একশো সাতাশতম অধ্যায়: উড়ন্ত তরবারির গোপন ফাঁস

ইউচেংয়ের পথে, গৃহকর্তা একটি উন্মুক্ত পশুচালিত রথে চড়ে ইউচেংয়ের উদ্দেশ্যে যাত্রা করলেন।

এই রথের ছাদটি স্বচ্ছ রত্নপাথর দিয়ে তৈরি, যা শেংঝৌ হাউসের গৃহকর্তার জন্য নির্ধারিত। তবে কেবল বাইরে ভ্রমণের সময়ই এটি ব্যবহারের অনুমতি মেলে, প্রাসাদের ভেতরে এটি ব্যবহারের নিয়ম নেই।

শেংঝৌ হাউসের গৃহকর্তা নরম পশুর চামড়ার ওপর গা এলিয়ে শুয়ে বাইরের দৃশ্য দেখছিলেন। বেশ ফুরফুরে মেজাজ।

"মু হুই, ইউচেং আর কত দূরে?" শেংঝৌ হাউসের...

নিংচেংয়ে কয়েকবার ফিরেও ওয়াং পেংয়ের সাথে শি হুশেংয়ের দেখা হয়নি। যদিও কিছুটা আক্ষেপ ছিল, কিন্তু তিনি মনে করতেন এই স্পর্শকাতর সময়ে শি হুশেংয়ের দেখা না করাটাই বুদ্ধিমানের কাজ। তবে এই মুহূর্তে তার মনে হলো, বিষয়টি নতুন করে ভেবে দেখার সময় এসেছে।

যেমনটা আশঙ্কা করা হয়েছিল, মু কুনের কথা শোনার পর বাখ বুঝতে পারলেন পরিস্থিতি খারাপের দিকে যাচ্ছে। বাসির চোখেমুখে ফুটে ওঠা খুনের নেশা দেখেও বাখ বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না।

সময় খুব কম ছিল। লু শুয়েহুয়া যখন নির্দেশ পেলেন, তখন বিশেষ প্রশিক্ষণ কোর্স শুরু হতে এক সপ্তাহেরও কম সময় বাকি। দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে, ধুলোবালি মাখা শরীরে তুষারশৃঙ্গ পর্বতমালা পার হয়ে যখন তিনি হুনান সীমান্ত থেকে গুইয়াংয়ের কিয়ানলিং পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছালেন, তখন বিশেষ প্রশিক্ষণ কোর্সে যোগদানের শেষ দিনের বিকেল পেরিয়ে গেছে।

রথটি বড় আঙিনায় প্রবেশের সময় খুব মসৃণ ছিল। দরজার নিরাপত্তারক্ষীরা রথের নম্বর প্লেট দেখেই দূর থেকে স্যালুট জানাল, যা রথের ভেতরে বসা ওয়াং পেংয়ের স্নায়ুগুলোকে টানটান করে দিল।

"মাথা ঘুরিয়ে দেওয়ার মতো ব্যাপার! ভাবতেই পারিনি যে আমি কেবল যৌথভাবে তৃতীয় হয়েছি!" মো ইয়ান কিছুটা শক্তি ফিরে পেয়ে বললেন। তবে তিনি এতেই সন্তুষ্ট, কারণ প্রথম চারজনই হুয়াক্সিয়া দেশের খেলোয়াড়। নিশ্চয়ই মেলি মহাদেশ, দংইন মহাদেশ, এমনকি ‘বাং’জি দেশের লোকগুলো এখন খুব অপমানিত বোধ করছে?

সি মো যুদ্ধাশ্বের ওপর বসে মু কুনের সাথে কয়েক ডজন বার লড়াই করলেন, কিন্তু কেউই কাউকে হারাতে পারলেন না। ঠিক যখন সি মো একটি ভুয়া চাল চেলে মু কুনের হাতের কবজিতে আঘাত করতে চাইলেন, তখন তার বাড়ানো বর্শাটি মাঝপথে থমকে গেল।

"তোমাদের এখানে ডাকার কারণ হলো, আমি জানাতে চাই যে এবারের স্বর্গারোহণ পরীক্ষা হয়তো পিছিয়ে দেওয়া হতে পারে।" শু হাই বললেন। আসলে পিছিয়ে দেওয়া বলা ঠিক হবে না, তিনি কেবল নির্ধারিত সময়ের এক মাস আগেই ঘোষণা দিয়েছিলেন। স্বর্গারোহণের পরীক্ষার সময় নির্ধারণ করা শু হাইয়ের একার পক্ষে সম্ভব নয়।

