নব্বই-নবম অধ্যায়: তিন কৌশলের চুক্তি?

সিকং শু ও গাই নিং বাই ফেংকে সামলে ফেরার পর দুজনে একসঙ্গেই দুআন মুরোং ও তিয়ানমিংয়ের কাছে ফিরে এল।
“তিয়ানমিং, তাড়াতাড়ি, শাও মেংয়ের খেয়াল রাখো, আর রথের ভেতরে ঢুকে পড়ো। আমাদের এখান থেকে সরে পড়তে হবে।” সিকং শু তাড়াহুড়ো করে বলল। যদিও তার পার্শ্ব-লক্ষ্যের মধ্যে এখনো ওয়েই ঝোংকে হারানো বাকি ছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে সে একেবারেই তার মুখোমুখি হতে চাইছিল না। পরে মক পরিবারের যান্ত্রিক নগরে গেলে সুযোগের অভাব হবে না, এখনকার মতো থাকাই ভালো।
এই ক’দিনের সেরে ওঠার পর সিকং শু-র ডান হাতে সামান্য সংবেদন ফিরেছিল, তবে স্বাভাবিকভাবে নড়াচড়া করতে হলে সম্ভবত আরও তিন-চার দিন লাগবে।
আর অচেতন চিয় লিয়ানকে সে নিছক একটা গাছের গুঁড়ির পাশে ফেলে রেখেছিল। চিয় লিয়ান তো খুব গুরুত্বপূর্ণ চরিত্র; তার মৃত্যুতে কাহিনির মোড় কোথায় গিয়ে দাঁড়ায়, সেই ভয়ে সিকং শু তাকে মারার ইচ্ছে করেনি।
“নিং দা-শু, আমরা-ও তাড়াতাড়ি করি। ওয়েই ঝোং হয়তো চলে এসেছে।” সিকং শু তাড়া দিল।
“সমস্যা নেই।” গাই নিংও উত্তর দিল। সে জানত, ওয়েই ঝোং একাগ্রভাবে তাকে খুঁজছে। বহুদিনের সেই শত্রুতার হয়তো এবার নিষ্পত্তি হওয়ার কথা, তবে এখনো সময় হয়নি। তাকে তিয়ানমিংয়ের দিকেও নজর রাখতে হবে।
“চলো!” গাই নিং রথের সামনে বসে ঘোড়ার পিঠে এক চড় মারল। ঘোড়াটি হ্রেষাধ্বনি করে উঠতেই রথটি ধীরে ধীরে গতি বাড়াতে লাগল।
কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে ঝোপের ভেতর থেকে শীতল, ধারালো এক কণ্ঠ ভেসে এল।
“যেতে পারবে?”
এক ঝলকে—
লাল আগুনের মতো এক তীক্ষ্ণ তরবারির শক্তি ঝোপ থেকে ছুটে এল। তার ক্ষুরধার আঘাত চারপাশের বাতাস কেটে দিল, সোজা রথের দিকে ধেয়ে গেল। দুই পাশের পাতা তরবারির হাওয়ায় দুদিকে ঝুঁকে পড়ল।
চিরর—
এক পলকে সেই তরবারির শক্তি ঘোড়াটিকে ছুঁয়ে গেল, আর মুহূর্তেই রক্ত ছিটকে উঠল। রথ টানছিল যে ঘোড়াটি, তার গলা থেকে সরাসরি কাটা পড়ে দুই ভাগ হয়ে গেল। দৃশ্যটি ছিল ভীষণ নির্মম!
ধাম!
