মানবাকৃতি মাটির মূর্তি
জৌ দিংশুয়ান এবং গু ফেংচুনও বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল লিউ ওয়েনশেং-এর দিকে। জৌ দিংশুয়ান গলা ভেজাল, ফিসফিস করে বলল, “অমর ওষুধ, নিশ্চয়ই অমর ওষুধ ছাড়া এতটা আশ্চর্য কিছু সম্ভব নয়। তবে কি সে এত দ্রুত তা পেয়ে গেল?” জৌ দিংশুয়ানের চেহারায় হতাশার ছাপ ফুটে উঠল।
“ওহ!” ইয়্য শিয়া দেখল, লিউ ওয়েনশেং-এর অবস্থা বদলে গেছে, আতঙ্কে তার গতি অনেকটা শ্লথ হয়ে এলো। ডান পায়ের গোড়ালি সঙ্গে সঙ্গে জিয়ানমু বৃক্ষের ডালের ফাঁদে পড়ল, ভারসাম্য হারিয়ে পাটকেল হয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
“সাবধান!” - গু ফেংচুন ও জৌ দিংশুয়ান একসাথে চিৎকার করে উঠল। কিন্তু ঠিক তখনই, ইয়্য শিয়া গাছের ডালে পা জড়িয়ে ওপরে টেনে নেওয়া হল। গু ফেংচুন উদ্বিগ্ন হয়ে বড় বড় পা ফেলে তার দিকে ছুটল। সে জানত, শুধু তার রক্তই জিয়ানমুকে প্রতিহত করতে পারে।
“এগিয়ে এসো না!” ইয়্য শিয়া উল্টো হয়ে ঝুলে থেকে দেখল, গু ফেংচুন তার দিকে আসছে, সে দ্রুত চিৎকার করে উঠল। কখন যে তার হাতে আবার একটি ছুরি এসে পড়েছে, কে জানে, সে ক্ষিপ্রতায় পায়ের ডাল কেটে ফেলার চেষ্টা করল। জিয়ানমু বৃক্ষের অন্যান্য ডালও দ্রুত তার দিকে এগিয়ে এলো।
“হা হা!” লিউ ওয়েনশেং দেখল, ইয়্য শিয়া বৃক্ষের ডালে আটকে গেছে, তার মনে যেন অমোঘ আনন্দের জোয়ার উঠল। সে গলা ছেড়ে বলল, “ইয়্য শিয়া, তুই মরেও জানবি না কীভাবে মরলি! আজও বুঝতে পারিসনি, কেন অভিযান শুরুর আগে আমি ডব্লিউ সংস্থার সেই নির্বোধ শ্য হাইডং-এর কাছে অনুরোধ করেছিলাম আমাকে দলে রাখতে? তোরা এইসব বোক জাতি, হাজার হাজার বছর ধরে আমাদের কুই জাতিকে জ্বালিয়ে যাচ্ছিস; অনেক আগেই তোদের মুছে দেয়া উচিত ছিল!”
ইয়্য শিয়া লিউ ওয়েনশেং-এর গর্বিত কণ্ঠ শুনে থমকে গেল। সত্যি, অভিযান শুরুর আগে কেন সে নিজেই লিউ ওয়েনশেং-কে দলে চেয়েছিল? তবে কি লিউ ওয়েনশেং তার অজান্তে কিছু করেছে? আর এই বোক রক্ত জাতি আবার কোন্ জাতি? ইয়্য শিয়া শুধু গু ফেংচুনের মুখে বোক জাতির কথা শুনেছিল, বোক রক্ত জাতি নামটা এবারই প্রথম শুনল। নানা প্রশ্ন মাথায় ঘুরছিল, কিন্তু হাত থেমে থাকেনি; প্রাণপণে ডালটি কাটছিল। অদ্ভুত ব্যাপার, এতটা নরম হয়েও জিয়ানমুর ডাল আশ্চর্য রকম শক্ত; ধারালো ছুরি দিয়েও সে কোনো রকমে সামান্য ছাল ছড়াতে পেরেছে। তার আগেই, শব্দ পেয়ে আরও কয়েকটি ডাল এসে তাকে শক্তভাবে বেঁধে ফেলল; সে আর নড়তে পারল না।
