একশো তেরোতম অধ্যায়: এটি একটি ঋজু ও সৎ তলোয়ার, অকৃত্রিম বন্ধুত্বের প্রতীক এক তলোয়ার।
“দ্বিতীয় প্রভু, একটি দায়িত্ব এসেছে। দক্ষিণস দেশের আর্ল ব্র্যাড আমাদের দেশে এসে ভবিষ্যৎ অর্থনৈতিক উন্নয়ন নিয়ে যৌথ আলোচনায় অংশ নেওয়ার কথা ছিল, কিন্তু মাঝপথে তিনি হত্যাচেষ্টার শিকার হয়ে নিখোঁজ হয়েছেন। উপরমহল থেকে নির্দেশ এসেছে—যেভাবেই হোক হত্যাকারীকে খুঁজে বের করতে হবে এবং আর্ল ব্র্যাডকে উদ্ধার করতে হবে…”
প্রতিবেদন শুনে ইন ঝেনছিংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। সে অনিচ্ছায় কপাল揉তে লাগল।
অন্য এক পাহাড়ে ছিন লাংকে গ্রহণ করার দায়িত্বে থাকা পাও তা-থিং, ছিন লাংয়ের পথরোধ করে দাঁড়ানো সেই বিশালদেহী অবয়বটিকে দেখে চোখের পাতা জোরে কাঁপিয়ে ফেলল। কাঁপা গলায় সে বলল—
সু ছেন刚 নিরাপত্তাকক্ষে ঢুকেছে, এমন সময় লিন রুওশুয়ের ফোন এসে গেল। সে তাকে নিজের দপ্তরে যেতে বলল।
নিজের বৈমাত্রেয় বড় ভাই—যেহেতু নিয়েই লুংয়ের মাতৃকুলের পরিবার শিয়ে-র সঙ্গে এমনিতেই বিরোধ তৈরি হয়েছে, এমনকি নিয়েই লুংয়ের সঙ্গেও কয়েকবার সংঘর্ষ হয়েছে, তাই পুরোনো শত্রুতার সঙ্গে নতুন বিরোধ যোগ হলে তাতেও আপত্তির কিছু ছিল না।
ভালোবাসার আবেশ যখন গভীরতম, তখনই বাইরে হঠাৎ উঁচু হিলের জুতোর শব্দ শোনা গেল। দুজন চোরের মতো তড়িঘড়ি আলাদা হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর সু শান হাতে খাবার রাখার উষ্ণ পাত্র নিয়ে ভেতরে ঢুকল। বিছানার মাথায় হেলান দিয়ে মোবাইল নিয়ে খেলতে থাকা ভাইটিকে এবং বিছানার পাশে বসে আপেল ছিলতে থাকা বোনটিকে দেখে সে মৃদু হেসে ফেলল।
হঠাৎ ঘটে যাওয়া দৃশ্যটিতে সমস্ত যোদ্ধা হতভম্ব হয়ে গেল। তাদের মুখে ফুটে উঠল অবিশ্বাস, আর চারদিকে বারবার শোনা যেতে লাগল শ্বাসরুদ্ধ বিস্ময়ের শব্দ।
এই পিতা-পুত্রের স্বর্গীয় স্নেহের দৃশ্য দেখে রুয়ি কোনো কথা বলে বিরক্ত করল না। এমনকি স্বামীর প্রাসাদের ব্যাপারেও কিছু জিজ্ঞেস করল না। সে শুধু চাইছিল, এই মুহূর্তটি আরও কিছুক্ষণ স্থায়ী হোক—আরও কিছুক্ষণ।
সু নুয়ান উড়ন্ত মেঘ প্রাসাদে বন্দি হয়ে ছিল। খুইয়ের, চুয়াংফেংদের সঙ্গে কথা বলার সুযোগ থাকায় কোনোভাবে সময় কাটছিল। কিন্তু হানিয়া যখন রাজকুমারীর প্রাসাদে থাকত, তখন এই তিনটি দিন তার কাছে যেন বছরসম দীর্ঘ মনে হয়েছিল—এ কথা বললেও অত্যুক্তি হবে না।
