বিরানব্বইতম অধ্যায়: দৈত্য-প্রাণী
আর একবার দানব-প্রাণীকে বাহন করে চড়ার স্বাদও উপভোগ করল সে।
এরপর থেকে ইউয়ান দং আর জন্তুর গাড়িতে চাপেনি; বরং দানব-প্রাণীর পিঠে বসে এদিক-ওদিক তাকাতে তাকাতে রোদ-বৃষ্টি গায়ে মেখে সেই অভিজ্ঞতা উপভোগ করছিল।
যে কেউ-ই দেখতে পেত, ইউয়ান দং কতখানি আত্মতুষ্টিতে ভরে আছে। কী দারুণ জৌলুস!
ইউয়ান দং নীচে বসা দানব-প্রাণীটিকে জিজ্ঞেস করল, “দক্ষিণ দিক ছাড়া আর কোন কোন দিক থেকে তোমরা আমাদের ভূমিতে আক্রমণ করেছ?”
...
দানব-প্রাণীটি কোনো উত্তর না দেওয়ায়, ইউয়ান দং তর্জনী আর বুড়ো আঙুল দিয়ে বাম দিকে চেপে ধরল; দানব-প্রাণীর মাথায় পরানো জাডের বৃত্তটি সঙ্গে সঙ্গে ঘুরতে শুরু করল, আর ধীরে ধীরে আঁট হয়ে এল।
“গরর, আউউ!”
ক্ষণে ক্ষণে সিংহের মতো সেই দানব-প্রাণীটি মাটিতে গড়াগড়ি দিতে লাগল, আর থেমে থেমে মাথা চাপড়াতে লাগল।
অথচ ইউয়ান দং আকাশে ভেসে উঠে উপর থেকে তার যন্ত্রণাময় ছটফটানি দেখছিল। এই ধরনের মন্ত্রমুগ্ধ বস্তু দানব-প্রাণীর আত্মার গভীরে পর্যন্ত আঘাত করতে পারে।
“গরর।”
“গরর”
“আউউ, আমাকে ছেড়ে দিন, আমাকে ছেড়ে দিন, মহাপ্রভু, আমি বলছি।”
শেষমেশ সিংহ-সদৃশ সেই দানব-প্রাণীটি আর দানবীয় ভাষায় কথা বলল না, মানুষের ভাষাতেই কথা বলতে শুরু করল।
“ভালো। তুমি যদি আজ্ঞাবহ হও, আমি খুবই সহজ-সরল মানুষ।” দানব-প্রাণীটি নরম হয়েছে দেখে ইউয়ান দং আর নির্যাতন করল না; জাডের বৃত্তের মন্ত্র তুলে নিল।
এই বন্ধন-আত্মা বৃত্তটি ইউয়ান দং নিজে এক ধরনের জাদুবস্তু অনুকরণ করে গড়িয়েছিল, আর তাতে মানসিক আঘাতের শক্তিও যোগ করেছিল।
জাডের বৃত্তটির গায়ে কিছু মন্ত্র-অঙ্কন ছিল—করাতের দাঁতের মতো খাঁজকাটা রেখা, আর উঁচুনীচু খসখসে অনুভূতি।
সিংহের মতো দানব-প্রাণীটি ভারী করে নিশ্বাস টেনে নিয়ে ইউয়ান দংকে বলল, “আমি খুব পরিষ্কার করে জানি না। শুধু জানি উত্তরের শক্তি সবচেয়ে বেশি, তারপর পূর্বের।”
“উত্তর মানে কি এখানকার উত্তর?” ইউয়ান দং জিজ্ঞেস করল।
“না, উত্তর বংশাধিপতি চোং হৌহু।” সিংহ-সদৃশ দানব-প্রাণীটি বলল।
“তাহলে পূর্ব দিকের জনটি পূর্ব বংশাধিপতি জিয়াং হেংচু?” ইউয়ান দং জিজ্ঞেস করল।
“আমি এত দূরের কথা বলিনি, আমি বলছি আমার নিজের এলাকার কথা।” ইউয়ান দং আর তার সঙ্গে তর্কে গেল না।
“এই ব্যাপারটা আমি জানি না।” সিংহ-সদৃশ দানব-প্রাণীটি কিছুটা খোঁচা খেল।
“নিজের আশপাশের কথাই জানো না, তাহলে করছ কী? বোধহয় বলতে চাইছ না?” ইউয়ান দং স্পষ্টই বিশ্বাস করল না, মনে করল এটি ইচ্ছে করে লুকোচ্ছে।
বলেই আবার মন্ত্র চালাতে লাগল।