হঠাৎ করেই কিয়ান রুওরুর মনে হলো, তার স্বামী জিং মোশুয়ানের মতো অন্য মানুষের মনের কথা বুঝতে পারা মানুষ পাওয়াটা সত্যিই ভাগ্যের ব্যাপার। কিয়ান রুওরুর কি ওয়েনইয়ার সাথে এই কথাগুলো বলছিলেন, কেবল জিং মোশুয়ানের কাছ থেকে এই কথাটি শোনার অপেক্ষায় ছিলেন, যাতে কি ওয়েনইয়াকে একটি সতর্কবার্তা দেওয়া যায়।

সময়ের স্রোতে অনেক পরিবর্তন এলেও লু সি জিয়া এক দেখাতেই চিনতে পারলেন, ইনি সেই রাজমিস্ত্রিদের একজন যিনি একসময় ফিনিক্স প্যাভিলিয়ন নির্মাণের তত্ত্বাবধানে ছিলেন। যদিও সেই সময় তিনি ছিলেন প্রাণবন্ত এক তরুণ, কিন্তু সময়ের নিষ্ঠুরতায় আজ তার দুই কানের পাশের চুল সাদা হয়ে গেছে, বার্ধক্যের ছাপ স্পষ্ট।

তবে কিছুক্ষণ পর উ দেমিং আবার একটি কৌতুক শোনালেন, যা ছিল একেবারেই পানসে। কে জানে কেন, তার বলা কৌতুক শুনে কেউ হাসল না।

"যাও, যারা তদন্ত করছে তারা নিশ্চয়ই তোমার অপেক্ষায় আছে।" আর্থার মাথা নাড়লেন। উইলসন চলে যাওয়ার পর তিনি কিছুক্ষণ তলোয়ারের ধারের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তারপর তলোয়ারটি খাপের ভেতর ঢুকিয়ে উইলসনের বিপরীত দিকে হেঁটে চলে গেলেন।

মুরুং সাহেব একটি প্রাচীন ও জমকালো চেয়ারে বসে ছিলেন। এই অদ্ভুত সরাইখানাটির চারপাশে কুয়াশা ঘেরা ছিল এবং চারপাশ থেকে ভেসে আসছিল মন মাতানো সুবাস।

লিন শাওলিং হঠাৎ তার কবজি চেপে ধরে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আহা, এত অসভ্য হয়ো না, সবসময় মারমুখী হয়ে থাকো কেন? আমার তোমাকে খুব জরুরি কিছু বলার আছে।"

অন্য তিনজন অমর সত্তা যথাক্রমে শিন মেই, বাও শু এবং ফেং ডং—এই তিনটি জগত থেকে এসেছিলেন। যদিও এগুলো মাঝারি মানের জগত, তবে অ্যাবিসের মতো শীর্ষস্থানীয় জগতগুলোর চেয়ে খুব একটা পিছিয়ে নেই।

কিন্তু এই বিষয়টি লু ইউ আপাতত শিং মেংকে জানাতে চান না, কারণ শিং মেংয়ের আবির্ভাব খুব আকস্মিক ছিল এবং তিনি এখনো শিং মেংয়ের উদ্দেশ্য নিয়ে সন্দিহান।

তাছাড়া প্রতিবার মন্ত্র প্রয়োগে তার প্রচুর আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যয় হয়ে যাচ্ছিল, তাই তিনি এটি বেশি ব্যবহার করতে সাহস পাচ্ছিলেন না। এ কথা ভেবে বৃদ্ধ ফিরে যাওয়ার কথা ভাবলেন, কিন্তু লি সি যখন সেই কালো প্যাগোডার দিকে তাকালেন, তার চোখেমুখে এক ধরণের মুগ্ধতার আভা ফুটে উঠল।

সাইসেট তার ভাইদের পক্ষ থেকে লু ইউকে আন্তরিক ধন্যবাদ জানালেন। তাদের দৃষ্টিতে লু ইউয়ের আচরণ ছিল নিখুঁত। তিনি শুধু তাদের আস্থা অর্জনই করেননি, বরং পারস্পরিক সহযোগিতার জন্য একটি শক্ত ভিত্তিও গড়ে দিয়েছেন।