অধ্যায় একশ পঁয়চল্লিশ: আমি এই মহা শ্যং সাম্রাজ্য ধ্বংস করার পর

দুটো পদক্ষেপে শিহুয়া মদের রেস্তোরাঁয় পৌঁছানোর আগেই দু ইউংফেং দেখতে পেলেন যে, সেই রেস্তোরাঁর ভেতরে দ্বিতীয় যুবরাজ এবং মা বুয়োং বসে রয়েছেন।

সেনাকর্তার কাঠখোট্টা চেহারায় সামান্য বিস্ময়ের আভা ফুটে উঠল, তবে তিনি কারণ জানতে চাইলেন না। সোজা গাড়ি থেকে নেমে পড়ে ল্যূ ছিংছিউকে স্বাগত জানাতে যাওয়া দলটিকে নতুন করে সাজিয়ে নিলেন।

এই কথা শোনা মাত্রই সমস্ত বিশৃঙ্খল আদিম জাতির শীর্ষ পরাক্রমশালীরা দু ইউংফেং-এর মনের কথা শোনার জন্য অপেক্ষা করতে লাগলেন। এরপর তারা নিজের মনে বেছে নেওয়া উত্তরের সঙ্গে তা মিলিয়ে দেখতে চাইলেন, উভয় পক্ষের পছন্দ একই কি না।

সামনের রক্ষী সবার উপস্থিতি নিশ্চিত করে চাবুক ঝাঁকালো, আর গাড়ির চাকাগুলো ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দে ঘুরে বড় রাস্তার দিকে এগিয়ে চলল।

গাছের পাতার ফাঁক থেকে একঝাঁক গুলি ছুটে এল, ডালপালা ছিন্নভিন্ন হয়ে উড়ে গেল। বেশিরভাগ গুলিই রূপালি নেকড়েটার গায়ে লাগল, কিন্তু তার শরীরের রূপালি পশম যেন প্রাকৃতিক বুলেটেরোধী বর্মের মতো কাজ করল, সেগুলো ভেদ করতে পারল না। ঠিক তখনই, যখন নেকড়েটি গাছের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে যাচ্ছিল, একটা মানুষের ছায়া 'ঝপাত' করে গাছের পাতার আড়াল থেকে বেরিয়ে এল এবং তির্যকভাবে পাশের দিকে নেমে পড়ল।

সম্রাট তাঁর ঐন্দ্রজালিক আলোর ঝলকানি গুটিয়ে নিলেন এবং সরাসরি তাঁর বাম হাতটি সেই চিহ্নের ওপর রাখলেন। এরপরেই যন্ত্রপাতির কিসের যেন এক নাগাড়ে গুঞ্জন ও নড়াচড়ার শব্দ শোনা গেল।

যখন ব্রোঞ্জের ত্রিকোণ নির্দেশক কাটা এগারোটা থেকে বারোটার বিশেষ লটারির ঘরের ওপর দিয়ে পার হয়ে গেল, তখন তাঁর মুখে এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

“তোমরা কি অনেক আগে থেকেই জানতে যে আমি তোমাদের অনুসরণ করছি?” শু শিয়াওশিয়ার ধীরেসুস্থে হেঁটে বেরিয়ে আসা দেখে, সে বেশ দেরিতেই বুঝতে পারল যে প্রতিপক্ষ তাকে অনেক আগেই ধরে ফেলেছিল।

সে কথা বলতে বলতে এগিয়ে গেল এবং স্বাভাবিক ভঙ্গিতে ছ নম্বর অস্ত্রধারীর বন্দুকের নলটি সরিয়ে দিল।

ছিন উ-এর ঠিক পিছনের দিকে থাকা风云宗 (ফেন ইয়ুন জং)-এর দুই শিষ্য চিৎকার করে উঠল এবং সামনের দিকে ছুটে গেল তাদের সহকর্মীকে সাহায্য করার জন্য।

ল্যূ থিয়েনমিং উদাসীনভাবে উত্তর দিল, তবে তার বলার ভঙ্গি আগের চেয়ে অনেক আলাদা ছিল; সেখানে উপাসনা কক্ষের প্রধানের প্রতি আর আগের মতো শ্রদ্ধা ছিল না।

