একশো ছাব্বিশতম অধ্যায়: তিন নিধন, এক আঘাত

তবে আমি ভাবিনি, চিকিৎসাশাস্ত্রের জ্ঞান কেবল একটি কারণ; আসল কারণ ছিল—কেউ চাইছিল না আমি সুস্থ হয়ে উঠি।

সে যদি সব সময় এভাবেই চুপচাপ থাকত, কতই না ভালো হতো! হুয়া শুয়ানজি অনেকক্ষণ একদৃষ্টে তার দিকে তাকিয়ে মনে মনে এই সিদ্ধান্তে পৌঁছাল।

সং মিংয়ের চিন্তাভাবনা যখন এলোমেলো হয়ে ঘুরপাক খাচ্ছিল, তখনই লেং উমিয়ানের আক্রমণ একেবারে কাছে এসে পড়েছে। চারপাশের স্থানকে তীব্রভাবে কাঁপিয়ে তোলা সেই বিপুল শক্তির আভা সম্পূর্ণরূপে সং মিংকে আচ্ছন্ন করে ফেলল। লেং উমিয়ান শীতল হাসি হেসে সং মিংয়ের মাথার দিকে এক ঘুষি ছুড়ে দিল।

পাঁচ কোটি যুদ্ধদেবতার পয়েন্ট নিঃসন্দেহে আকাশছোঁয়া মূল্য, আর এতে থাং ই এতদিনে সঞ্চয় করা যুদ্ধদেবতার পয়েন্ট প্রায় নিঃশেষ হয়ে যাবে। কিন্তু স্তরোন্নতি কিংবা শক্তিবৃদ্ধির তুলনায় এসব কিছুই নয়।

সং মিংয়ের কণ্ঠস্বর স্তব্ধ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই লু উশুয়াং বিস্ময়কর হত্যাসংকল্প ধারণ করে শুয়ে পিংশানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

পরিস্থিতির প্রয়োজনে হোক, কিংবা অন্তরে সামান্য মমতা থেকেই হোক, ওয়েই জিয়ে নিজের বক্তব্য শেষ করার পর রাজপ্রাসাদ ছেড়ে চলে যেতে চেয়েছিল। কিন্তু সিমা ইয়াও মুখ খুলে তাকে থামিয়ে দিল।

আসলে, সেই পা-ঝু ঠান্ডা রুওবিং সম্পর্কে বর্ণনা দেওয়ার পর সবাই তার প্রতি আকৃষ্ট হয়ে পড়েছিল। একে একে তারা তাকে সমর্থন করতে শুরু করল, আর পা-ঝুর আচরণকে অত্যন্ত নিন্দনীয় বলে মনে করল।

বাস্তবেও ব্যাপারটি ঠিক তেমনই ছিল। ছাওয়াং মদের দোকান, গলিত লাভার বালুঝড়, এমনকি শূন্যলোকের দানবরাজ জুয়েজির আবির্ভাব না ঘটলে সং মিংরা কখনোই দানবরাজ্যের নগর পেরিয়ে এখানে আসতে পারত না। কোনোমতে প্রাণ নিয়ে টিকে থাকতে পারাটাই তখন তাদের জন্য যথেষ্ট সৌভাগ্যের বিষয় হতো।

“ভাগ্যের শক্তি কি অজেয়? তাহলে শেষ পর্যন্ত ভাগ্যের শক্তি বলতে কী বোঝায়?” সং মিং সিমা শিয়াওয়াওয়ের দিকে তাকাল। তার প্রশ্নের অভিপ্রায় ছিল স্পষ্ট।

“পালাও!” নরকের অধিপতি স্বর্গ ও পৃথিবীর শক্তির বিপুলতা অনুভব করে মনে মনে যুদ্ধের সংকল্প অনেক আগেই হারিয়ে ফেলেছিল। সে মরিয়া হয়ে এক অতুলনীয় গুপ্তধন আত্মবিস্ফোরিত করল, কোনোমতে সং মিংয়ের ঘুষি প্রতিহত করল।

তাদের একজন ছিল বৃদ্ধ। সাধারণ মানুষের থেকে তার পার্থক্য ছিল—তার শরীরের সমস্ত লোমই লাল, আর একজোড়া চোখ থেকেও অবিরত লাল আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। অন্যজন ছিল এক যুবক; তার শরীর ছিল দুর্বল, আর চোখে লেগে ছিল গভীর বিষণ্ন ও অন্ধকার দৃষ্টি।

মুক্ত স্কেটিং শুরু হওয়ার সময়, আগের দিনের দুজনের আলোচনা শোনার কারণে শু রান গং জিয়াংমেইহুই ও লুও লিনের প্রতি আরও বেশি মনোযোগ দিচ্ছিল।

হঠাৎ এক ঘুষি শিষ্যদের গায়ে আঘাত করতেই একসঙ্গে অনেকজন মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। এমন শক্তি দেখে বহু শিষ্যের মনে ভয় ঢুকে গেল।

