৩৭তম অধ্যায় প্রকৃত শ্রদ্ধাঞ্জলি!

রাতের গভীরে, প্রশিক্ষণ সেনাদলের সকল সদস্য, শুধু আয়লেন বাদে, এক বিশাল উন্মুক্ত প্রাঙ্গণে একত্র হয়েছিল। সবাই জানত, সামনে তাদের জীবনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্ত নিতে হবে— রাজাকে পশ্চাদভূমিতে রক্ষা করে নিশ্চিন্তে ও বিলাসে জীবন কাটানোর সামরিক পুলিশের দলে যোগ দেবে, নাকি প্রাচীর পাহারা ও ব্যবস্থাপনায় নিয়োজিত অবস্থান বাহিনীতে। অথবা, সবচেয়ে বিপজ্জনক, মানবজাতির সীমান্তে দাঁড়িয়ে প্রাচীরের বাইরে মুক্তির আশায়, অবিরাম ঝুঁকিপূর্ণ অভিযানে অংশগ্রহণকারী জরিপ বাহিনীতে?

প্রশিক্ষণার্থীদের সবাইকে এই মুহূর্তে ঠিক করতে হবে, তারা নিরাপদ পথ বেছে নেবে, নাকি মানবজাতির মুক্তির জন্য প্রাণ বাজি রাখবে। এ ছিল এক কঠিন দ্বিধার সম্মুখীন হওয়া।

এ সময়ে, এক অপ্রত্যাশিত আগমন ঘটে— এলভিন স্মিথ। হয়ত অনেকের কাছেই নামটা অপরিচিত, কিন্তু তার পরিচয় সবাইকে শ্রদ্ধায় নত হতে বাধ্য করে— তিনি জরিপ বাহিনীর অধিনায়ক।

উঁচু মঞ্চে দাঁড়িয়ে এলভিন প্রশিক্ষণ সেনাদলের তরুণদের দিকে কঠিন দৃষ্টি ফেললেন। ক্যাম্পফায়ারের আলো তার গাম্ভীর্যপূর্ণ মুখাবয়বকে আরও গাঢ় করে তুলল।

তিনি গম্ভীর মুখে, কোনো আবেগ প্রকাশ না করে তরুণদের উদ্দেশে বললেন, “এবার আমার বলার কিছু কথা আছে। সরাসরি বললে, আমি চাই তোমরা জরিপ বাহিনীতে যোগ দাও।”

এলভিন নিজেও জানতেন, পরিস্থিতির চাপে পড়ে তাকে এ অনুরোধ জানাতে হচ্ছে। জরিপ বাহিনীর প্রতিটি অভিযানে প্রাণহানির হার অত্যন্ত বেশি। বাহিনীর সদস্যরা সবাই দক্ষ হলেও, প্রাচীরের বাইরে বিপদের শেষ নেই।

এই উচ্চ মৃত্যুহারের কারণেই প্রতি বছর জরিপ বাহিনীতে নতুন সদস্য যোগ দেওয়ার সংখ্যা কমে যাচ্ছে। গতবছর তো বিশজনও হয়নি। এভাবে চলতে থাকলে, একদিন জরিপ বাহিনী শুধু নামেই থাকবে, প্রাণ থাকবে না।

এলভিন বুঝতেন, তার কথা শুনে হঠাৎ করে কেউ ঝাঁপিয়ে পড়বে না। সে জানত, যদি সে শুধু উৎসাহ আর বড় বড় কথা বলত, তাহলে সেটা বিভ্রান্তিই হতো।

একটু থেমে তিনি আবার বললেন, “এইবারের দৈত্য আক্রমণের পর, তোমরা নিশ্চয়ই বুঝেছ দৈত্য কতটা ভয়ংকর, আর আমাদের শক্তির সীমা কতটুকু।”

তার কথায় সবাই নিঃশব্দে মাথা নাড়ল। এইবারের যুদ্ধে তারাও অংশ নিয়েছিল। যদি সেখানে সিকং শু না থাকতেন, হয়ত কেউ-ই প্রাণে বাঁচত না।

