একানব্বইতম অধ্যায়: দানব-জন্তুর সীমান্তে আঘাত

“তোমাদের মহান রাজ্যের মহারাজা যদি মহারানীর প্রতি অশোভন আচরণ করে থাকে, তবে আমারও তোমাদের মহারাজাকে একটা শিক্ষা দিতে হবে,” বলল সিংহারাজ-সদৃশ সেই দানব।
“কি?” কথাটি শুনে ইউয়ান দোং কেঁপে উঠল। আগের সেই মুহূর্তের কথা মনে পড়ল, যখন দীক্ষিত সিংহাসনে উঠেছিল, তার দৃষ্টিতে কি তবে সেই অনুপম সত্তার ছায়া ছিল?

কিন্তু ইউয়ান দোং কিছুতেই বুঝতে পারল না, এমন এক মহাসত্তা কীভাবে নীচের মানবজাতির সম্রাটের অভিষেকে অংশ নিতে পারে।
আসলে, সেই সময় নতুন সম্রাটের অভিষেকে অংশ নিয়েছিলেন নোয়া দেবীর এক অবতার; এসব কথা ইউয়ান দোং জানত না।
জানারও প্রয়োজন ছিল না।

এখন ইউয়ান দোংয়ের মাথায় শুধু এই কথাই ঘুরছে—এত বড় অপমান হয়েছে, আর এসে আমাকে ধরছ কেন? গিয়ে দীক্ষিতকে, সেই জৌরবপূর্ণ রাজাকে, আক্রমণ করো!
“আপনাদের মহারানীকে ইন শাংয়ের মহারাজা অসম্মান করেছে—কোন মহারানীর কথা বলছেন?” ইউয়ান দোং তবু শেষ আশার আলোটুকু ধরে রাখল।
“মহারানী তো স্বয়ং… অনেক কথা হয়েছে, ছেলেরা, আমাদের রাজা আদেশ দিচ্ছে—দুর্গ আক্রমণ করো!” সিংহাকৃতি দানবটি গর্জে উঠল, এমন এক কথা বলল যা ইউয়ান দোংয়ের কানে অর্থহীন শোনাল।

দানবদল আর্তনাদে উত্তেজিত হয়ে উঠল, আর সিংহের মতো দানবের হাঁকে হাঁকে ইউয়ান দোংয়ের সীমান্ত দুর্গের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
এক মুহূর্তে ভূকম্পন, পর্বতদোলন, ধুলোর ঝড়।

ইউয়ান দোং দেখল, মঞ্চের ওপরে দাঁড়ানো সেনাধ্যক্ষও আদেশ জারি করছে। সে তাড়াতাড়ি তাকে থামিয়ে বলল, সিংহাকৃতি দানবটিকে বাঁচিয়ে রাখতে।
“এ তো সত্যিই এক প্রতিভা—না, পশুমেধা বলাই ভালো। এমনকি বিদেশি ভাষাও জানে, একে বাঁচিয়ে রাখতে হবে।” ইউয়ান দোং নিজেও প্রতিভার কদর জানত; পশুমেধার প্রতিও তার একরকম উচ্চ ধারণা ছিল।

সেনাধ্যক্ষ ইউয়ান দোংয়ের আদেশ মেনে তার অধীনস্থদের প্রতি বধের নির্দেশ জারি করল।
সীমান্ত প্রাচীরের ওপর থেকে তীরবৃষ্টি নেমে এল; যেসব দানবের সাধনক্ষমতা কম, তারা উড়ন্ত তীরাস্ত্রের আঘাতে বিদ্ধ হয়ে পড়ল।

আর সিংহাকৃতি দানবটি যখন দেখল তার ছেলেপুলেরা ভয়ংকর ক্ষতিগ্রস্ত হচ্ছে, তার চোখ ফেটে বেরোবার উপক্রম হল, রক্তিম আলো জ্বলতে লাগল, আর মুখ থেকে এক আলোকস্তম্ভ ছুটে গেল প্রাচীরের দিকে।
এই সিংহাকৃতি দানবটিও বুঝে নিয়েছিল—প্রথমে প্রাচীর ভাঙতে হবে, মঞ্চের কঠিন কাঁটায় গিয়ে মাথা ঠোকা যাবে না।

