পঞ্চাশতম অধ্যায়: দক্ষিণ伯侯-এর পুরাতন বাসস্থানে কিছু সময় বিশ্রাম

প্রাচ্য পূর্ব একটি গাড়ির ভেতরে বসে, আঙুল নিয়ে খেলছিল।
শুষ্ক আঙুল হঠাৎ ভিজে উঠল, আর প্রাচ্য পূর্ব যিনি সব সময় আঙুলের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, কোনো বিস্ময় প্রকাশ না করে, সঙ্গে থাকা কাপড় দিয়ে আঙুল মুছে নিলেন।
আবার মনোযোগের সঙ্গে আঙুল দেখছিলেন।
হঠাৎ...
আঙুলে সাদা, বাঁকানো বজ্রপাতের রেখা দেখা গেল।
প্রাচ্য পূর্ব সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়লেন— ভালো, জাদুবিদ্যা শেষ পর্যন্ত আয়ত্ত হয়েছে।
কিন্তু হঠাৎ মুখ অন্ধকার হয়ে গেল; মনে পড়ল দুইটি জাদুর ক্ষতিকর ক্ষমতা।
পানির বিন্দু এমনকি তৃষ্ণা মেটাতে পারে না, আর সেই বজ্রপাত কেবলমাত্র সামান্য অসাড়তা তৈরি করে।
থাক, চাওগা শহরে যাই, আরও কিছু জাদুবিদ্যা শিখি।
এই ভাবনা চলছিল।
“রাজাধিরাজ, এ কেমন দুর্গন্ধ?” ‘লু’ অদ্ভুত গন্ধ পেয়ে, গাড়ির ভিতরে থাকা প্রাচ্য পূর্বকে জিজ্ঞাসা করল।
“দুর্গন্ধ?” প্রাচ্য পূর্ব দেখল গাড়ি থেমে গেছে, বাইরে গিয়ে দেখতে লাগলেন।
একটি দিক দেখিয়ে বললেন, “সম্ভবত মৃতদেহের গন্ধ, পাঁচজন এখানে গাড়ি দেখছে, চল দেখি।”
প্রাচ্য পূর্ব কৌতূহলী হলেন— মৃতদেহের গন্ধ! তবে কি পাহাড়-জঙ্গলের পশুরা মৃতদেহ খায় না?
“‘লু’, এই রাস্তা তো নিয়মিত পরিষ্কার করা হয়, তাহলে মৃতদেহ কেন?” হাঁটতে হাঁটতে প্রশ্ন করলেন।
“পরিষ্কার করা হয়, পশুরা মৃতদেহ খেয়ে ফেলে।” ‘লু’ও উত্তর খুঁজে পেল না।
কিছুক্ষণ পর, তারা দুর্গন্ধের উৎসের দিকে গেল।
“‘আয়ুয়ান’, অত দুর্গন্ধ, তুমি ফিরে যাও?” প্রাচ্য পূর্ব দেখল ‘আয়ুয়ান’ নাক চেপে ধরে আছে, বললেন।
“কে বলল? দুর্গন্ধ নেই, শ্বাস নাও, ফিরব না। উঃ।” ‘আয়ুয়ান’ যেতে চাইল না, নাক ছেড়ে দুইবার বাতাস টেনে নিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত দুর্গন্ধে বমি করতে হল।
“নাক ঢেকে রাখো, ফিরো না।” প্রাচ্য পূর্ব হাতে থাকা কাপড় দিলেন ‘আয়ুয়ান’-কে।