চেন সি ইয়্য শিয়ার দিকে ভ্রুক্ষেপ না করেই সোজা লিউ ওয়েনশেং-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লিউ ওয়েনশেং কিন্তু ভয় পেল না, হঠাৎ এক দীর্ঘ চিৎকার দিল। তার পাশে থাকা ব্রোঞ্জ মানব মূর্তিগুলো জীবন্ত হয়ে উঠল।
চেন সি মনে মনে বলল, “আশ্চর্য! এরা সবাই জীবন্ত হয়ে উঠেছে?” তবু সে ভয় পেল না, কিছু ডাল এড়িয়ে লিউ ওয়েনশেং-এর দিকে ছুটল। হঠাৎ এক ব্রোঞ্জ মানব তার দিকে এসে পড়ল, সে এড়াতে না পেরে দাঁতে দাঁত চেপে জোরে ঠেলে দিল, মূর্তিটা একপাশে সরে গেল। এই ফাঁকে লিউ ওয়েনশেং গা ঢাকা দিয়ে শহরের গভীরে পালাল। চেন সি বুঝল, লিউ ওয়েনশেং বেদীর দিকে যাচ্ছে। সে রেগে চিৎকার করল, “তুই পালাতে পারবি না!” পেছন পেছন ছুটল। কিন্তু জিয়ানমুর ডালগুলো এমনভাবে জড়িয়ে ধরল, সে আর মুক্ত হতে পারল না।
গু ফেংচুন আগের মতোই নিজের জিহ্বা কামড়ে রক্ত বের করল। মুখভর্তি লাল রক্ত নিয়ে ইয়্য শিয়ার দিকে ছুটে গেল। ডালগুলো যখন তাকে জড়িয়ে ধরছিল, সে রক্তবিন্দু ছিটিয়ে দিল। হাওয়ার সঙ্গে মিশে সেই রক্ত হালকা সুগন্ধ ছড়াল। তখন থেকেই জিয়ানমু আর তাকে আক্রমণ করল না।
ইয়্য শিয়া এখনও গাছে ঝুলে রয়েছে। নড়তে সাহস পায় না; একটু নড়লেই ডালগুলো আরও শক্ত করে চেপে ধরে। কিন্তু একেবারে স্থির থাকলে ক্লান্তি জমে, ঘুম ঘুম ভাব আসে। “তবে কি এই গাছ আমার আত্মা শুষে নিচ্ছে?” চেন সি-র কথাটা তখনও কানে বাজছিল। কিন্তু দেখে, গু ফেংচুন নির্বিঘ্নে তার দিকে ছুটে আসছে, মনে কিছুটা স্বস্তি পেল। গু ফেংচুনের রক্ত তো সত্যিই অমূল্য; জিয়ানমু পর্যন্ত তার ধারে কাছে আসে না। তবে এখন গু ফেংচুনের মূল বাধা গাছ নয়, বরং সেই ব্রোঞ্জ মানব মূর্তিগুলো।
লিউ ওয়েনশেং-এর চিৎকারের পর থেকেই ব্রোঞ্জ মানব মূর্তিগুলো নড়াচড়া শুরু করেছে। তাদের মুখ থেকে ধাতুর গুঁড়ো খসে পড়ছে, একদম ময়দার পুতুলের মতো ভঙ্গুর। সব ঝরে গেলে নীরস মুখাবয়ব নিয়ে একেকটি “মানব” জিয়ানমুর নিচে দাঁড়িয়ে পড়ে। এরা দেখতে লিউ ওয়েনশেং-এর মতোই, সম্পূর্ণ নগ্ন, বয়সে তরুণ।
“মানব মূর্তি!” গু ফেংচুনের মনে হঠাৎ শব্দটা এলো। কীভাবে একজন জীবিত মানুষকে এই ব্রোঞ্জ মূর্তির ভেতরে ঢোকানো যায়? গু ফেংচুন বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। সে তো ভেবেছিল, লিউ ওয়েনশেং-ই কেবল ব্যতিক্রম, এতজন এখানে কেন? এরা সবাই কোথা থেকে এল?