ইউয়ান দোং দেখল, যে দানবের সুলভ-শিশুমানের সমতুল্য স্তর তার নিজের মতোই কম্পন করছে, সে নিজেই হাতে নেমে এসেছে; তখন আর সে নির্লিপ্ত থাকতে পারল না।
যদিও গোত্রের সেনাদলে নবমাত্রার সাধনশক্তিধররাও ছিল, তবু একই স্তরের কম্পনধারী দানবটিকে ধরে রাখতে পারবে—এ নিশ্চয়তাও ছিল না।

ইউয়ান দোং ভাবল, মঞ্চ থেকে উড়ে বেরিয়ে সিংহাকৃতি দানবটির দিকে ধেয়ে গেল।
“ওঁ-হু, গর্জন!” সিংহদেহী দানবটি এমনটি দেখে আবারও এক আলোকস্তম্ভ ছুড়ল ইউয়ান দোংয়ের দিকে। সে অনুভব করছিল, ইউয়ান দোং অনেক বেশি বিপজ্জনক।

ইউয়ান দোং একটি আয়নার মতো জাদুবস্তু ছুড়ে মারল, সিংহাকৃতি দানবের আলোকস্তম্ভটিকে আকাশে প্রতিহত করে দিল।
তারপর এক নিমিষে স্থানান্তরিত হয়ে এসে সিংহাকৃতি দানবটির মাথার ওপর উপস্থিত হল, এবং এক হাতের আঘাত নেমে এল।

সিংহাকৃতি দানবটি হঠাৎ গম্ভীর শব্দে মাটিতে চেপে গেল, যেন পাঁচ আঙুলের ছাপের মধ্যে পিষ্ট হয়ে পড়েছে।
দেখতে যেন মাটির ওপর উঠে থাকা এক ঢিবি।

ইউয়ান দোং শিকার পেয়ে আর ছাড়ল না। হাত ঘুরিয়ে একটি জেডের বৃত্ত বের করল এবং দানবটির গলায় ছুড়ে দিল।
দানবটি ওঠার আগেই, জেডবৃত্তটি ঝিলিক দিয়ে আলো ছড়াল, দুইটি বৃত্তে পরিণত হল—একটি তার গলায়, আরেকটি তার মাথায় বেঁধে গেল।

“গর্জন! তুচ্ছ মানবজাতি, তুই তোর রাজাকে দাস বানাতে সাহস করিস! গর্জন গর্জন!” সহজেই বন্দি হয়ে সিংহাকৃতি দানবটি ইউয়ান দোংয়ের দিকে চিৎকার করে উঠল।
হাতে মাথায় আঘাত করে মুক্ত হওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু পারল না। যেন জেডের বৃত্তে কাঁটা রয়েছে; ছটফট করলেই মস্তিষ্কে ব্যথা বিঁধে ওঠে, আর দানবটি কাতরাতে কাতরাতে গড়াগড়ি খেতে থাকে।

ইউয়ান দোং দানবটির গড়াগড়ি দেখে কিছু বলল না। স্পষ্টতই সে চেয়েছিল, দানবটি একটু প্রতিরোধ করুক, বৃত্তের শক্তি একটু পরীক্ষা হোক।
মাঠের একদিকে সিংহাকৃতি দানবটির চারপাশে কিছুটা বিশৃঙ্খলা দেখা দিলেও, অন্যত্র দানবরা তখনও উন্মত্তভাবে দুর্গ আক্রমণ করছিল; তারা টেরই পেল না যে সিংহাকৃতি দানবটিকে ইউয়ান দোং ধরে ফেলেছে।