ঘোড়াটি মারা পড়তেই রথ উল্টে গেল। গাই নিং আর রথের ছাদের ওপরে থাকা সিকং শু তৎক্ষণাৎ লাফ দিয়ে নেমে পড়ল, কিন্তু রথের ভেতরের দুআন মুরোং, তিয়ানমিং আর শাও মেং আর সময় পেল না; উল্টে যাওয়া রথের ভেতর থেকে গড়াতে গড়াতে বেরোতে হলো।
“ওয়েই ঝোং!” গাই নিং গম্ভীর স্বরে বলল, তার দৃষ্টি সোজা সামনের দিকে স্থির।
সিকং শু-র চোখও গম্ভীর হয়ে উঠল। তার গুরুতর আহত ডান হাত অনিচ্ছায় আঙুলগুলো জোড়া দিতে চাইল, মুষ্টি করতে গেল, কিন্তু পারল না। শেষমেশ ওয়েই ঝোং তাদের ধরে ফেলেছে…
শিস-শিস-শিস—
সামনের ঝোপঝাড়ে মৃদু ঘর্ষণের শব্দ শোনা গেল, তারপর এক উঁচু, দীর্ঘ দেহের মানুষ ধীরে ধীরে সবার সামনে এসে দাঁড়াল।
সে গায়ে পরেছিল গাঢ় কালো লম্বা আলখাল্লা। আলখাল্লার নিচে তার বলিষ্ঠ দেহ এক ভয়াবহ চাপে ভরে ছিল।
তার মুখ ছিল কঠোর, সাদা লম্বা চুল বাতাসে উড়ছিল, আর হাতে ধরা ছিল এক অদ্ভুত আকৃতির দীর্ঘ তরবারি—এক ধার তীক্ষ্ণ, এক ধার দাঁতাল—শার্চি!
এক হাতে সে চিয় লিয়ানকে বুকে জড়িয়ে ধরেছিল, আর অন্য হাতে শার্চি ধরে নির্বিকার দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল গাই নিংয়ের দিকে।
“ওয়েই ঝোং…” সিকং শু তরবারি বের করে নিল, মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
তবে ওয়েই ঝোংয়ের চোখে যেন শুধু গাই নিং-ই ছিল।
“দাদা, অনেক দিন পর দেখা।”
“শাও ঝোং…” গাই নিং-ও শান্ত হল।
“কেন এসেছি, তা তোমার বুঝে যাওয়ার কথা।”
গাই নিং মাথা নেড়ে বলল, “আমি জানতাম তুমি হাল ছাড়োনি। তবে ভাবিনি তুমি কিন দেশের সঙ্গে হাত মেলাবে।”
“তাতে কী? পারস্পরিক লাভ-লোকসানের ব্যাপার।”
ঠিক তখনই, ওয়েই ঝোংয়ের পেছনের ঝোপে আবার কিছু নড়াচড়া হল। মুহূর্তের মধ্যে কয়েকজন ছায়ামূর্তি পেছন দিক থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল, আর সিকং শু-র তো প্রায় তরবারি ধরে রাখা কঠিন হয়ে পড়ল।
সবচেয়ে আগে তার চোখে পড়ল বাই ফেং আর স্যাং লাং ওয়াং। সে ভাবতেই পারেনি এই দুজন গুরুতর আহত লোকও ওয়েই ঝোংয়ের সঙ্গে এসেছে, আর…
তাদের পাশের এক গাছে উল্টো ঝুলছিল আরেকজন—রাত্রিকালীন পোশাকে, মুখভঙ্গি অশ্লীল রকমের কুৎসিত।
ইন ফু! এমনকি নীচে বালির দলে-র সদস্য ইন ফু-ও চলে এসেছে!
সিকং শু-র মন একেবারে তলিয়ে গেল। ওয়েই ঝোংয়ের সঙ্গে প্রথম দেখা হওয়ার সময় সে কয়েকটা পিছু হটার পরিকল্পনা ভেবেছিলও, এখন আর সেসব ভাবার দরকারই নেই। এত লোক এসেছে যে পালানোর পথই নেই!
সে নির্বোধের মতো ভাবছিল না যে তাদের লক্ষ্য শুধু গাই নিং; এখানে তিয়ানমিং-ও আছে!
গাই নিংকে যদি ওয়েই ঝোং আটকে দেয়, আর বাকি তিনজন একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ে, তবে তার এই আধমরা অবস্থা, সঙ্গে দুআন মুরোং নামে এক অনযোদ্ধা, আর দুই বোঝা—তিয়ানমিং ও শাও মেং—কোনোভাবেই প্রতিরোধ করতে পারবে না।
বিপদে পড়া গেল, সত্যিই বিপদে! এই মিশনটা এত কঠিন কেন, ধুর!
