নব্বইতম অধ্যায়: মুখোশ উন্মোচন

দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে বলল, আজ খুবই ক্লান্ত লাগছে। সে হ্রদের তীরে বসে জুতো খুলে পা দুটো পানিতে ডুবিয়ে দিল। একটু আগেই তার আর এক তরবারিবিদের মধ্যে তুমুল লড়াই হয়েছে। না, বলা ভালো, দু’জনের শক্তি প্রায় সমানই ছিল। তীব্র পরিশ্রমে সারা গা ভিজে ঘামছিল। কয়েক দিন আগে এই হ্রদেই স্নান করতে গিয়ে যে নিষ্ঠুর মার খেয়েছিল, তা না হলে তার সত্যিই আরেকটু এমনই করার ইচ্ছে ছিল।

কাছে বসা উচ্চচন্দ্রা হেসে উঠল। “দাদা, আপনি ভালো তো? মুখে-চোখে বেশ আঘাত লেগেছে দেখছি।” কবে যে সেও হ্রদের পানিতে পা ডুবিয়ে বসে থাকতে শিখে গেছে, কে জানে।

সে ঠোঁট বাঁকাল। “ওসব কিছুই না, আমি তো বড়লোকটার সঙ্গে শালীনতা রেখেছি মাত্র। আমি একজন কনিষ্ঠ, বড়দের সঙ্গে কি আর সত্যি সত্যি হাতাহাতি করতে যাই?” বলতে বলতে সে বিনা লজ্জায় উচ্চচন্দ্রার নরম, সাদা পায়ের দিকে চেয়ে রইল।

আহা, দেখো তো, কী মসৃণ ত্বক…
আহা, আবার দেখো, কী সুন্দর রেখা…
আহা, শুধু পা-ই কেন দেখা যাচ্ছে…

সাদাসিধে মেয়েটি তার কুটিল দৃষ্টি টেরই পেল না। সে হাসিমুখে বলল, “দাদা, আমাদের এখনই ফিরে যাওয়া উচিত। আমি তো আসলে বোনের জন্য ওষুধি গাছ তুলতে বেরিয়েছিলাম। আর আপনি জোর করে এতক্ষণ ঘোরালেন। এবার না ফিরলে বকুনি খেতে হবে।”

“ঠিক আছে।” সে হেসে ফেলল, তারপর দ্রুত জুতো পরে নিল। এইবার বাইরে আসার আসল উদ্দেশ্যও ছিল উচ্চচন্দ্রাকে নিয়েই।

কাহিনি জানার কারণে সে বুঝত, এই সময়ের মধ্যে উচ্চচন্দ্রা এক বিষাক্ত প্রলোভনের জালে পড়ে তীক্ষ্ণবুদ্ধি তরবারিবিদকে বিষ খাওয়াবে। আর সে-ই চেয়েছিল সেই বিপদটা ঠেকাতে।

মূল কাহিনিতে, উচ্চচন্দ্রাকে আঙিনা থেকে এক বিরল প্রজাতির বিষধর সাপ দেখিয়ে বাইরে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল। কিন্তু গত কয়েক দিনে সে প্রতিদিনই আঙিনায় পাহারা দিচ্ছিল, তবু কোনো বিষধর সাপের দেখা পায়নি। তাই তার অনুমান হয়েছিল, হয়তো ওষুধি গাছ তুলতে বেরোনোর সময়ই তাকে আক্রমণ করা হবে। সেই ভেবেই সে উচ্চচন্দ্রার সঙ্গে বেরিয়ে পড়ে।

কিন্তু দুর্ভাগ্য, আজ মেয়েটি খুব তাড়াহুড়ো করছিল। বোধহয় কোনো জরুরি ওষুধি উপাদান তুলতেই বেরিয়েছিল। সে একমুহূর্ত অসতর্ক হতেই আর তার সঙ্গে তাল মেলাতে পারেনি। পরে যখন তাকে খুঁজে পেল, তখন মেয়েটি কাজ সেরেই ফেলেছে।

আহা… সে আশা করল, নিষ্ঠুরতার শিকার হয়নি তো…
সে একবার সেই সুন্দর, চঞ্চল বালিকাটির দিকে তাকাল, তারপর তার সঙ্গে ফিরে চলল চিকিৎসাগৃহে।