রুয়ি আধোঘুমে জেগে উঠে দেখল, তার শরীরের ওপর এক পুরুষের পোশাক ঢাকা রয়েছে। সে চমকে উঠে তাড়াতাড়ি পোশাকটি সরিয়ে দিল। উঠে চারদিকে তাকিয়ে দেখল, হুয়ান ইয়েনচাওয়ের কোনো চিহ্ন নেই।
যদি ভোর পর্যন্ত টিকে থাকা সম্ভব না হয়, তবে ফিরে পালানো ছাড়া আর কোনো উপায় থাকবে না। তবে ছেন ফেইয়াং বরাবরই বিশ্বাস করত, সমস্ত মোড় ঘোরানো সুযোগ ভোরের সময়ই অবশ্যই এসে উপস্থিত হবে। তাই সে দলীয় সদস্যদের উৎসাহ দিয়ে প্রাণপণে টিকে থাকতে বলছিল।
স্পষ্টতই,刚 যে বস্তুটি বহির্মুখী অসুরমূর্তির জোড়া লাভার হাত বিস্ফোরণে উড়িয়ে দিয়েছিল, সেটিই ছিল আগে তার হাতে ধরা অসুরশক্তির আলোকবন্দুক।
এ বছরের সিনেট পুনর্নির্বাচন এবং রাষ্ট্রপতি পরিবর্তনের ফলে নতুন জাতীয় নিরাপত্তা পরিষদের সদস্যদের মধ্যেও কিছু পরিবর্তন এসেছে।
তাই গোলাবারুদও প্রথমে উঝৌ কারখানা থেকে রাজদরবারে সরবরাহ করা হতো, এরপর রাজদরবার তা দামিংয়ের প্রথম বাহিনীর কাছে বরাদ্দ করত।
তারা জীবিত থাকাকালে স্বর্গ-মর্ত্য কাঁপিয়ে দিত। তারা একবার পা ঠুকলেই একটি যুগ পর্যন্ত ভয়ে কেঁপে উঠত। কিন্তু মৃত্যুর পর তাদের সঙ্গে সাধারণ জীবের পার্থক্যই বা কতটুকু থাকে?
অবশ্যই, এর বাহ্যিক চেহারার সঙ্গে কিংবদন্তির দেবদূতের কোনো মিলই নেই। কেবল ব্রুস ব্যানার জেদ করে এই নামটি ব্যবহার করেছিল।
দিনের পর দিন কেটে যেতে যেতে অসুরজগতের পরীক্ষা সবচেয়ে তীব্র পর্যায়ে প্রবেশ করল। বহু যোদ্ধা ক্রমশ অসুরদের অন্তর্ভাগে প্রবেশ করতে লাগল। যদিও সমগ্র অসুরজগতের বিচারে সেই অঞ্চল এখনও সীমান্তবর্তী অনুর্বর ভূমি বলেই গণ্য হয়, তবু অসংখ্য তরুণ অসুর-প্রতিভা খবর পেয়ে সক্রিয় হয়ে উঠল।
তবে প্রথম দলের সবাই বিশ্বাসঘাতকতা করেছে—এই সম্ভাবনাটি মেং আও একবার মনের মধ্যে ভেবে সঙ্গে সঙ্গেই বাদ দিয়ে দিল। তাদের প্রতি পাঠানো অগ্রদূত দলের অসীম আস্থার কারণে নয়; বরং ওই লোকগুলোকে উইলিয়াম নিজে বহু বাছাই করে নির্বাচন করেছিল এবং নিজের হাতে প্রশিক্ষণ ও গড়ে তুলেছিল।
ইয়ে থিয়েনছেন নিজের শক্তির ওপর যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী ছিল। কিন্তু কে-ই বা চায়, অকারণে প্রতিদিন এই ভেবে আতঙ্কে থাকতে যে তার মাথার ওপর একটি ধারালো তরবারি ঝুলছে?