ওয়াং চেনের গলা থেকে একটি প্রচণ্ড গর্জন বেরিয়ে এল। দীর্ঘক্ষণ ধরে চেষ্টা করেও কোনো ফল না পেয়ে ওয়াং চেনের বুকটা অসহ্য ক্ষোভে ভরে গেল, আর তখনই তার মুখ দিয়ে একমুখ রক্ত ঠিকরে বেরিয়ে এল, যা তার বুকের সামনের জামাটাকে রাঙিয়ে দিল।

কিন্তু এই পৃথিবীতে তো কোনো 'যদি' বলে কিছু হয় না। প্রতিটি ঘটনার পেছনেই কার্যকারণ থাকে, ছির ছিয়েন-এর সঙ্গে দেখা হওয়া হয়তো কেবলই তাকে মুখোশ উন্মোচন করার জন্য এবং তার ষড়যন্ত্রকে গুঁড়িয়ে দেওয়ার জন্যই নির্ধারিত ছিল।

কিছুক্ষণ পর, দানবীয় গোরিলাটি যেন যথেষ্ট বিশ্রাম নিল। সে ওয়াং তুংয়ের দিকে এমনভাবে তাকালাল যে তার চোখ দুটো রাগে টকটকে লাল হয়ে উঠেছিল। দীর্ঘক্ষণ ধরে সামনের এই মানুষটিকে শেষ করতে না পারার কারণে তার ভেতরের পুঞ্জীভূত অসন্তোষ দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।

আমার নার্ভাস ভাবটা কিছুটা কমল। যদিও ফলাফলটা জানার জন্য মনটা ছটফট করছিল, তবুও তার মুখোমুখি হতে ভয়ও করছিল। নিজেকে শান্ত করতে আমি প্রথমে এক কাপ মিল্কশেক খেলাম।

“ধরা পড়ে গেছি?” ল্যূ থিয়েনমিংয়ের মুখটা অন্ধকার হয়ে গেল, সে প্রায় ভুলেই গিয়েছিল যে তার অনেক আগেই আক্রমণ করা উচিত ছিল, তবে সংকটময় মুহূর্তে সে নিজের উপস্থিত বুদ্ধি দিয়ে পরিস্থিতি সামলে নিল।

এই মুহূর্তে ওয়াং তুংয়ের মনে আতঙ্ক আরও বেড়ে গেল। সে ভাবতেও পারেনি যে তার প্রতিপক্ষ এতটা শক্তিশালী হবে। প্রতিবার আঘাত হানার ফলেই তার নিজের হাত অসাড় হয়ে যাচ্ছিল। বৃদ্ধের সেই শক্তি তার পক্ষে সহজে প্রতিহত করা সম্ভব ছিল না, সে কেবল নিজের চতুর গতিবিধির ওপর ভর করেই কোনোমতে তার সঙ্গে লড়ে যাচ্ছিল।

অন্ধকারের মধ্যে কাউকেই দেখা যাচ্ছিল না। আমার মনে হলো কোনো একটা ছায়ামূর্তি যেন দূরে সরে গেল। অনেকক্ষণ পর, আবার সেই ভারী পায়ের শব্দ শোনা গেল এবং সেই শব্দ এসে ঠিক আমার সামনে থেমে গেল।

এক ভয়াবহ যুদ্ধ শুরু হলো। প্রায় দশ হাজার মরুভূমির দস্যু চার হাজার স্থানীয় স্বেচ্ছাসেবী সৈন্যের মুখোমুখি হলো। খর্বকায় ও নিষ্ঠুরতম দস্যু দলের সর্দার শি ছেন যুদ্ধ পরিচালনা করছিল, আর শুয়ে মিন হয়ে উঠেছিল পাইন গাছের শহরের সেনাপতি।

