একশ চব্বিশতম অধ্যায়: তিন রাজ্যের যুদ্ধ
জামরঙা কাঠে খোদাই করা ড্রাগনের নকশাযুক্ত ভোজের টেবিলটি ভোজসভাগৃহের ঠিক মাঝখানে রাখা ছিল। পাওয়ান আমাকে প্রধান আসনে বসতে বললেন। আমি বারবার তা প্রত্যাখ্যান করলেও তিনি অনড় রইলেন, আমাকে নিজের সঙ্গে বসাতেই হবে।
সুন ফেংঝাও লু ওয়ানথিয়ানের মুখে শুনেছিল, যেসব সাধক ঔষধি বড়ি প্রস্তুতিতে পারদর্শী, তারা নানা ধরনের ফর্মুলা ও প্রস্তুতপ্রণালীর গবেষণায় অধিকাংশ সময় ব্যয় করেন। ফলে সাধনার অগ্রগতি কিছুটা ব্যাহত হওয়াই স্বাভাবিক, তাই তাঁদের সাধনার স্তর খুব উঁচু নাও হতে পারে।
ধুর... লোকটা সত্যিই ভাগ্যবান! এই আঘাতেই সে কলাগাছের সেই দানবটিকে গুরুতরভাবে আহত করে ফেলল। আর সেটি প্রবল আঘাতে কিছুটা দূরের মাটিতে গিয়ে পড়ল।
কতক্ষণ কেটে গেছে জানা নেই। লোং বা ও লোং দার মুখেই ক্লান্তির ছাপ ফুটে উঠেছে। রক্তকুয়াশার মধ্যে থাকা শি রোংহুয়ার অশুভ আত্মশিশুটির অবয়ব অবশ্য এই সময়ে যেন আরও স্পষ্ট হয়ে উঠেছে।
সৌভাগ্যক্রমে চিন ইয়ান কৌশলে পাশে থেকে পরামর্শ দেওয়ায় সম্রাজ্ঞীমাতা পাওয়ানকে খবর পাঠানোর ইচ্ছা ত্যাগ করলেন। এমনকি আমাকে রাজপ্রাসাদ ছেড়ে শু প্রাসাদে ফিরে গিয়ে বসন্তরোগের চিকিৎসা নেওয়ার অনুমতিও দিলেন।
আবারও আবহাওয়ার দিকে তাকিয়ে ছাতাটি ভেতরে রাখলাম, তারপর আরও কয়েকটি মোটা কোটও গুছিয়ে ঢুকিয়ে দিলাম।
পাওয়ান চলে যাওয়ার পর আর কখনো ফিরে আসেনি। আমি টেবিলের পাশে বসে নীরবে বুদ্ধসূত্র নকল করে যেতে লাগলাম। যে-ই আসুক, আমি কথা বলতাম না, মাথাও তুলতাম না।
“এরপর কী?”
প্রস্তুতির সব কাজ শেষ হওয়ার পর সবাই আবার নিচতলার大厅ে এসে জড়ো হলো।
ছু শিয়াওশিয়ার প্রতি যার বেশ অনুরাগ ছিল, সেই সুন ইউহান চারজন প্রশিক্ষকের সামনেই ইন ই-এর সমালোচনা করল; তবু তার রাগ কিছুতেই কমল না।
এইমাত্র পরিচালনা পর্ষদ ঝাং জিশুয়ানের পদ থেকে তাকে সরিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে। কারণ নাকি সে কাজে অনীহা দেখাচ্ছিল।
বিংশুয়ের কণ্ঠস্বর থামতেই এগারোটি সাদা অবয়ব বিদ্যুতের মতো ছুটে বেরিয়ে ঔষধিক্ষেত্রের দিকে ধেয়ে গেল। ইন বুড়ো ভূত সঙ্গে সঙ্গে ব্যস্ত হয়ে উঠল। কিন্তু সে কোনো হুমকির কথা বলার আগেই আকাশ থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
তার বাবা তো কেবল একজন অমর সম্রাট; এমনকি দেবলোকেও প্রবেশ করতে পারেন না। তাহলে সর্বোচ্চ মহাদেশের অভ্যন্তরভাগে তিনি কীভাবে পৌঁছাবেন?