ঠিক তখনই জৌ দিংশুয়ান উত্তেজনায় চিৎকার করে উঠল, “এরা আমার তিন নম্বর দলের সদস্য! ওরা এখানে!” সহকর্মীদের দেখে তার মনে কিছুটা শান্তি এলো। অভিযানের আগে শ্য হাইডং গোপনে জানিয়েছিল, তার দলের সদস্যরা হয়তো এই গুপ্তনগরীতে রয়েছে, তবে সঙ্গে হুঁশিয়ারি দিয়েছিল—তারা বাঁচার সম্ভাবনা নেই। জৌ দিংশুয়ান সে কথায় পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারেনি, তবু আশা ছাড়েনি। হঠাৎ সামনে নিজ দলের সদস্যদের দেখে সে আবেগ সামলাতে পারল না।
কিন্তু গু ফেংচুনের মন জৌ দিংশুয়ানের মতো উচ্ছ্বসিত নয়। সে এবং চেন সি এর আগেই গোপন পথে অভিযানের তিন নম্বর দলের সদস্যদের রূপান্তরিত অবস্থায় দেখেছে, কেবল জৌ দিংশুয়ানকে বলেনি। দলটি থেকে শতাধিক মানুষ নিখোঁজ ছিল; এরা সবাই যদি এমন পরিবর্তিত হয়, তাহলে তাদের কারও বাঁচার আশা নেই।
“ফেংচুন, পেছনে সাবধান!” ইয়্য শিয়া গাছের ডগা থেকে নিচের দৃশ্য দেখছিল। দেখল, এক নগ্ন সদস্য বুনো নেকড়ের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ছে গু ফেংচুনের দিকে। সে চিৎকার করে সতর্ক করল।
গু ফেংচুন মনে মনে বলল, “শেষ!” কথায় আছে, ‘ভালোটা হয় না, খারাপটা ঠিকই হয়।’ তার আশঙ্কা সত্যি হল; বাকরুদ্ধ সদস্যরা ধীরে ধীরে তাকে ঘিরে ধরল। সে দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে এক কনুই মেরে মানব মূর্তির চোয়ালে আঘাত করল, তারপর হাঁটু দিয়ে পেটের দিকে ধাক্কা দিল। সঙ্গে সঙ্গে মূর্তিটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। ইয়্য শিয়া আর চেন সি’র সঙ্গে থাকলে গু ফেংচুনের নিজেকে জাহির করার সুযোগ নেই, কারণ তাদের সঙ্গে তার পার্থক্য অনেক। কিন্তু এমন দুর্বল আক্রমণকারীদের সে সহজেই সামলাতে পারবে।
এই মানব মূর্তিগুলোর কয়েকটি ছাড়া বাকিরা বেশ ধীর; এতে গু ফেংচুনের পালাবার সুযোগ পাওয়া গেল। না হলে পিঁপড়েও হাতি মেরে ফেলতে পারে। সে যখন এক জন মূর্তিকে ফেলে দিল, তখনই দ্রুত ঝুলে থাকা ইয়্য শিয়ার গাছের ডালে উঠল। নিরাপত্তার জন্য নিজের দুই হাত রক্তে ভিজিয়ে নিল। গাছে হাত রাখতেই জিয়ানমু আবার অদ্ভুত শব্দ করল। ইয়্য শিয়া যন্ত্রণায় বলল, “তাড়াতাড়ি করো, ফেংচুন, এটা আরও শক্ত করে বাঁধছে…” গু ফেংচুন ওপরে তাকিয়ে দেখল, ইয়্য শিয়ার মুখ ফ্যাকাসে; তারও হৃদয় জড়িয়ে এলো। কিন্তু সে তো সাত-আট মিটার ওপরে ঝুলছে; রক্তমিশ্রিত লালা ছিটানোর সুযোগ নেই।
জৌ দিংশুয়ান এই দৃশ্য দেখে আতঙ্কে কাঁপতে লাগল। পরিস্থিতি এক লহমায় পাল্টে গেল—এমন হওয়ার কথা ছিল না! সে দেখল, কয়েকজন সদস্য আধা-চোখে তার দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে; সে ভয়ে পিছিয়ে গেল, মাথায় কিছুই আসছিল না।
“চাও ইউনফেই!” হঠাৎ জৌ দিংশুয়ান চিৎকার করে উঠল। সে দেখল, তার সহকারী, এক সময়ের তিন নম্বর দলের অস্থায়ী অধিনায়ক চাও ইউনফেইও সেই নির্বাক মানুষের দলে মিশে গেছে।