পথপ্রদর্শক তাওবাদী সন্ন্যাসী মিং ছিয়ান এবং অন্যদের নিয়ে ওয়ান শো প্রাসাদের সানছিং宝殿 (বাও দিয়েন)-এ ধূপ জ্বালানো এবং প্রণাম করার জন্য নিয়ে গেলেন। সানছিং宝殿টি বেশ সুনসান ছিল, সাধারণ সময়ের মতো ভিড়ভাট্টা ছিল না। মন্দিরের ভেতরে গুটিকয়েক তীর্থযাত্রী কেবল হাতজোড় করে প্রণাম সারছিলেন এবং তড়িঘড়ি করে ধূপ জ্বালিয়েই চলে যাচ্ছিলেন। বাইরে মোংফাং রক্ষীদের ভয়ে মানুষ তখনও তটস্থ ছিল।

বাগানে পৌঁছানোর পর, রূয়ি লিন গুয়ুয়ের হাত থেকে ছুরিটি নিজের হাতে তুলে নিল এবং মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে অশ্রুসিক্ত নয়নে মাটি খুঁড়তে শুরু করল।

তার ঠোঁটের কোণে এক অদ্ভুত প্রশান্তির হাসি ফুটে উঠল। বরফঝরা তুষারপাতে তার দীর্ঘ ছিপছিপে অবয়বটিকে বড্ড নিঃসঙ্গ মনে হচ্ছিল।

যেহেতু সে সকালে হাঁসগুলোকে মাঠে ছাড়ার সময় ঘাস কাটতে যায়নি, তাই দুপুরের আগেই তাকে কিছু ঘাস কেটে আনতে হতো। সে ভাবতেও পারেনি যে সেও তার সঙ্গে যেতে চাইবে। ছিং ইয়েন তার নাছোড়বান্দা জেদের সঙ্গে পেরে উঠল না, শেষ পর্যন্ত ঝাও ঠাকুমার বাড়ি থেকে তার জন্য একটা মোটা সুতির জামা ধার করে আনতে বাধ্য হলো।

কু চিছিও নিজের চোখের পাতা নামিয়ে নিলেন এবং ঠোঁটের কোণে এক অর্থপূর্ণ হাসি ফুটিয়ে তুললেন। কেউ দেখতে পেল না যে তার দীর্ঘ চোখের পাতার আড়ালে থাকা সেই চোখ দুটোতে জমে থাকা ঠান্ডা দৃষ্টি কতটা গভর্মুখী ও ধারালো ছিল।

লু সিয্যুর মানসিকতা ঠিক কী, সে তা বুঝতে পারছিল না। যার এত সুন্দর চেহারা আর অফুরন্ত ধনসম্পদ রয়েছে, সে মানুষটা কেন বারবার এমন অদ্ভুত সব কাণ্ড ঘটিয়ে বসে?

রক্তিম চোখে কু চিছিও-র দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে ইয়ে ইউচিন চিৎকার করে উঠল। তার কুচকুচে কালো চোখ দুটো যেন দাউদাউ করে জ্বলে ওঠা একটা তীব্র আগুনে পরিণত হয়েছিল, যা হয় তাকে, নয়তো নিজেকে পুড়িয়ে ছাই করে দিতে চাইত।

যদি সত্যিই বন্ধুত্বের খাতিরে হতো, তবে এই ঘটনা জানার সঙ্গে সঙ্গেই যে কেউ তা অপরপক্ষকে জানিয়ে দিত।

এর আগেও বেশ কয়েকবার সে তাকে জড়িয়ে ধরেছিল, কিন্তু তখন সে দেখত যে সে তখনও গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। তাই সে ভয়ে ভয়ে হাত গুটিয়ে নিত। এভাবে হাতেনাতে ধরা পড়ে তার এমনভাবে তাকিয়ে থাকার অভিজ্ঞতা তো তার কদাচিৎই হয়েছে।

উইয়েন ভেবেছিল তারা বুঝি অনেক আগেই এসে পৌঁছেছে, কিন্তু লংহুয়াই নদীর তীরে পৌঁছানোর পরই বুঝতে পারল যে মানুষের ঢল কাকে বলে। মাঝপথে পৌঁছানোর পর গাড়ি আর এগোতেই পারল না, শেষ পর্যন্ত দলটি বাধ্য হয়ে গাড়ি ছেড়ে হেঁটে এগিয়ে চলল।

ঝ টেবিলের ওপর রাখা মদের বোতলটি দেখে লিন গুয়ুয়ে দ্রুত মদ গ্লাসে ঢেলে নিল, যাতে সে শ্যু লিয়াংয়ের ক্ষতস্থান ধুয়ে পরিষ্কার করতে সাহায্য করতে পারে।