“মানুষ, আমাকে তাড়াতাড়ি ছেড়ে দাও! আমাকে দাস বানাতে চাইছ? আমাদের শিক্ষাসংঘের প্রভুরা তোমাদের ছেড়ে কথা বলবে না!” দানবটির গর্জনের মধ্যে জেডবৃত্ত তার স্নায়ু আর মস্তিষ্ককে যন্ত্রণায় জর্জরিত করে তুলছিল।
সে লাগাতার গর্জাচ্ছিল, আর অর্ধমানব অর্ধদানবের ভাষায় আরো কত কী বলছিল; ইউয়ান দোং আন্দাজে-অনুমানে তার বক্তব্য বুঝে নিল।

“শিক্ষাসংঘ?” ইউয়ান দোং আবারও চমকে উঠল। শিক্ষাসংঘও কি তবে এর মধ্যে জড়িয়ে আছে?
শিক্ষাসংঘ তো সবসময়ই ইন শাংয়ের পক্ষে ছিল, তাই না?

ইউয়ান দোং দীক্ষিতের রাজদরবার দেখতে গিয়ে সময় নষ্ট করেনি; সত্যিই সে সেখানকার আমলাদের, কিংবা সেখানে ঘোরাফেরা করা দানবদের দেখেছিল।
ইন শাংয়ের সুরক্ষার ভেতরেই তারা ছিল।

তখন ইউয়ান দোং খোঁজখবর নিয়েছিল, ইন শাং আর শিক্ষাসংঘ খুব কাছাকাছি চলত; এমনকি শিক্ষাসংঘ-সমর্থিত মানব উচ্চপদস্থরাও ইন শাংয়ের রাজদরবারে উচ্চ আসন দখল করেছিল।
দানবও ছিল, তবে তারা উচ্চস্তরে আসীন নয়—কেন এমন ছিল, তা সে জানত না; হয়তো মানবরাজ্যের মর্যাদা দানবদের কাছে তুচ্ছ মনে করা হতো, অথবা মানুষই দানবদের উচ্চপদে বসাতে চাইত না।

ইউয়ান দোং এত দূর ভাবেনি; শুধু এইটুকুই বুঝল যে এই দানবটি শিক্ষাসংঘের, আর তাতেই ব্যাপারটা একটু জটিল হয়ে গেল।
“তুমি যদি বুদ্ধি থাকলে এখনই আমাকে ছেড়ে দাও। না হলে শিক্ষাসংঘের শিষ্যরা নিশ্চিতই তোমার দরজায় এসে দাঁড়াবে,” গর্জে উঠল সিংহাকৃতি দানবটি, এবার মাথাটা একটু চালাক হয়ে গেছে।
সে মুখের ভাব পড়তে শিখে গেছে; ইউয়ান দোংয়ের দৃষ্টিতে সামান্য দ্বিধা দেখেই সঙ্গে সঙ্গে আরও হুমকি দিতে শুরু করল, আর তাকে ছেড়ে দিতে অনুরোধও জানাল।
না হলে ফল ভালো হবে না।

ইউয়ান দোং এই কথা শুনে বরং নিশ্চিন্ত হল। একটি মাত্র তৃতীয় স্তরের কম্পনধারী দানব—শিক্ষাসংঘেও সে খুব বড় কোনো পদধারী নয়। আর সে তো তাকে মেরে ফেলেনি।
শুধু মনে করল, এ রকম পশুমেধা বিরল; একে ধরে নিয়ে গিয়ে অধীনস্থদের দানবভাষা শেখালে মন্দ হয় না।

তখন যদি শিক্ষাসংঘের লোকজন দরজায় আসে, বলা যাবে—সিংহাকৃতি দানবটিকে অতিথি হিসেবে আনা হয়েছে; শুধু পদ্ধতিটা একটু বন্ধুত্বপূর্ণ ছিল না।
তবে তার থাকা-খাওয়া ও ব্যবস্থাপনা একেবারে চাকচিক্যময় হবে।
আর দানবটিকে আটকে রাখার খরচও যদি দরজায় আসা শিক্ষাসংঘের লোকদের হাতে তুলে দেওয়া যায়, তবে তারা আর অধিক আপত্তি তুলবে না।