পাথর সানশেংয়ের পাশ দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে তার সবচেয়ে বড় অনুভূতি ছিল—যেন একগাদা চর্বি কাঁপছে। শুধু মুখ আর পেট নয়, তার সারা শরীরের প্রতিটি অংশই কাঁপছিল।
“ফেংইউয়ে, এরপর আর একা একা ঘোরাঘুরি কোরো না। রাতে থাও প্রাসাদে এখনও অনেক প্রহরী থাকে!” বলল ইউয়ে ছি।
সেসব দানবপশু তিয়েনইউয়ান সম্প্রদায়ের শিষ্যদের বাস্তব যুদ্ধে অনুশীলনের জন্য ব্যবহৃত হতো, অথবা নানা ধরনের সহায়ক সাধনামূলক ঔষধ তৈরির উপকরণ হিসেবে কাজে লাগত।
“হ্যাঁ। হুওএর প্রবীণ আর বাই ইউনের প্রবীণ—দুজনকেই তার জন্য শাস্তিস্বরূপ এখানে নামিয়ে দেওয়া হয়েছে।” লোং গুহোংও মাথা নাড়ল।
টেবিলের খাবারদাবার এখনও সরানো হয়নি। মূলত সু মু ঘুমিয়ে পড়েছিল। সে সরাতে বলেনি বলে বাড়ির মালিকও সাহস করেনি। আটজন মানুষ তো আরও বেশি ভীত—কোনো শব্দ না করে চুপচাপ বসে ছিল। চলে যাওয়ার সাহসও ছিল না, কারণ একবার চলে গেলে, তাদের ধারণার সেই “জোর করে আদায় করা পারিশ্রমিকটুকুও” হয়তো আর পাওয়া যাবে না।
হঠাৎ সু মুর কান দুবার নড়ে উঠল। এত সূক্ষ্ম সেই নড়াচড়া যে ভয়ে কাঁপতে থাকা আটজনের কারও চোখেই পড়ল না।
সেই মুহূর্তে উপস্থিত সব কর্তাব্যক্তিই সম্পূর্ণ হতবুদ্ধি হয়ে ছিল। ধূমপানরত সু মুর দিকে তাকিয়ে তারা কিছুক্ষণের জন্য কোনো প্রতিক্রিয়াই দেখাতে পারল না।
প্রতিবার লোং গুজি বিপদের সন্ধানে বেরিয়ে পড়লে তার মন দুশ্চিন্তায় ভরে উঠত। সে সবসময় চাইত, লোং গুজি যেন নিজের শক্তিতে বড় হয়ে ওঠে; কিন্তু তাকে বারবার এভাবে একা বিপদের মুখে যেতে দেখার কষ্ট সে সহ্য করতে পারত না।
বৃদ্ধ বিড়ালটি থমকে গেল। “তুমি কী বললে?”
মুখোশের আড়াল দিয়েও সে দেখতে পেল, সেই ফর্সা মুখটি গভীর বিষাদে ভরা। যেন দূর থেকে ছোড়া এক আঘাত সরাসরি তার হৃদয়ের সবচেয়ে কোমল স্থানে এসে লেগেছে। তার কণ্ঠস্বরও অজান্তেই কোমল হয়ে উঠল।
জিয়াং নুয়ান চোখের পাতা নামিয়ে নিজের আঙুলের দিকে তাকিয়ে রইল। সে অত্যন্ত শান্ত, তার মনে কী চলছে তা একেবারেই বোঝা যাচ্ছিল না।
কিন্তু আজ, জিয়াং নুয়ানের পদধ্বনি ধীরে ধীরে দূরে সরে যেতে থাকতেই জিয়াং ওয়েই হঠাৎ দেখতে পেল—শপথভঙ্গের অমঙ্গল নিঃশব্দে সমগ্র জিয়াং পরিবারকে ঘিরে ফেলছে।
লু ইং ইতিমধ্যে প্রবল শক্তিতে লিয়েন মেইউনের চোয়াল চেপে ধরেছিল। তার ক্রমশ বাড়তে থাকা হিংস্র শক্তির মধ্যে দাউদাউ করে জ্বলছিল সীমাহীন ক্রোধ। এই মুহূর্তে লিয়েন মেইউনের গলা এমনভাবে চেপে ধরা ছিল যে সে শ্বাসই নিতে পারছিল না।
একসময় ই ছাংছিংয়ের ফিরে আসায় সে কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়েছিল। কারণ সে নিজেই শুয়ানউ সাম্রাজ্য শাসন করত, আর সম্রাট হিসেবে তার মধ্যে প্রায় এক ধরনের আবেশগ্রস্ত নিয়ন্ত্রণবাসনা ছিল।
এই “ভালো” কথাটি সে তার আগের কথার উত্তর হিসেবে বলেছে, নাকি পরের কথার—তা বোঝা গেল না। তবে যেভাবেই হোক, সে অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে তাকে ঘরের ভেতরে টেনে নিল।
হয়তো হুই ইংয়ের প্রতিভা শিয়াও ফেংয়ের জন্মগত তরবারি-অস্থির মতো অসাধারণ নয়। এমনকি নক্ষত্রচিহ্ন তরবারি সম্প্রদায়ের যেকোনো এক তরবারিশিষ্যকে টেনে আনলেও সম্ভবত তার চেয়ে শক্তিশালী হবে। কিন্তু উপলব্ধিশক্তির কথা উঠলে, আশঙ্কা হয় শিয়াও ফেংও তার সমকক্ষ নয়।