“গরর, গরর, আউউ! সত্যিই আমি জানি না, আমাকে ছেড়ে দিন, আমাকে ছেড়ে দিন!” সিংহ-সদৃশ দানব-প্রাণীটি উঠে আবার মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল, তার দানব-পাঞ্জা মাটিতে আঘাত করে একের পর এক গর্ত তৈরি করছিল।
ইউয়ান দং নির্বিকার চোখে দেখেই গেল।
কিছুক্ষণ পর সিংহ-সদৃশ দানব-প্রাণীটি প্রচণ্ড কাঁপতে কাঁপতে গেল, তবু অন্য সঙ্গীদের কথা বলল না।
স্পষ্টই বোঝা গেল, তার আর বলার মতো কিছু নেই।
ইউয়ান দং মন্ত্র তুলে নিল, আর দানব-প্রাণীটি মাটিতে লুটিয়ে থেকে হাঁপাতে লাগল।
তারপর তাকে উঠতে বলে আবার পূর্বের নগরের দিকে রওনা দিল; আগেই আসা গোত্রবাহিনীর সঙ্গে মিলিত হয়ে তারা এক বিশাল দল বেঁধে যাত্রা শুরু করল।
পূর্বের নগরে পৌঁছে ইউয়ান দং দেখল, শহরপ্রাচীরের গায়ে খানিকটা গর্তগর্ত দাগই মাত্র আছে; নিচে রক্তের দাগও তেমন নেই। এতে তার মনই খারাপ হয়ে গেল।
তাহলে কি পূর্বের নগরের অধিনায়ক তাকে ধোঁকা দিচ্ছিল?
ইউয়ান দং ৬৩ মিটার উঁচু শহরপ্রাচীরের দিকে তাকাল। ওপরে পতাকাগুলো সুবিন্যস্ত, সৈন্যদের সারি সোজাসাপ্টা, এক অপার উদ্দীপনা যেন মুখের ওপর আছড়ে পড়ছে।
“মহারাজ, দীর্ঘজীবী হোন, দীর্ঘজীবী হোন, চিরজীবী হোন।” দ্বিতীয় বাহিনীর অধিনায়ক ইয়াং শু-র নেতৃত্বে সেনানায়কেরা ইউয়ান দংকে প্রণাম জানাল।
ইউয়ান দংও হাসিমুখে মাথা নাড়ল, তাদের উঠতে বলল, তারপর গোত্রবাহিনীকে শহরে প্রবেশের নির্দেশ দিল।
ইয়াং শু ছিল ইউয়ান গোত্রেরই প্রতিভাবান মানুষ। ইউয়ান দং নিজেই তাকে শিক্ষা দিয়েছিল, তাই সে মূলত ইউয়ান দং-এরই এক ছাত্র।
তবে সামরিক বিদ্যালয়ে তার ফল ছিল দারুণ, আর যুদ্ধে যথেষ্ট কৃতিত্বও দেখিয়েছিল বলেই ইউয়ান দং তাকে ধাপে ধাপে তুলে এনে রক্ষী সমবেত বাহিনীর দ্বিতীয় বাহিনীর অধিনায়ক পদে বসিয়েছিল।
অবশ্য স্বভাবে সে ছিল অনুসন্ধিৎসু ও খুঁতখুঁতে। আগে ইউয়ান দং বলেছিল, সৈন্যদের অকারণে কষ্ট দেওয়া যাবে না, বাহুল্য দেখানো চলবে না, আর সীমান্ত নগরের অধিনায়কদেরও শহরের বাইরে বেরোতে দেবে না।
সে সব একেবারে মেনে চলেছিল। ইউয়ান দংকে স্বাগত জানাতে শহরের ফটকে নিজেই দাঁড়িয়েছিল, সঙ্গে নিয়েছিল অধিনায়কদের; কোনো সৈন্য আনেনি।
ফলে ইউয়ান দং-এর কিছু বলার থাকল না, তার আচরণ নিয়ে কোনো মন্তব্যও করল না।
অধিনায়কদের খোঁজখবর নেওয়া হল, সীমান্ত নগরের আহত সৈন্যদেরও দেখা হল।
ইউয়ান দং একটি গুরুত্বপূর্ণ ভাষণ দিল—সবই আনুগত্য আর বিশ্বস্ততার কথা। এমনকি সৈন্যদের দিয়ে একবার স্লোগানও করিয়ে নিল।
তারপর ইউয়ান দং ইয়াং শু-কে জিজ্ঞেস করল, ব্যাপারটা কী, দানব-প্রাণীর আক্রমণের কথা তো ছিল; কিন্তু এখনো কেন কোনো দানব-প্রাণী দেখা যাচ্ছে না?