“ওহ, কাপড়টা খুব নরম।” ‘আয়ুয়ান’ কাপড় টিপে নরম ভাব অনুভব করল।
প্রাচ্য পূর্ব হাসলেন, কিছু বললেন না, এগিয়ে চললেন।
গাছের গুঁড়ি ঘুরে, প্রাচ্য পূর্ব দেখলেন, মাটিতে বিশাল এক মৃতদেহ পড়ে আছে— একটি বিশাল পাখি।
“ওহ!” পাখির মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে পরিচিত মনে হল।
পাখির পশ্চাদে পুঁজ পড়ছে, মনে হল কোনো ক্ষত আছে।

“রাজাধিরাজ, পাখিটা খুব পরিচিত।” ‘লু’ মনে যা চলছিল বলল।
“এটাই তখন আমাদের গোত্রে আক্রমণ করা পাখি।” প্রাচ্য পূর্ব পাখির দেহের আঁচড় দেখে চুপ করে বললেন।
“ওহ! ওই বছর শীতকালে, আমাদের গোত্রে আক্রমণ করেছিল যে পাখি?” ‘মুই’ হঠাৎ মনে পড়ল, কণ্ঠে ঘৃণা।
“ওই শীতকালে তো উড়ে পালিয়ে গিয়েছিল, এখন কেন মারা গেল?” ‘লু’ও কৌতূহলী হল।
“সম্ভবত আহত অবস্থায় কষ্টে টিকে ছিল, শেষে অন্য বড় পাখি মেরে ফেলেছে।” প্রাচ্য পূর্ব পাখির দেহের আঁচড় দেখিয়ে বললেন।
“একটি বড় গর্ত খুড়ো, পাখিটাকে দাফন করো।” প্রাচ্য পূর্ব নির্দেশ দিলেন।
“ঠিক আছে, রাজাধিরাজ।” ‘লু’, ‘মুই’সহ সবাই আদেশ মানল।
কিছুক্ষণ পরে, তারা আবার যাত্রা শুরু করল, দক্ষিণ বারবহুর ভূখণ্ডের দিকে এগোল।
সেই সময়, দক্ষিণ বারবহুর রাজধানীতে এক ঘটনা ঘটছিল।
একজন তরুণ, সুন্দরী নারী হাসিমুখে, আন্তরিকভাবে একজন স্থূল ব্যবসায়ীকে একটি সাদাসিধা উঠোনে নিয়ে যাচ্ছিল।
ব্যবসায়ীর সঙ্গে থাকা দুইজন দাস দুইটি মালবাহী পশুগাড়ি নিয়ে উঠোনে ঢুকল।
উঠোনের দরজা বন্ধ হয়ে গেল, হঠাৎ তিনটি করুণ চিৎকার শোনা গেল, তারপর উঠোনে থাকা দুইটি মালগাড়ি টেনে বের করা হল।
তবে টেনে নেওয়া লোকগুলো বদলে গেছে।
সবকিছু শান্ত, কোনো উত্তেজনা নেই; মনে হচ্ছে ব্যবসায়ীটি বাইরের লোক।
পরদিন দুপুরে—
প্রাচ্য পূর্ব দক্ষিণ বারবহুর রাজধানীতে পৌঁছাল।
প্রাচ্য পূর্ব মাথা তুলে দেখলেন, সত্যিই নিজের ছোট শহরের চেয়ে বড়; ছয় মিটার উঁচু দেয়ালবিশিষ্ট খেনচেং, দক্ষিণ বারবহুর রাজধানীর তুলনায় কিছুই নয়।
দক্ষিণ বারবহুর রাজধানীর দেয়াল প্রায় ত্রিশ মিটার উঁচু, ‘আয়ুয়ান’-রা বিস্ময়ে বলল, “কী উঁচু!”
