা সম্ভবত একটি দরজা।” কথাটি বলেই তিনি দ্রুতগতিতে এগিয়ে চললেন।

শান জিফেংও পিছিয়ে থাকলেন না, তিনিও দ্রুত তার পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন। মুহূর্তের মধ্যে তাং মাইকিউ, চেন সি আর শান জিফেং পাশাপাশি চলতে শুরু করলেন। তিনজনেই লম্বা কালো ওভারকোট পরে ছিলেন। গুহার হিমশীতল বাতাসে তাদের কোটের কোণাগুলো উড়ছিল। পেছন থেকে তাদের দেখে মনে হচ্ছিল যেন তিনজন ডন বা মাফিয়া একসাথে অভিযানে বেরিয়েছে, তাদের মধ্যে এক অন্যরকম আভিজাত্য ছিল।

গু ফেঞ্চুন আর বাকিরাও চেন সি-দের অনুসরণ করে দ্রুত এগিয়ে গেলেন। একদম শেষ প্রান্তে পৌঁছে তারা অবাক হয়ে দেখলেন, সেখানে সত্যিই একটি বিশাল দরজা রয়েছে।

দরজাটি দেখার পর পুরো দলের চেহারার অভিব্যক্তি বদলে গেল। সবাই সতর্ক হয়ে দাঁড়ালেন। কারণ, দরজার ওপর টাঙানো ছিল রক্তমাখা একটি... মানুষের চামড়া। চামড়াটি খুব নিখুঁতভাবে ছাড়ানো হয়েছে, যেন মাথার ওপর থেকে পায়ের পাতা পর্যন্ত পুরো শরীরের চামড়াটি একবারে খোলা হয়েছে। চামড়ার ওপর রক্তের বিন্দুগুলো জমে লাল রঙের বরফের দানার মতো হয়ে আছে। মাটিতে পড়ে আছে রক্তের দাগ। স্পষ্টতই, এই চামড়াটি কিছুক্ষণ আগেই ছাড়ানো হয়েছে।