ইয়াং শু বলল, “মহারাজ, আমাদের এখানে দানব-প্রাণীদের ইতিমধ্যেই পিছু হটানো হয়েছে।”
“কতগুলো ছিল?” ইউয়ান দং জিজ্ঞেস করল।
“সাতশোরও বেশি দানব-প্রাণী আক্রমণ করেছিল, পালিয়েছে বারোটা।” ইয়াং শু পরিসংখ্যান একেবারে স্পষ্ট করে দিল।
এ কথা শুনে ইউয়ান দং মাথা নাড়ল। আশ্চর্য হওয়ারও কিছু নেই যে সে ইয়াং শু-কে পদোন্নতি ও বেতনবৃদ্ধি দিয়েছিল—ছেলেটির সত্যিই যোগ্যতা আছে!
কয়েকশো দানব-প্রাণীর মধ্যে বারোটা পালিয়ে গেলেও, তা সামলাতে যথেষ্ট সামরিক শক্তি না থাকলে সম্ভব ছিল না।
“ইয়াং শু, তোমার এখানে দানব-প্রাণীর সংখ্যা এত কম কেন?” ইউয়ান দং কৌতূহলী হয়ে উঠল। সে তো ভেবেছিল পূর্বের নগরে দানব-প্রাণী অনেক থাকবে, কারণ এখানকার পরিবেশ বেশ ভালো।
“মহারাজ, আমিও আগে সন্দেহ করেছিলাম। পরে লোক পাঠিয়ে খোঁজ করেছি, আর নিজে হাতে পাঁচটি উচ্চস্তরের দানব-প্রাণী ধরে জিজ্ঞাসাবাদও করেছি।” ইয়াং শু স্পষ্টই কারণটা জানত।
“ওরা বলেছে, এই এলাকা ড্রাগন বংশের প্রভাবের কাছাকাছি। তাই দানব-প্রাণীদের খুব বেশি শক্তিশালী হতে দেওয়া হয় না; শুধু নিম্নস্তরের দানব-প্রাণী, অথবা যাদের খাদ্য হিসেবে ধরা হয়—তাদেরই চলাচলের অনুমতি আছে।” ইয়াং শু ব্যাখ্যা করল।
“ড্রাগন বংশ?” ইউয়ান দং শুনে মনে মনে ভাবল, ঠিকই তো—পূর্ব সাগরের ভেতরে সত্যিই ড্রাগন বংশ আছে।
তাহলে এ থেকেও বোঝা যায়, ড্রাগন বংশও নুয়া দেবীর মুখরক্ষা করে এখানকার কেলেঙ্কারিতে মাথা গলাবে না, যদি না নুয়া দেবী নিজে এসে দাঁড়ান।
তবে সম্ভাবনা কম। তিনি যদি নিজে আসেন, তাহলে বিষয়টা আরও বড় হয়ে যাবে।
“ভালো, তুমি ঠিকই করেছ।” যদিও ইউয়ান দং-র ‘চামচামি’ স্বভাব পছন্দ ছিল না, তবু কাজের শৃঙ্খলা ও যুক্তিবোধ দেখে তাকে প্রশংসা করল।
সে তো নিজের ছাত্রই, আর ‘ইয়াং শু’ নামটিও ইউয়ান দং নিজেই রেখেছিল।
পূর্বের নগরের সৈন্যদের দেখে, কিছুক্ষণ তাদের সঙ্গে আনন্দ ভাগ করে নিয়ে ইউয়ান দং আবার রওনা দিল।
