অধ্যায় আশি: লড়াই করতে করতেই পিছু হটা

"সরে যাও, আমাদের কাছে আসার সাহস করো না, নইলে হত্যা করব!" – প্রাণপণে চিৎকার করল ইউয়ান ডং, অচেনা লোকগুলোকে ঘিরে রাখার জন্য। আতঙ্কে তারা কিছুটা দূরে সরে গেল।

এ সময় ইউয়ান ডং লক্ষ্য করল, বুনো জন্তুগুলো চারপাশে ছুটে মানুষ খাচ্ছে। তার মনে পড়ল চারচোখো জন্তুটার কথা, সে কিছু একটা চিৎকার করছিল, কিন্তু ভাষা বোঝার উপায় নেই।

যখন আটটি জন্তু ছুটে আসছিল, ইউয়ান ডং আদেশ দিল, "তীর ছোড়ো!" একঝাঁক শব্দে নীলাভ তীর বর্ষার斜বৃষ্টির মতো উড়ে গিয়ে সেই আটটি জন্তুর দিকে ছুটে গেল।

তীরগুলো জন্তুর পুরু চামড়ায় ঢুকে গেলেও, তা কেবল ব্যথা দিল, কোনো বড় ক্ষতি করতে পারল না। জন্তুর চামড়া ভীষণ পুরু। তারা প্রচণ্ড গর্জন করে আরও দ্রুত ছুটে এলো।

ইউয়ান ডং দেখল এই দৃশ্য। সে তীরন্দাজদের আবার তীর ছোড়ার আদেশ দিল। সবাই আধমানুষ উচ্চতার ধনুক টানল। পুনরায় তীর ছুটল বাতাসে।

রাস্তার চারপাশের অন্যরাও এই ছোট তীরবৃষ্টির অনুকরণ করল। কয়েকটি তীর জন্তুর গায়ে লাগলেও, কোনো ক্ষতি হলো না। বরং তীরগুলো পাথরের মতো জন্তুর চামড়ায় লেগে ছিটকে পড়ল।

তীরন্দাজরা অবাক হয়ে গেল, এত শক্তিশালী জন্তু, তাদের তীরও পেরোতে পারল না। জন্তুরা সে কথা না ভেবে সামনে এগিয়ে এলো, এক থাবায় একজনকে আছড়ে পেছনে ফেলে দিল।

ছিটকে পড়া লোকটির মাথা গাড়ির চাকার রডে লেগে ভেঙে গেল। রক্ত ছিটিয়ে তার শরীর ছিটকে গেল মাটিতে। জন্তুটা সেই দেহ দেখেই আনন্দে গর্জাল। সে ছুটে এসে চওড়া রক্তাক্ত মুখে ছিন্ন দেহ চিবিয়ে ফেলল। মাটিতে রক্তমাখা দুটি পা পড়ে রইল, যা আবার জন্তুটার জিভে মুড়ে মুখে চলে গেল।

"খুব মজা!" তৃপ্তির আওয়াজ বেরোল জন্তুটার মুখে।

লোকেরা ভয়ে চিৎকার করে উঠল, "দৈত্য জন্তু! এ যে দৈত্য জন্তু!"

দূরে দাঁড়িয়ে ইউয়ান ডংও এই চিৎকার শুনে চমকে গেল। সত্যিই তো, এ যে দৈত্য জন্তু! বিপদ ঘনিয়ে এল।

দৈত্য জন্তুটা রক্তমাখা গোঁফে চিৎকার করা লোকটির দিকে নজর দিল, ছুটে গেল তার দিকে।

এ সবই ছিল গোটা দৃশ্যের একটি কোণ মাত্র।

ইউয়ান ডং আবার দেখল, আটটি জন্তু তাদের দলের সামনে পৌঁছে যাচ্ছে। সে চিৎকার করল, "বর্শার আঘাত!"

ধনধন শব্দে প্রহরীদের লম্বা বর্শা দৈত্য জন্তুর দেহে ঢুকে গেল। এক মিটার গভীরে ঢুকল দেখে মনে হলো, এবার ক্ষতি হবে।

ইউয়ান ডং নিজ হাতে ধরে থাকা লম্বা তরবারি দিয়ে একটার মাথায় সজোরে কোপ দিল। আধমিটার গভীরে তরবারি ঢুকে গিয়ে জন্তুটা সাথে সাথে মারা গেল।

বাকি জন্তুগুলোও বর্শায় বিদ্ধ হয়ে যন্ত্রণায় গর্জাল, পেছনে ছুটল, প্রহরীদের হাত থেকে বর্শা ছিনিয়ে নিয়ে গেল।

ইউয়ান ডং দ্রুত প্রহরীদের নির্দেশ দিল, "বর্শা ছেড়ে দাও, না হলে তোদেরও টেনে নিয়ে যাবে। এবার তরবারি হাতে নাও!"

"মারো!"
"মারো!"

প্রহরীরা সাহসী চিৎকারে একসঙ্গে বাকি সাতটি দৈত্য জন্তুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। ছুরির কোপে জন্তুর চামড়া কেটে ৩০ সেন্টিমিটার গভীর পর্যন্ত ঢুকে গেল।

ইউয়ান ডং দেখল, এত কষ্টেও মেরে ফেলা যাচ্ছে না। একটু হতাশ লাগল তার। যদিও ছেলেদের বেশি সময় প্রশিক্ষণ দেওয়া হয়নি, তবে ছুরি চালাতে শিখিয়েছিল। আগের সেই সাধারণ বুনো জন্তু হলে তো এক কোপেই মরত, এরা তো সম্পূর্ণ ভিন্ন স্তরের দৈত্য জন্তু।

"ভাইয়া, তুমি কেমন আছো? তুমি আমাকে ছেড়ে যেও না!"—গলা কাঁপিয়ে কাঁদছিল এক মেয়ের স্বর। তার কোলে রক্তাক্ত, হাতহীন এক যুবক, স্পষ্টই তার দাদার মৃতদেহ।

ইউয়ান ডং দেখল, ছেলেটির শরীর থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, কিন্তু সে আর নড়ছে না।

দৈত্য জন্তুটা শব্দ শুনে তাকাল, দেখল তার ছোঁড়া শিকার কেউ বুকে আঁকড়ে ধরেছে। সে কিছুই বুঝল না—এটা কি তার খাবার, নাকি কারও?