“বোন, আমরা ফিরে এসেছি।” দু’জনে পৌঁছোতেই উচ্চচন্দ্রা সোজা দৌড়ে গেল নরমস্বরার ঘরে। উজ্জ্বল মুখে বলল, “এইবারের ওষুধি গাছটা শেষমেশ পেয়ে গেছি। ভাগ্য ভালো যে আমি ঠিক সময়ে তুলতে পেরেছি, না হলে ওষুধের গুণমান নষ্ট হয়ে যেত।”

উচ্চচন্দ্রা ঘরে ঢুকে পড়ার পর সে আর ভেতরে যেতে সাহস পেল না। আসলে বাধা ছিল না, ভয়টাই ছিল। আগেরবার তেমনই বিনা নোটিশে ভেতরে ঢুকতে গিয়ে কিশোরটি যেভাবে বেদম মার খেয়ে শূকরের মতো ফুলে গিয়েছিল, সেই দৃশ্য এখনও তার মাথায় টাটকা।

“আহা, সেই বড়লোকটি তো কিশোরকে প্রশিক্ষণ দিচ্ছে দেখছি।” চোখ ফেরাতেই সে দেখল, তরবারিবিদ আর কিশোর উঠোনে দাঁড়িয়ে আছে।

বোধহয় তার কাছ থেকে উসকানি পেয়েই এই ক’দিন কিশোরটিও মন দিয়ে তরবারিবিদ্যার সাধনা শুরু করেছে।

“হা হা, দাদা, দেখো আর ক’দিন! খুব শিগগিরই তোমাকে ছাড়িয়ে যাব। এক মহান বীরের জন্ম হতে চলেছে, হা হা!” তাকে দেখেই চটপটে কিশোরটি দু-চার কথা ছুড়ে দিল।

কিশোরের কথায় তরবারিবিদ শুধু হাসলেন, মাথা নাড়লেন। প্রতিপক্ষের ভয়ংকর প্রতিভার কথা ভেবে আজও তাঁর বুক কেঁপে ওঠে। কিশোরটি সারাদিন উল্টোপাল্টা কাজ করে, ওর পক্ষে তাকে ছুঁয়ে ফেলা? সে তো কেবল দিবাস্বপ্ন।

“কেমন লাগছে?” তরবারিবিদ কিশোরের দিকে একবার তাকিয়ে পরে দৃষ্টি ফেরালেন তার দিকে।

“ভালোই। জগৎবিখ্যাত সেই অতুলনীয় তরবারি-বিদ্যা সত্যিই অসাধারণ। এতদিন ধরে ভাবনাচিন্তা করেও কেবল একটু ইঙ্গিতই পেয়েছি।” তরবারিবিদের প্রশ্ন ছিল তার সেই অনবদ্য তরবারি-শৈলী শেখার অগ্রগতি নিয়ে।

তার কাছ থেকে সে আগেই সেই বিদ্যার প্রাথমিক পর্বটি জোগাড় করে নিয়েছিল। কিন্তু শৈলীটি এতই গভীর যে, অনিঃশেষ সাধনার অধিকারী হওয়া সত্ত্বেও অল্প সময়ে তার অগ্রগতি ছিল খুবই ধীর।

তরবারিবিদ কেবল মাথা নাড়লেন, কিছু বললেন না।

কেন না, সেই বিদ্যাটি তো তারই শাখার কিরীটমণি। কয়েক দিনের মধ্যেই যদি কেউ সেটা শিখে ফেলে, তবে তার এই তরবারি-সাধনার মহাগৌরব তো ইটের দেওয়ালে মাথা ঠুকেই মরত।

হঠাৎ কাঠের শব্দ শোনা গেল। দেখা গেল, দরজা ঠেলে বেরিয়ে এলেন নরমস্বরা। বোধহয় ওষুধ মিশিয়ে শেষ করে একটু হাওয়া খেতে বেরিয়েছেন।

“তোমার আঘাত প্রায় সেরে গেছে। তাই কয়েক দিনের মধ্যে এই দুই ছেলেকে নিয়ে তোমরা চলে যাবে।” তিনি বরফশীতল দৃষ্টিতে তার আর কিশোরটির দিকে তাকালেন। উচ্চচন্দ্রা পেছন থেকে মিষ্টি করে জিভ বের করল।

উপায় নেই। নরমস্বরার স্বভাবই এমন—ঠান্ডা, নিরাসক্ত, ভিড়ভাট্টা পছন্দ করেন না। আর কিশোর আর সে—একজন একদিন দাপাদাপি না করলে হাঁপিয়ে ওঠে, অন্যজনের মুখ এমন বেহায়া যে লজ্জা-শরমের বালাই নেই। এরা দু’জনই তো শান্ত স্বভাবের নয়। নরমস্বরার পক্ষে তাদের সহ্য করা সত্যিই কঠিন।