ইউয়ান রাজ্যের সীমান্তে দক্ষিণের নগর আর পূর্বের নগর ছাড়া উত্তর আর পশ্চিম দিক ছিল প্রতিবেশী-নির্ভর। পশ্চিমে ছিল সাকে রাজ্যের অবস্থান, আর উত্তরে ছিল দক্ষিণের বংশাধিপতি এ চোংইউ-র এলাকা।
অবশ্য সবটা একসঙ্গে বিস্তৃত ভূখণ্ডে নয়, ছোট্ট এক টুকরো জায়গায়, প্রায় এক জেলা-সমান।
পূর্বের নগরের পরিদর্শন শেষ করে ইউয়ান দং নিয়মমতো গোত্রবাহিনীকে সেখানেই রেখে দিল, আর সিংহ-সদৃশ দানব-প্রাণীটিকে নিয়ে রাজধানীর দিকে উড়ে গেল।
সিংহ-সদৃশ দানব-প্রাণীটিকে ইউয়ান দং ইতিমধ্যেই দানব-প্রাণীর থলির ভেতরে ভরে রেখেছিল।
অবশ্য সিংহ-সদৃশ দানব-প্রাণীটি এতে মোটেই রাজি ছিল না, কিন্তু ইউয়ান দং জোর করে ঢুকিয়ে দেওয়ায় তারও কিছু করার ছিল না।
মূল কথা, ইউয়ান দং তার সামনে নিজের রাজ্যের বাস্তব অবস্থা প্রকাশ করতে চাইছিল না, আর তাতে গোপনীয়তা ফাঁস হয়ে যাওয়ার আশঙ্কা ছিল।
দেহরক্ষীরা ইউয়ান দং-এর বিন্যাস মেনে আকাশে উড়ছিল, আর ইউয়ান দং তাদের আচ্ছাদন করে রাখার জন্য এক অদৃশ্যকারী জাদুবস্তুও প্রকাশ করেছিল।
অতএব কোনো অন্ধ দানব-প্রাণী আক্রমণ করবে—এই ভয়ও ছিল না। তাছাড়া ইউয়ান রাজ্যের সীমানার ভেতরে এখনো তেমন শক্তিশালী দানব-প্রাণী গড়ে ওঠেনি।
“চিঁ চিঁ!”
“চি!”
“চিঁ চিঁ চিঁ!”
একটি ঘন অরণ্যের ওপর দিয়ে যেতে যেতে ইউয়ান দং কিছু দানব-প্রাণীর গর্জনের শব্দ শুনতে পেল।
দেখল, এটি আসলে দানব-প্রাণীদের শিকার।
সে থেমে গেল, আর কৌতূহল নিয়ে দেখতে লাগল।
সেখানে ছয়টি দানব-প্রাণী একটি শক্তপোক্ত বন্যপ্রাণীকে তাড়া করে মারছিল।
ওই ছয়টি দানব-প্রাণী দানবীয় ভাষায় কথা বলছিল, সিংহ-সদৃশ দানব-প্রাণীটির মুখে আগে কিছু কথা শুনেছিল বলে ইউয়ান দং খানিকটা বুঝতে পারছিল।
ছেঁড়া ছেঁড়া শব্দ থেকে সে আন্দাজ করল। আর সেই বন্যপ্রাণীটি কিছুই বলছিল না, তাই বোঝাও যাচ্ছিল না।
তার কৃশ চারটি পা উন্মত্তের মতো ছুটে চলছিল। মাথায় তিনটি শিং, আর গাধার মুখের মতো লম্বা চোয়াল—দম নিতে নিতে সে হাঁসফাঁস করছিল।