সপ্তদশ শতাব্দী থেকে স্পেনীয় নৌবাহিনীর পতনের কোনো কারণ খুঁজতে হলে বলতে হয়—স্পেনীয় রাজপরিবার ও অভিজাতদের অপচয়ী বিলাসিতার বিপুল ব্যয়, পাশাপাশি দুর্নীতি ও আত্মসাতের কারণে ত্রিশ বছরের যুদ্ধের সময় দেশটির নৌবাহিনী নির্মাণ কার্যত থেমে গিয়েছিল এবং ব্যবস্থাপনাও শিথিল হয়ে পড়েছিল।
রুওছেন: আমি কি শব্দ সহ্য করতে পারি না? সত্যিই তো, কয়েক মিলিয়ন শব্দ লিখে একাকিত্ব সহ্য করে বসে থাকা—এমন সৌভাগ্য দেখে ঈর্ষা না করে পারি না।
চিনইউ: গ্রীষ্মকালে স্কার্ট পরলে দেখতে খুব সুন্দর লাগে, তবে কুকুরের উৎপাত থেকে সবসময় সাবধান থাকতে হয়। গ্রীষ্মে কুকুরদের প্রজননকাল, তাই নিরাপত্তাই সবার আগে।
লিয়াংচি: নায়ক হওয়ার ঘোষণা কখনও উচ্চকণ্ঠে দেওয়া হয় না; তা মানুষের স্বভাব ও বিবেক থেকে স্বতঃস্ফূর্তভাবে প্রকাশ পায়।
পাই পিং ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর হঠাৎ হাত তুলে গলা কাটার ভঙ্গি করল। লিন জুয়ে প্রায় হেসেই ফেলেছিল। পাই পিং যে কাও মু ছিংয়ের দিকে এগোতে এগোতে এত নিষ্ঠুর হয়ে উঠবে, তা কে ভেবেছিল!
এখানে কোনো সুরক্ষাকবচ ছিল না। পিং হ্য ও মশার মাঝখানে কোনো প্রতিবন্ধকতা ছিল না, শক্তির কোনো সহায়তাও ছিল না। কিন্তু এই স্থানের ভেতর দিয়ে প্রবল এক বায়ুপ্রবাহ বিস্ময়কর গতিতে ছড়িয়ে পড়ছিল।
প্রচণ্ড শব্দে শোবার ঘরের শক্ত কাঠের দরজার পাল্লা লাথি খেয়ে সরাসরি ঘরের ভেতর উড়ে গেল। দরজা মাটিতে পড়ার আগেই ঝাং বিয়াও সবার আগে ছুটে ঢুকল, তার ঠিক পেছনে ছিল চুং ওয়েই। দুজন দ্রুত ঘরের ভেতর ঝাঁপিয়ে পড়ে বিছানায় শুয়ে থাকা দুই সন্দেহভাজনের দিকে এগিয়ে গেল।
লিউ চি অনেক দূরে পালিয়ে গেছে বুঝতে পেরে লিয়াং ঝেং লাফিয়ে উঠল। ঠিক তখনই ছিয়াও ইয়ং আবার তরবারি টেনে আঘাত করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। লিয়াং ঝেং তার দিকে উড়ে গেল; বাঁ হাতের দুই আঙুল একসঙ্গে করে সে এক ঝটকায় চালাতেই তরবারির ঝলকের মতো আঙুলের বায়ুপ্রবাহ ছিয়াও ইয়ংয়ের মুখোমুখি ছুটে এল, আর ডান হাতটি পরক্ষণেই আঘাত হানল।
শি জি এক মুহূর্তের জন্য দ্বিধায় পড়ে মনোযোগ হারিয়েছিল। তার পাশের ঢাল আবারও স্বচ্ছ শব্দে ফেটে উঠল। শত্রুর মোকাবিলায় সম্পূর্ণ মনোযোগ না দেওয়াই ছিল শি জির সবচেয়ে বড় ভুল।
লিন সাংথিয়েন চারপাশের নিস্তব্ধ বনভূমির দিকে তাকিয়ে উপত্যকার মাঝখানে থাকা পুকুরের ধারে গিয়ে থেমে দাঁড়াল।