“তবুও,” হঠাৎ এলভিনের কণ্ঠে দৃঢ়তা ফুটে উঠল, “এই যুদ্ধে মানুষের জয় এগিয়ে এসেছে, আর তার মূল কারণ আয়লেন ইয়েগার।”

এলভিন জানতেন, নতুনদের ভয় কাটাতে তাদের সামনে এক অভিভাবকের প্রতিচ্ছবি দাঁড় করাতে হবে। সে চেয়েছিল লিভাই বাহাদুরকে সামনে আনবে, কিন্তু তরুণদের সঙ্গে আয়লেনের ঘনিষ্ঠতা বেশি দেখে আয়লেনকেই বেছে নিল।

“সে আমাদের অমূল্য সঙ্গী। জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ে তার সাহসই যথেষ্ট প্রমাণ। আর সবচেয়ে বড় কথা, তার সহায়তায় আমরা দৈত্যদের আক্রমণ প্রতিহত করেছি এবং দৈত্য রহস্য উন্মোচনের পথও পেয়েছি।”

তার কথা শেষ হতেই প্রশিক্ষণার্থীদের মধ্যে বিস্ময়ের ফিসফাস ছড়িয়ে পড়ল। দৈত্যদের উৎস, তাদের জন্ম রহস্য, কেন তারা মানুষকে তাড়া করে— এসব শতবর্ষের রহস্য। আজও কারো জানা নেই।

এলভিন বললেন, “তাঁর বাড়ি, পশ্চিম শিগানসিনার ভূগর্ভস্থ কক্ষে, এমন এক রহস্য রয়েছে যা আয়লেনও জানে না। আমরা যদি সেখানে পৌঁছাতে পারি, শতবর্ষের দৈত্য শাসনের অবসান ঘটানোর সূত্র হয়ত মিলবে।”

বিস্ময় চতুর্দিকে ছড়িয়ে পড়ল। এলভিন আসলে এই কথা বলার ইচ্ছা করতেন না। কিন্তু প্রশিক্ষণার্থীদের মনোবল জোগাতে প্রকাশ করলেন। এতে ক্ষতি নেই, বরং সাহস বাড়বে, আর তার আরও গোপন উদ্দেশ্যও ছিল।

তিনি তরুণদের মুখাবয়ব পর্যবেক্ষণ করলেন, তার নজর শেষমেশ গিয়ে ঠেকল সিকং শুর ওপর। এ ছেলেটির সম্পর্কে অনেক গল্প শুনেছেন— নাকি সে একাই অনেক দৈত্যের মোকাবিলা করেছে, এবং যুদ্ধক্ষেত্রে প্রায় সবাইকে বাঁচিয়েছে।

সবটা হয়ত গুজব, কিন্তু সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ লিভাই বাহিনীর অধিনায়কের রায়— সে বলেছে, “ও সত্যিই শক্তিশালী এক সৈনিক।”

এত বছরেও এলভিন লিভাইকে কাউকে এমনভাবে প্রশংসা করতে শোনেননি। তার চরিত্র অনুযায়ী, যদি সে কাউকে ‘শক্তিশালী’ বলে, তবে সে নিজের সমকক্ষ বলে মানে।

এই ছেলেটি জরিপ বাহিনীতে যোগ দিলে বাহিনীর শক্তি আয়লেনের চেয়ে কম হবে না— এমনই আশা এলভিনের মনে।

চঞ্চলতা থামতেই এলভিন আবার বললেন, “শিগানসিনা এলাকার গোপন তথ্যের কারণে, জরিপ বাহিনী চার বছর ধরে বানানো পথনকশা সব ভেস্তে গেছে। এই চার বছরে বাহিনীর ছয় ভাগেরও বেশি সেনা প্রাণ দিয়েছে।”