লিন জিয়াহাওয়ের পাল্টা প্রশ্নের সুরে ছিল নিখাদ বিস্ময়, এমনকি কাঁপনও। কারণ এমন ফলাফল সে সম্পূর্ণরূপে বিশ্বাসই করতে পারছিল না।
কিন্তু এই মুরগিগুলো কি তার ভয় দেখানোয় ভয় পায়? পাঁচটি মুরগি মিলে তাকে ঘিরে আক্রমণ চালাচ্ছিল। যেখানে ঠোকর দেওয়ার জায়গা পাচ্ছিল না, সেখানেই ঠোকর মারছিল—শেষ পর্যন্ত দুই হা-এর পশ্চাৎদেশও রেহাই পেল না। দৃশ্যটি ছিল ভীষণ নিষ্ঠুর।
মানুষসমান উঁচু সেই ভারী তরবারির বাক্সটি দেখে নীল পোশাকের তরবারিধারী প্রতিপক্ষের পরিচয় অনুমান করে ফেলল। সে দৈত্যসমন শক্তিশালী দেহের লিউ শেংইউয়ানকে ওপর-নিচ করে দেখে তার সঙ্গে চোখাচোখি করল।
জীবনের প্রশ্নে জ্ঞানফল জীবনফলের চেয়ে অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ। কারণ জীবনফলের কাজ কেবল আয়ু বাড়ানো, অশুভ শক্তির ক্ষয় থেকে শুদ্ধ করা নয়। ছি শিয়াও জানত, শিয়া ফেং শেষ পর্যন্ত তার কথাই শুনবে।
“তোমার কাছে আসা স্বাভাবিকভাবেই পোশাক বানানোর কাপড় বাছাই করার জন্য। দোকানদার, আমার জন্য সবচেয়ে ভালো রেশমের কাপড় দাও। আবার বলো না যেন, তোমার কাছে নেই।” ছিন ছেন হেসে বলল।
“আমি এই পঞ্চাশ হাজার সৈন্যের নেতৃত্ব নিয়ে দ্বিতীয় রাজপুত্রকে রাজধানীতে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে প্রস্তুত!”
ছেন ঝি এক হাঁটু গেড়ে বসে দৃঢ় কণ্ঠে কথাটি বলল।
ঝাও ছিন এসব দেখার সময় পায়নি। তার স্থির বিশ্বাস ছিল—যতটুকু উপার্জন তার প্রাপ্য, ততটুকুই করবে; এর বেশি পাওয়ার লোভ করবে না। যত বেশি চাইবে, নিজের ওপর তত বেশি বোঝা চাপবে।
ঝাও ইউ আর সেই যুবকটি কিছুটা দূরের ঘরের দিকে চলে যাওয়ার পর আশপাশের গ্রামবাসীরা তখন নিচুস্বরে কথা বলতে শুরু করল।
একসময় সে শুনেছিল, মানুষের ভাগ্য বদলাতে কোনো না কোনো মহৎ সহায়কের সাহায্য অপরিহার্য। এই মুহূর্তে তার মনে হলো, জীবনের সেই মহৎ সহায়কের দেখা হয়তো সে পেয়ে গেছে।
লোকগুলো আসল জিনিসপত্র জোগাড় করতে পারলেই সেগুলো বন্ধক রাখার দোকানে নিয়ে যেত। একবিংশ শতাব্দীর কারুশিল্পের মতো দেখতে অনেক বস্তু এখানে দোকান সাজিয়ে বিক্রি করা হতো। সেগুলোর মধ্যে কিছু ছিল সত্যিকারের প্রাচীন সামগ্রীও, শুধু কবর-লুটের কারবারিরা তা বুঝতে পারত না।
পুরুষটির সতর্কবাণী শুনে ছিং জিয়াও চোখের পাতা ফেলল। তারপরই সে বুঝতে পারল কিছু একটা গোলমাল হয়েছে। আতঙ্কে পুরুষটির বুক থেকে সোজা উঠে বসে বাইরে তাকাল। তার গোল, কালো চোখজোড়া ভয়ে পরিপূর্ণ।
সেদিনের ঘটনার পর তারা জানত, ওয়াং ছুয়ান একবার হাত তুললে এই লোকগুলো তার প্রতিপক্ষ হওয়ার যোগ্যও নয়।
লোকটি এগিয়ে এসে বসল। তারপর নিজের ইচ্ছেমতো এক কাপ চা ঢেলে পান করতে লাগল।
“জিমিং, জিয়াং—আমরা কোথায় যাচ্ছি, জানো?” গাড়িতে আন্না শিশুদের পাশে বসে জিজ্ঞেস করল।
আর ছাংআনের আঘাত ছিল আরও গুরুতর। আমি দেখলাম, তার বাম কাঁধে এমন একটি ক্ষত রয়েছে যাতে হাড় পর্যন্ত দেখা যাচ্ছে। এতক্ষণ পরও রক্ত বন্ধ হয়নি, অবিরত ঝরেই চলেছে।
যাই হোক, তার কারণেই তো সে নিজের গন্তব্য পেরিয়ে গিয়েছিল। সে নিজে থেকে অহংকার সরিয়ে রেখে তার কাছে কয়েক টুকরো আনারসের পিঠা চেয়েছিল। কে জানত, লোকটি তাকে বিন্দুমাত্র সম্মানও দেবে না।
এই শূন্যতা আপাতত কোনো বিপদের লক্ষণ দেখাচ্ছে না। কিন্তু সময় যত গড়াবে, ততই এর থেকে ভয়াবহ পরিবর্তন জন্ম নেবে।