সু দিয়ের দুহাত শক্ত করে নিজের কান চেপে ধরল, তার আবেগ ছিল প্রবল উত্তেজিত। নিজের শরীরের কাঁপুনি সে কিছুতেই থামাতে পারছিল না, পায়ের নিচেও স্থিরতা ছিল না। সে দু-পা পিছিয়ে গিয়ে অসুস্থের শয্যা আঁকড়ে ধরল, তারপর ধীরে ধীরে হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়ল।

বৃদ্ধা ধাত্রাণী ফান পরিবারের সঙ্গে পণসামগ্রী হিসেবে এসেছিল; তাই এত বছর ধরে ফান পরিবার যে অসংখ্য অপরাধ করেছে, সেসব সে স্বাভাবিকভাবেই জানত।

“মা, না দেখেই সব ব্যবস্থা করতে শুরু করলে? কেউ কিন্তু নিজের হাতে সারা রাত জেগে জাউ রান্না করেছে। তুমি আবার আ-শিয়াংকে প্রস্তুত করতে বলছ—যে রান্না করেছে, সে কিন্তু এতে খুশি হবে না।” মো ইউন এগিয়ে এসে হাসিমুখে বলল। কথা শেষ করে সে চোখ তুলে ওয়ানইয়ান ছের দিকে তাকাল; তার দৃষ্টির ইঙ্গিত ছিল স্পষ্ট।

কিন্তু আমি ভাবিনি, সেসব আসলে তার সাজানো অভিনয় ছিল। বাস্তবে, আমার পাশাপাশি সে একই সময়ে আরও অনেক পুরুষের সঙ্গে যোগাযোগ রাখত; তাদের মধ্যে একজন ছিল উ শুফেং।

এখন মনে হচ্ছে, কথার লড়াইয়েও সে সত্যিই অসাধারণ। এমন পরিস্থিতিতেও তার সেই বকবক করার স্বভাব বদলাল না।

জি ইয়াননিং কাগজে লেখা পাঁচটি স্থানের দিকে তাকিয়ে তার চোখে শীতলতা ফুটে উঠল। সু নিংশুয়ে তাকে অস্থিমজ্জা পর্যন্ত ঘৃণা করত। এই পাঁচটি স্থান তো তুচ্ছ—ছুরির পাহাড় কিংবা আগুনের সাগর হলেও, সম্ভবত সে তা বিবেচনা করে দেখত।

অন্তর থেকে বলতে গেলে, চাও জুয়েছেন মানুষ হত্যা পছন্দ করত না। কারণ সে জানত, মানুষ হত্যা মানেই পাপ সঞ্চয় করা। এই ধারণাই তার মা তার মনে গেঁথে দিয়েছিলেন।

ওয়াং ছির শরীরও দুবার দুলে উঠল, কষ্ট করে সে নিজের বুক চেপে ধরল। বক্ষগহ্বরের ভেতর ক্ষয়িষ্ণু যুদ্ধদেহের শক্তি দ্রুত তার হৃদপিণ্ডের ক্ষত সারিয়ে তুলছিল, তবে এর জন্যও কিছুটা সময় প্রয়োজন ছিল।

যদিও তারা কেবল অগ্রবর্তী বাহিনী ছিল, তবু তাদের সঙ্গে পুরো একশোটি মহামারী যুদ্ধরথ ছিল। আসলে এই মুহূর্তে ওয়াং ছির হাতেও যথেষ্ট সংখ্যক মহামারী যুদ্ধরথ ছিল, কিন্তু সে সেগুলো সব সোংলিং প্রতিরক্ষা রেখায় কেন্দ্রীভূত করেছিল; আগের যুদ্ধগুলোতে একবারও ব্যবহার করেনি।

রাও মিংইয়াং সব তরকারি রান্না শেষ করার পর সময় গড়িয়ে দুপুর বারোটা পেরিয়ে গেল—ঠিক মধ্যাহ্নভোজনের সময়।

লি ঝিফান ও আরও দুজন ছাড়া দলটি নৃত্যদলের একজন শিক্ষিকাকেও সাহায্যের জন্য পাঠিয়েছিল। তিনি শিক্ষার্থীদের নৃত্যনাট্যের প্রশিক্ষণ ও নির্দেশনার দায়িত্বে ছিলেন, তবে তার সময় নির্ধারিত ছিল সকালে; তাই লি ঝিফানদের সঙ্গে তার কোনো যোগাযোগ হয়নি।

রাও মিংইয়াং ও চৌ শিয়ানইং নিজেরাই তার সাক্ষাৎকার নেওয়ার পর গভীরভাবে সন্তুষ্ট হলেন। ফলে তাকে নতুন ইপিনজুর জনসংযোগ বিভাগের部长 হিসেবে নিয়োগ দেওয়া হলো; তার দায়িত্ব ছিল বাইরের সম্পর্ক সামলানো।

অন্যদিকে লানকে দেখাচ্ছিল—দুই হাত পকেটে ঢুকিয়েও সে যেন বিন্দুমাত্র পরিশ্রম করছে না, এমনকি জাদু ব্যবহারের কোনো চিহ্নও নেই। তবে কি এই বায়ুপরীরা স্বয়ংক্রিয়ভাবেই তাকে সাহায্য করছে?