“চার বছরে ছয় ভাগ! ভয়াবহ এক সংখ্যা। নতুনরাও একমাসের বাহিরে অভিযানে যাবে, মৃত্যুর আশঙ্কা প্রায় তিন ভাগের এক। চার বছর পর হয়ত সবাই হারিয়ে যাবে— কিন্তু যারা টিকে থাকবে, তারা হবে অসাধারণ সৈনিক।”

এখানে এলভিন চোখ বন্ধ করলেন, তারপর দৃষ্টিতে শান এনে বললেন, “সব জেনে শুনেও, যারা মানবজাতির জন্য প্রাণ দিতে প্রস্তুত, তারা এখানেই দাঁড়িয়ে থাকো। মনে মনে জিজ্ঞেস করো, তোমরা কি পারো মানুষের জন্য হৃদয় উত্সর্গ করতে?”

তার কণ্ঠ উচ্চ ছিল না, কিন্তু সেখানে এক অমোঘ মহিমা ছিল—এই মহিমা ব্যক্তিগত নয়, গোটা মানবজাতির জন্য। যেন বলছে, মানুষের জন্য এলভিন নিজেও নিঃসংকোচে প্রাণ বিসর্জন দিতে প্রস্তুত।

“আমার বলার ছিল এটাই। যারা অন্য বাহিনীতে যেতে চাও, তারা এখানেই বিচ্ছিন্ন হয়ে যাও।” এলভিন ধীরে শ্বাস ছাড়লেন, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণদের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

ধীরে ধীরে সবাই ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। মানুষের জন্য প্রাণ বিসর্জন দেওয়ার সাহস খুব কম জনেরই থাকে— তাই, বেশিরভাগই চলে গেল।

সিকং শু নড়ল না। সে অনেক আগেই জরিপ বাহিনী বেছে নিয়েছিল, নিজের শক্তিতে তার অগাধ আস্থা। মৃত্যুর হার যতই বেশি হোক, সে নিজেকে সামলাতে পারবে।

মিকাসাও অচল রইল। সিকং শুর পাশে নীরবে দাঁড়িয়ে, মুখাবয়বে স্পষ্ট— “তুমি যেখানে যাবে, আমিও যাব।”

এই ভাবনায়, সিকং শু মিকাসার কোমল হাত চুপিসারে ধরল। মিকাসা এক চিলতে হাসি দিল।

প্রায় সব প্রশিক্ষণার্থী চলে গেলেও, কেউ কেউ ছিল যারা সত্যিই হৃদয় উত্সর্গ করতে প্রস্তুত। বিস্ময়করভাবে, প্রথম দশের মধ্যে আয়লেন বাদে শুধু অ্যানি চলে গেল, বাকি আটজন রয়ে গেল।

শেষে, যারা জরিপ বাহিনীতে যোগ দিতে চায়নি, তারা সবাই চলে গেল। মাঠে কেবল কয়েকজন কাঁপতে থাকা তরুণ পড়ে রইল, পরিবেশ হয়ে উঠল ভারি ও বিষণ্ন।

উঁচু মঞ্চ থেকে এলভিন তাকিয়ে দেখলেন তাদের, পরক্ষণে তার দৃষ্টি সিকং শুর দিকে।

তবে কি থেকে গেল? তার ওপর ভয় দেখানোর কোনো প্রভাব পড়েনি। সিকং শু, সুযোগ পেলে দেখা যাক, তুমি আসলেই তেমন অসাধারণ কিনা…

“তোমাদের যদি প্রাণ দিতে বলা হয়, তোমরা কি মানবে?” এলভিনের কণ্ঠে জীবনের ভার।

“আমি মরতে চাই না—”

“তাই?” এলভিন হাসলেন, “তোমাদের মুখাবয়ব যথেষ্ট দৃঢ়।”

“তাহলে— এখন থেকে তোমরা জরিপ বাহিনীর নতুন সদস্য। এই স্যালুটই প্রকৃত সম্মান।”

“হৃদয় উত্সর্গ করো!”