“হা হা, তুমি খুব বেশি ভেবে ফেলেছ। আমি তোমাকে দাস বানাইনি; শুধু অতিথি হিসেবে ডেকে এনে পড়াতে বলেছি,” বলল ইউয়ান দোং, আর দানবটির বাঁধনও আলগা করল না।

“হত্যা! হত্যা!”
“কেটো!”
“গর্জন গর্জন!”

যুদ্ধক্ষেত্রে দানব ও যোদ্ধাদের সংঘর্ষ তখনও চলছিল। সিংহাকৃতি দানবের নেতৃত্ব না থাকলেও তারা বিচ্ছিন্নভাবে লড়ছিল, তবু পিছু হটেনি।
ইউয়ান দোংও এবার পদক্ষেপ নিতে মনস্থ করল। সিংহাকৃতি দানবটিকে কাঁধে তুলে শহরে ঢুকিয়ে নিল, আর বাকি যুদ্ধটা তাদের হাতে ছেড়ে দিল।

অর্ধদিন পর, সীমান্ত দুর্গের সেনাধ্যক্ষ এসে কক্ষে ইউয়ান দোংকে যুদ্ধের প্রতিবেদন জানাল।
সিংহাকৃতি দানবটির সঙ্গে আসা দানবদলের মধ্যে কেবল শতাধিক পালাতে পেরেছিল; বাকিরা সবাই সীমান্ত দুর্গেই লাশ হয়ে রইল।

ইউয়ান দোং তা শুনে শোক প্রকাশ করল, তারপর সেনাধ্যক্ষদের সঙ্গে দাঁড়িয়ে শহীদ যোদ্ধাদের মৃতদেহের সামনে নীরব শ্রদ্ধা জানাল, আর প্রতিশ্রুতি দিল যে যোদ্ধাদের অনাথ ও বয়োজ্যেষ্ঠদের ভরণপোষণের দায়ভার নেবে।
নিষ্ঠার অজস্র বাক্য রেখে, সৈন্যদের সঙ্গে বিদায়বেলার আবেগঘন মুহূর্ত পার করে,

সে আরও কিছু গোত্রসেনাকে সঙ্গে নিয়ে পূর্বদিকের সীমান্ত দুর্গের দিকে দ্রুত রওনা দিল; এবং আদেশ দিল, মূল রাজদরবার থেকে আরও কিছু গোত্রসেনা পাঠানো হোক, সঙ্গে ত্রাণসামগ্রীও।
আর দক্ষিণের সীমান্ত দুর্গে ইউয়ান দোং রেখে যাওয়া গোত্রসেনারা সেখানকার যোদ্ধাদের সঙ্গে যুদ্ধ করবে, যাতে বাস্তব লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা বাড়ে।

ইউয়ান দোং এমন এক গোত্রসেনাবাহিনী গড়তে চায়নি, যারা শুধু শোভাযাত্রা জানে, যুদ্ধ নয়।

বলতেই হয়, ইউয়ান রাজ্যের চার দিকের সীমান্ত দুর্গেই দানবদের আক্রমণ লেগেই থাকত—কখনও প্রবল, কখনও মৃদু; সামগ্রিকভাবে বললে, সর্বত্রই দানবের আক্রমণ ছিল।
এবার ইউয়ান দোং আর কোনো আশার ভুলে থাকল না। এতসব দানবকে একসঙ্গে হামলা করতে দেখে বোঝা গেল, মহারানী আর সাধারণ কেউ নন—নিশ্চয়ই নোয়া দেবী।

দানবটিকে ইউয়ান রাজ্যের রাজধানীতে নিয়ে যাওয়া তার পক্ষে সম্ভব ছিল না, তাই তাকে নিজের সঙ্গেই রাখতে হল।