অপরিচিত চাও সম্রাটের জন্য আত্মত্যাগ করার চিন্তা কখনোই ইউ মিয়াওমিয়াওয়ের মনে আসেনি।

মৃদু কথাগুলো যেন কোনো অদৃশ্য শক্তি বহন করছিল। ইউ মিয়াওমিয়াওয়ের কান্না হঠাৎ থেমে গেল; সে নির্দোষ মুখ করে ছু থিয়ানশিয়াওয়ের দিকে তাকাল, যেন যেকোনো মুহূর্তে আবার অশ্রুসজল হয়ে উঠবে।

মধ্যরাতে, সারা শরীর থেকে মদের গন্ধ ছড়ানো জেনারেল গুই হঠাৎ চোখ মেলে তাকাল। তার চোখের গভীরে ছিল সম্পূর্ণ স্বচ্ছতা—মাতলামির লেশমাত্র নেই। সে উঠে দরজার পাশে গিয়ে কিছুক্ষণ কান পাতল, তারপর নিঃশব্দে ও দ্রুত আলমারির কাছে গিয়ে সেখান থেকে এক সেট নিশাচর পোশাক বের করে পরে নিল। মনে মনে সে শীতল হাসল—এত নিকৃষ্ট কৌশল, মানুষকে এতটা অবজ্ঞা করা কি ঠিক?

তারা নিজেরাই কয়েকটি জেলা ও উপজেলা ঘুরে দেখেছিল; ছিয়েনঝৌ প্রদেশে রাও মিংইয়াংয়ের কয়েকজন আত্মীয় যে ইপিনজু বাঁশের নলভরা ভাতের শাখা-দোকান খুলেছিল, সেগুলোর ব্যবসার অবস্থা তারা চোখে দেখেছিল।

এলিয়টরা যখন আনন্দে উচ্ছ্বসিত হতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই সেই বিশালদেহী মৃতজীবের কথায় তাদের মন আবার সম্পূর্ণভাবে হতাশার অতল গহ্বরে ডুবে গেল।

“এই এলাকার পর্বতশৃঙ্গগুলো অপূর্ব, দুঃখের বিষয় মানুষ একটু বেশিই আছে—পুরো দৃশ্যের সৌন্দর্য নষ্ট হয়ে গেছে!” শাংগুয়ান ফেইইয়ানের পেছনে দাঁড়িয়ে লু ইয়ান মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। লোকটির ভঙ্গি এমন ছিল যেন সে আনন্দভ্রমণে বেরিয়েছে; পাশে থাকা মানুষগুলোর ইচ্ছে হচ্ছিল তাকে ধরে পেটায়।

আর তিয়ানহু বাহিনীর একশো অশ্বারোহীর দলটির অধিনায়কও ছিল এক মহাগুরুর চূড়ান্ত স্তরের যোদ্ধা। লং থেং ও কুই শিংয়ের সংঘর্ষের দিকে তাকিয়ে তার মুখের রংও বদলে গেল। কারণ শেষ মুহূর্তে কুই শিং যে প্রাণপণ আক্রমণ উন্মোচন করেছিল, তা লং থেংকে ডানে-বাঁয়ে সরে আত্মরক্ষা করতে বাধ্য করবে এবং তার সঙ্গে সরাসরি শক্তির লড়াইয়ে নামতে দেবে না—এ কথা সে স্পষ্টতই ভাবেনি।

“...শেষ হয়ে গেল?” কিছুক্ষণ পর বাদ্যযন্ত্র বাজানো শেষ করে বাস্তবে ফিরে আসা ইয়ে মো মাটিজুড়ে পড়ে থাকা, একটুও নড়াচড়া না করা মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে অনিশ্চিত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

জ্বলন্ত আগুনের মধ্যে সে নিজের শরীরের সমস্ত আবরণ সরিয়ে ফেলল। নিজের দেহের উষ্ণতা দিয়ে জুন মো'লির শরীরের শীতলতা ঢেকে দিয়ে সারা রাত ঘুমিয়ে রইল।

“আমি চাই না!!!” মিউ কেদি তীব্র প্রতিবাদ জানিয়ে আবারও নরম তুলোর লেপের মধ্যে মুখ গুঁজে দিল।

কিছুক্ষণ চিন্তা করে সে আধা-বিদ্রূপে ভ্রু তুলল, কানে আঙুল দিয়ে পরিষ্কার করে অর্ধেক কথা বলল, “বলা যায়...” মদ-মাংস ভাগ করে খাওয়া বন্ধু।