হাজার বার ভেবেও উ ছির মাথায় এল না যে লি ছিংলুই এমন একটা কথা স্বীকার করে বসবে। সে এতটাই অবাক হয়ে গেল যে তার মুখটা হাঁ হয়ে রইল এবং সে বুঝেই উঠতে পারল না এর জবাবে সে কী বলবে।

লিন মিন মাথা নাড়ল। এত বড় আকারে সেনাবাহিনীর সদস্যদের নড়াচড়া করানো, এর পেছনে নিশ্চয়ই ভালো পারিশ্রমিক রয়েছে। আর হিয়াং ইউ তো এই পালের সদস্যদের সঙ্গে বহুবার মিশেছেন, তাই ভিনগ্রহের বা অদ্ভুত মানুষদের ঠিক কী প্রয়োজন, তা তিনি ভালোভাবেই জানেন। হিয়াং ইউ স্বভাবগতভাবেই অত্যন্ত উদার, তাই তিনি কখনোই কৃপণতা করবেন না।

এর পরের মেকআপের সময়টায় থিয়ান মেইহাইয়ের সম্পূর্ণ মনোযোগ ছিল হুয়া হুয়ার হাত আর নিং ইমেংয়ের মুখের ওপর। কিন্তু এতক্ষণ ধরে খেয়াল রাখার ফল যে তার আশঙ্কাকে অমূলক প্রমাণ করবে, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

“তুমি হাসছ কেন?” প্রধান নির্দেশকের পদে পৌঁছানোর মতো যোগ্যতা যার আছে, সেই হং বোর দক্ষতাও তো কম নয়। সেদিন স্বর্গরাজ্যে তিনি যে জাদু প্রদর্শন করেছিলেন, তা সরাসরি উ ছির মনে আঘাত হেনেছিল, আর এখন তো তিনি মুখোমুখি বসে আছেন। উ ছির মনের সুক্ষ্ম চিন্তাগুলো হয়তো সবসময় ধরা না গেলেও, তার মনের আনন্দ-বেদনা বা রাগ সহজেই চেহারায় ফুটে ওঠে।

শি শি জিজ্ঞাসা করলেন, “আমরা কি ওকে মারতে পারছি না কারণ ও আকারে আসলে এতটাই ছোট যে এর আসল অবয়বে আঘাত না হানলে তাকে আঘাত করাই হয় না?”

মো ছেন তাকে নিজের বাহুলোরে জড়িয়ে ধরল, তার চিবুকটা তার ঘাড়ের খাঁজে গুঁজে দিল। কম্বলের তলায় থাকা তার দুই পা অবাধ্যের মতো তার পায়ের সঙ্গে জড়িয়ে গেল। সকালে ঘুম ভাঙার পর শরীরের স্বাভাবিক উত্তেজনা ছিয়াং ইয়াংয়ের গতকাল রাতে হেরে যাওয়া সেই সুরক্ষিত সীমানাকে বারবার ধাক্কা দিচ্ছিল।

আশা করা যায় সে সত্যি সত্যি তার পেছনে লেজগুলোকে নিয়ে আসেনি, তা না হলে সে সত্যি সত্যি অন্তহীন বিপদে পড়ে যেত।

সময় দেখে ছিং জিংয়েন সাধারণ দিনের চেয়ে অর্ধেক পথ এসেই উল্টো পথে ফিরতে শুরু করল। কিন্তু পাহাড় থেকে নেমে আসার আগেই সু নানপেইয়ের ফোন এসে গেল।

প্রধান সেনাপতির আদ্যপ্রান্তের সেই দ্যুতির ওপর ভরসা করে গাও শিংচৌ তার অধীনস্থদের চেয়ে কিছুটা বেশি সময় টিকে রইলেন। অর্থাৎ পাঁচ নম্বর বিকট শব্দটা গোনা পর্যন্ত তিনি নিজের শরীরের ওপর নিয়ন্ত্রণ রাখতে পেরেছিলেন, তারপর আর সহ্য করতে না পেরে তিনি পুরোপুরি সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়ে গেলেন।