“ধুর, এই কুকুরের বাচ্চাগুলো তো নিছক দাঙ্গাবাজ! লিন মহাশয়, আমাদের কি তরবারি চালাতেও নিষেধ আছে? এদের সঙ্গে এত ভদ্রতা করার কী দরকার?” শিয়াও ছুয়ান চিৎকার করে উঠল।
তোংফাং ছিংইয়াও পোশাকের কিনারা শক্ত করে মুঠোয় চেপে ধরল। তার মুখ লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল; সে সাহস পেল না তার জ্বলন্ত দৃষ্টির দিকে তাকাতে। তবু তার কথার অন্তর্নিহিত অর্থ সে বুঝতে পেরেছিল। লজ্জায় মুখ নত রেখেও শেষ পর্যন্ত সাহস সঞ্চয় করে সে সংকোচভরে মাথা নাড়ল।
“না।”
আমি দৃঢ়ভাবে লি ইয়ের কথাটি প্রত্যাখ্যান করলাম। তারপর লি ইয়ের চিকিৎসা শুরু করলাম। কিন্তু চিকিৎসার ব্যাপারে আমি সত্যিই খুব বেশি জানতাম না। লি ইয়ের শরীরে তেমন কোনো উন্নতি দেখা গেল না; বরং阴শক্তি ক্রমাগত তার শরীরকে ক্ষয় করতে থাকায় সে আরও দুর্বল হয়ে পড়ল।
ইউয়েলির চোখে ভিন্ন ধরনের এক আলোকচ্ছটা ঝলসে উঠল। বহুক্ষণ দ্বিধায় থাকার পর অবশেষে সে মাথা নাড়ল।
ইয়াও ইউয়ানের কান খাড়া হয়ে উঠল। দূর থেকে ফিসফিস শব্দ ভেসে আসছিল। সে পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে তাকিয়ে দেখল, চিয়েনিং সম্রাটের শোভাযাত্রা এগিয়ে আসছে।
তবে সে খেয়াল করেনি যে আগে যেখান থেকে তার বাঁ হাতে অবিরাম রক্ত ঝরছিল, সেখান থেকে এখন আর রক্ত বেরোচ্ছে না। রক্তের দাগে হাতটি ভয়াবহ দেখালেও সেগুলো আসলে আঘাত পাওয়ার শুরুর সময়ের রক্তেই তৈরি হয়েছিল।
“আমি চেষ্টা করে দেখতে পারি, তবে আশার সম্ভাবনা খুব বেশি নয়। সমুদ্রযাত্রার আগে আমিও তাকে জিজ্ঞেস করেছিলাম, কিন্তু সে কিছুই বলেনি।”
ফাং ফেই কপালে হাত রেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। জোর করে দুঃখ চেপে রাখাও এক ধরনের যন্ত্রণা। দেয়ালে ঝোলানো সেই দীর্ঘ তরবারিটির দিকে তাকাতেই তার বুকের বিষাদ আর থামতে চাইল না।
পাঁচশো দুর্ধর্ষ অশ্বারোহী সৈন্য ছদ্মবেশে ছাংআনে প্রবেশ করেছিল। দিয়েন শা একটি অংশকে নেতৃত্ব দিয়ে চিন রাজপুত্রের প্রাসাদে মিশে গিয়েছিল, আর বাকিরা নানা পরিচয় নিয়ে ছাংআন নগরের অলিগলি ও পথে বসবাস করছিল। এই মানুষগুলিই ছাংআন নগরে ছাং গে-শিংয়ের চোখ-কান হয়ে উঠেছিল। তা না হলে অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা থাকা সত্ত্বেও সে কেবল এক বধির ও অন্ধ মানুষ হয়েই থাকত।