সে কেবল ক্ষিপ্ত গর্জন ছাড়ল। চওড়া রক্তাক্ত মুখ নিয়ে সেই সুন্দরী মেয়ের দিকে ছুটে এলো।

ইউয়ান ডং বুঝল, মেয়েটি আর বাঁচবে না। সে তৎক্ষণাৎ মন্ত্র পড়ে আঙুল তুলল দৈত্য জন্তুর দিকে, আদেশ করল, "যাও।"

আকাশে হঠাৎ বজ্রপাত হলো, ঝলকে সেই ছুটে আসা দৈত্য জন্তুর গায়ে পড়ল।

রাস্তার ওপরে এত প্রাণহানি দেখে ইউয়ান ডং আর নিজেকে গোপন রাখল না। সে একের পর এক মন্ত্র পড়তে লাগল। আকাশে ঝলকে ঝলকে বিদ্যুৎ নেমে আসে, অনেক দৈত্য জন্তুকে মেরে ফেলে। যারা মানুষ মারছিল, তাদের এক-তৃতীয়াংশ ধ্বংস হয়ে গেল। জন্তুগুলোর চোখে এখন আর কেবল রক্তপিপাসা নেই, বরং আতঙ্কও আছে।

তারা মৃত "রাজা"র দিকে ভয়ে তাকিয়ে গর্জন করল, "দাদা মারা গেছে, পালাও!" এক দৌড়ে তারা জঙ্গলের দিকে ছুটে গেল। যারা তখনও মানুষ মারছিল, তারাও ভাষা শুনেই জ্ঞান ফিরে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পালাতে লাগল।

ইউয়ান ডং বিস্ময়ে শুনল—দৈত্যদেরও ভাষা আছে! অবিশ্বাস্য।

আকাশ ধীরে ধীরে মেঘে ঢেকে এল। মাটিতে মাথা নুয়ে থাকা, আত্মসমর্পণ করা জন্তুর দিকে আর তাকাল না ইউয়ান ডং। সে বলল, "যাও।" বজ্রপাত নেমে এল সেসব আত্মসমর্পণকারী জন্তুর ওপরও।

"ভাইয়া!"—মেয়েটির কান্না ছড়িয়ে পড়ল। সে জেনে গেছে, তার ভাই মারা গেছে।

"তাড়াও!"—ইউয়ান ডং কিছু না শুনে, কিছু লোক রেখে বাকিদের দিয়ে পালানো জন্তুদের তাড়া করতে পাঠাল।

ইউয়ান ডংয়ের লোকেরা জন্তুদের কামড়ে ধরে লড়তে লড়তে পিছু হটল, এতে আরও কিছু জন্তু পালাতে পারল।

ইউয়ান ডং এক তরবারির কোপে আরেকটি দৈত্য জন্তু মেরে ফেলল। দূরে তিনটি জন্তু জঙ্গলে পালিয়ে গেল। আফসোস, তার হাতে কোনো জাদুবস্ত্র নেই, না হলে এ তিনটি তুচ্ছ দৈত্য জন্তুও পালাতে পারত না।

তবুও, সে আর মাথা ঘামাল না, প্রহরীদের ডেকে বলল, চলো, গাড়ির কাছে ফিরে যাই। আগের ছুটে যাওয়া গাড়ির জন্তুগুলো খুঁজে আনারও নির্দেশ দিল।

রাস্তার ওপর ফিরে এলো তারা। যারা প্রাণে বেঁচে গেল, তাদের কান্নার রোল ছড়িয়ে পড়ল। ইউয়ান ডং নির্বাক রইল।

তার উপস্থিতি টের পেয়ে, কেউ কেউ চিৎকার থামিয়ে আবার উচ্চস্বরে কাঁদতে লাগল।

ইউয়ান ডং চুপচাপ শুনল—

"সে এত শক্তিশালী, তাহলে আমার ভাইকে কেন বাঁচাল না? আমার ভাইকে এখানেই মরতে দিল, অথচ চাইলেই তো বাঁচাতে পারত!"—মেয়েটির করুণ কণ্ঠ।

"স্বামী, তুমি এভাবে কি করে চলে গেলে? ঐ মহান ব্যক্তি কেন তোমাকে বাঁচাল না?"—একজন স্ত্রী, তার স্বামীর ছেঁড়া কাপড় জড়িয়ে চিৎকার করে কাঁদছে।

কেউ কেউ আবার কিছুই বলে না, শুধু কাঁদছে।

ইউয়ান ডং চুপ করে থাকলেও, তাদের কান্না আরও উচ্চস্বরে ছড়িয়ে পড়ল। এমনকি 'আ ইউয়ান'ও সেই অভিযোগ শুনতে পেল।

'আ ইউয়ান' বলল, "ইউয়ান দাদা, একটু আগে হাত বাড়ালে তো তাদের বাঁচানো যেত! তাহলে এত মানুষ মরত না।"

ইউয়ান ডং আরও চুপ হয়ে গেল, প্রহরীদের নির্দেশ দিল, "সব গুছিয়ে নাও, চাওগে শহরের দিকে রওনা দাও।"