“আপনার দয়া, আমরা আর কয়েক দিনই বিরক্ত করব, তারপরই চলে যাব।” তরবারিবিদ হাত জোড় করলেন। এরা এত গোলমাল করলে তাঁর মুখরক্ষা করাও মুশকিল।

“আরো একটা কথা। এই ক’দিন তোমরা সাবধানে থাকবে, অকারণে বাইরে যাবে না। রাজ্যটা এখন তল্লাশি আরও জোরদার করেছে। এই হ্রদের দ্বীপটি যদিও আড়ালে, তবু ওদের দিকেও দক্ষ লোকের অভাব নেই।” নরমস্বরা বিরলভাবেই এতগুলো কথা বললেন।

তরবারিবিদ কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই সে হঠাৎ বলে উঠল, “আমার মনে হয় এত সাবধানতার প্রয়োজন আর নেই।”

“কেন বলছ?” নরমস্বরার মুখে রয়ে গেল সেই শীতল ভাব।

“দেখুন!” সে পেছনের গাছটার দিকে ইশারা করল। সেখানে বসেছিল এক রঙিন ছোট পাখি।

পাখিটিকে দেখে নরমস্বরার চোখ কেঁপে উঠল। তারপর তিনি আঙুল ছুড়লেন, আর বিশেষভাবে তৈরি একরশি রূপালি সূচ ঝড়ের বেগে উড়ে গিয়ে পাখিটিকে বিদ্ধ করে মাটিতে ফেলল।

“ওটা ছিল অনুসরণ-পাখি। তল্লাশির কাজে ব্যবহার করা হয়,” সে পাশ থেকে ব্যাখ্যা করল।

এই সময় তরবারিবিদ কিশোরটির শরীর থেকে আরেকটি সাদা পালক পেয়ে গেলেন। পালকটি তিনি নরমস্বরার হাতে দিলেন।

“এটা সাদা অগ্নিবর্গের পাখির তাবিজ!” এইবার নরমস্বরার বরফঠান্ডা মুখভঙ্গি বদলে গেল। সাদা অগ্নিবর্গের নামই বা কে না জানে?

বালু-ছায়া গোষ্ঠীর চার প্রধানের শীর্ষে থাকা সে ব্যক্তি বিশ্বের সব পাখিকে বশ মানাতে পারে। অনুসরণে অসম্ভব দক্ষ, তাই তাকে বলা হয় পাখিদের রাজা।

তার হালকা চলনও ছিল অতুলনীয়, প্রায় বলা যায় বর্তমান যুগে সে-ই সর্বশ্রেষ্ঠ। আর তার অভ্যন্তরীণ শক্তিও গভীরতায় অত্যন্ত প্রখর। বালু-ছায়া গোষ্ঠীতে, রথার ব্যতীত, তার সমকক্ষ আর কেউ নেই।

“এখানে আমাদের অবস্থান ফাঁস হয়ে গেছে। এখনই বেরোতে হবে।” নরমস্বরা অত্যন্ত দ্রুত সিদ্ধান্ত নিলেন। বয়স্ক কারিগর আগেই চলে গেছেন, এখন চিকিৎসাগৃহে তাদের পাঁচজনই শুধু। তাই সবার প্রয়োজনীয় জিনিস গুছিয়ে নিতে দেরি লাগল না, আর তারা নৌকায় উঠে পড়ল।

এতে বোঝাই যাচ্ছিল, চিকিৎসাগৃহ ফাঁস হয়ে যেতে পারে—এই আশঙ্কায় নরমস্বরার আগেই প্রস্তুতি ছিল। তারা ছোট নৌকায় দ্বীপ ছেড়ে উপকূলে পৌঁছোতেই দেখল, তীরে অপেক্ষা করছে একটি ঘোড়ার গাড়ি। আর কোনো কথা না বলে সবাই উঠে বসল, প্রাণ বাঁচাতে ছুটে চলল।

কিন্তু গাড়িটি যে পাঁচজনের ভার নিতে পারবে না, তা স্পষ্ট। তাই তরবারিবিদকে বাইরে ঘোড়া হাঁকাতে হল, আর সে গাড়ির ছাউনির ওপরে চরম দুর্ভোগ নিয়ে বসে রইল।