“আহা, খুবই উঁচু।” ‘লু’ প্রাচ্য পূর্বের মুখের কথা অনুকরণ করল।
প্রাচ্য পূর্ব কোনো প্রতিক্রিয়া দিলেন না; মুখের কথা একমাত্র রাখার জন্য তিনি “আহা” বলাও ছেড়ে দিয়েছেন।
“সত্যিই দক্ষিণ বারবহুর রাজধানী, কত উঁচু!” ‘মুই’ও মাথা নাড়ল।
“রাজাধিরাজ, এত উঁচু শহর আমরা কিভাবে দখল করব?” ‘বুচেং’ও বিস্মিত হয়ে বলল।
“পৃথিবীর সব ভূমিই রাজ্যের, আমাদের বাহিনী ও উন্নতি এখনো রাজধানী আক্রমণের উপযুক্ত নয়, আগে কিছু বলো না; ফাঁস হয়ে যেতে পারে।” প্রাচ্য পূর্ব ‘বুচেং’-কে বললেন।
“ঠিক আছে, রাজাধিরাজ।” ‘বুচেং’ দ্রুত উত্তর দিল।
“চলো, আমরা শহরে ঢুকি।” প্রাচ্য পূর্ব পেছনের লোকদের বললেন।
কাছে গিয়ে দেখা গেল, দক্ষিণ বারবহুর রাজধানী দেখতে壮观 হলেও, খেনচেং-এর মতোই।

বিশাল, অমসৃণ পাথরের টুকরা গেঁথে তৈরি, ফলে দেয়ালে গর্ত ও ফাঁক রয়েছে।
দেয়ালের ফাঁকফোকর আধুনিক টাইলসের মতো চকচকে নয়, বরং মলিন।
তাপ, বৃষ্টি ও সময়ের ছাপ— ইতিহাসের গন্ধ; খুব পুরোনো দেখায়।
“অনেক মানুষ!” ‘আয়ুয়ান’ দেখল শহরের মধ্যে লোক চলাচলের ভিড়, অবাক হয়ে বলল, মাথা ঠেলে ঠেলে সবাই চলছে।
সত্যিই, খেনচেং-এর চেয়ে অনেক বেশি জনসংখ্যা; যদিও তিনি বারবার দাস কিনেছেন, মানুষের গা ঘেঁষে চলা হয়নি।
এখনও তাঁর ভূখণ্ডে এক লক্ষের বেশি মানুষ আছে।
তাই, প্রাচ্য পূর্ব কিছু বললেন না।
“রাজাধিরাজ, আমরা কোথায় যাব?” ‘মুই’ দেখল ‘লু’ ভিড়ে মুগ্ধ, প্রশ্ন করল।
“একটি অতিথিশালা খুঁজে থাকব।” প্রাচ্য পূর্ব রাস্তার দুই পাশে বাড়িঘর দেখছিলেন, কোনো হোটেল খুঁজতে চাইলেন।
“আপনারা কি বাইরের লোক?”
প্রাচ্য পূর্ব অতিথিশালা খুঁজে পাননি, এমন সময় কর্কশ কণ্ঠে প্রশ্ন শোনা গেল।
একজন পাতলা, বড় কপাল, টিকালো মুখের মধ্যবয়সী লোক জিজ্ঞাসা করল।
“না।” প্রাচ্য পূর্ব মাথা নাড়লেন।
“কিন্তু, আপনাদের উচ্চারণ আমাদের মতো নয়।” মধ্যবয়সী লোক বিস্মিত হয়ে বলল।
“আমরা শহরের বাইরে একটু দূরে থাকি, তাই আলাদা।” প্রাচ্য পূর্ব ব্যাখ্যা দিলেন।
“ওহ।” মধ্যবয়সী লোক শুনে বিশ্বাস করল, ফিরে গেল।
“প্রাচ্য ভাই, সে কে?” ‘আয়ুয়ান’ কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“জানি না, খুঁজে দেখি।” প্রাচ্য পূর্ব মাথা নাড়লেন।
“ঠিক আছে, রাজাধিরাজ।” ‘বুচেং’ সঙ্গেই উত্তর দিল।
টিকালো মুখের মধ্যবয়সী লোক তার বড়বাবা’র কাছে গেল, বলল, “বড়বাবা, তারা বলল, বাইরের লোক নয়।”
“নয়? অদ্ভুত, তাদের পোশাক ও কথাবার্তা বলে দেয়, তারা আমাদের স্থানীয় নয়।” বড়বাবা চিন্তিত হয়ে বললেন।
তিনি একটু আগে প্রাচ্য পূর্বদের পাশ দিয়ে গিয়েছিলেন, কথাবার্তা শুনেছেন, আর তারা পশুগাড়ি নিয়ে এসেছে, যা ব্যবসায়ীদের চিহ্ন।
“পিছু নিয়ে দেখো, আসলে স্থানীয় কিনা।” বড়বাবা নিজের ভুল স্বীকার করতে নারাজ, অনুসন্ধান চালাতে বললেন।