সিকং শু মনে মনে ছটফট করে উঠল। তার কাছে ব্যাপারটা ঠিক যেন কোনো সাধারণ হাইস্কুল ছাত্রের গণিতের খাতা হঠাৎ করে জাতীয় গণিত অলিম্পিয়াডের প্রশ্নপত্রে বদলে যাওয়ার মতো—ছাত্রদের স্রেফ নাকাল করে দেওয়ার আয়োজন!
সিলমোহরের হিসাব দেখে বোঝা যায়, এই জগতের কঠিনতার স্তর সাড়ে তিন তারকা। সিকং শু জানত না এর মানে ঠিক কী, কারণ সে কেবল একবারই দুই তারকা কঠিনতার একটি জগৎ—একটি বিশাল দানবের আক্রমণের কাহিনি—অতিক্রম করেছিল।
আসলে, এই মাসিক পরীক্ষায় তার বাইরে বাকি সব প্রথম বর্ষের শিক্ষার্থীদের অভিজ্ঞ জগত ছিল সাড়ে দুই তারকার। সেটাও আবার দলগত মুডে বাড়ানো কঠিনতার ফল। আর এই কাহিনি তাদের চেয়ে এক তারকা বেশি কঠিন।
সাধারণত, ব্যক্তিগত মুডে, মাত্র এক মাস আগে ভর্তি হওয়া পরীক্ষার্থীদের জন্য কল্পলোকের জগতের কঠিনতা থাকে এক থেকে দুই তারকার মধ্যে। দলগত মুড হলে সর্বোচ্চ সাড়ে দুই তারকা।
কিন্তু সিকং শু-র কল্পলোক-প্রবেশের পদ্ধতি সাধারণ ছাত্রদের মতো ছিল না। এইবার লিফেইয়ের সাহায্যে, সে সরাসরি ‘ভ্রমণকারী’ নামের জগত-অতিক্রমী প্রতিভার মাধ্যমে এই কাহিনিতে ঢুকেছিল। তাই, কারও ইচ্ছামতো নির্বাচিত জগৎ স্বাভাবিকভাবেই অনেক বেশি কঠিন হওয়াই স্বাভাবিক।
সাড়ে তিন তারকার এই কঠিনতা সাধারণত দ্বিতীয় বা তৃতীয় বর্ষের সেইসব শিক্ষার্থীদের জন্য, যারা দীপ্তিমান হলুদ-স্তরে পৌঁছে গেছে।
দুর্ভাগ্যজনকভাবে, এসবের কিছুই সিকং শু জানত না।

লিফেইয়ের ফাঁদে পড়া এই ভুক্তভোগী তখনও সামনের সংকট কীভাবে সামলাবে, তা নিয়ে মাথা ঘামাচ্ছিল।
“গুরুকে আমি সামলাবো। বাকি লোকগুলো গিয়ে সেই বাচ্চাটাকে ধরে ফেলো।” নিজের লোকজন এসে পৌঁছনোর পর ওয়েই ঝোং আর কোনো কথা বাড়াল না, সরাসরি আদেশ দিল।
“জি!” তিনজন একসঙ্গে সাড়া দিল, আর সঙ্গে সঙ্গে নড়েচড়ে উঠল!
“হুঁ! শাও ঝোং, আমার ওপর এসো, বাচ্চাদের দিকে হাত তুলো না!” গাই নিং এক শীতল নাক-সুরে বলল, আর মুহূর্তেই আড়াআড়ি এক তরবারির আঘাত ছুড়ে দিল। তার তীক্ষ্ণ তরবারিশক্তি সরাসরি তিনজনকে পিছু হটতে বাধ্য করল। এমন শক্তি ভীষণ ভীতিকর!
“দাদা, আমাকে একেবারেই তুচ্ছ করে দেখছে দেখছি।” ওয়েই ঝোং ঠান্ডা হেসে উঠল। অচেতন চিয় লিয়ানকে গাছের গুঁড়ির নিচে রেখে সে শার্চি উঁচিয়ে ধরল!
ঠিক তখনই সিকং শু গভীর শ্বাস নিয়ে হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, “থামো—”
সে নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি দিয়ে চিৎকারটি বাড়িয়ে তুলেছিল। শব্দতরঙ্গ এতই কর্কশ ছিল যে বনভূমির পাখিরা পর্যন্ত উড়ে পালাল। এক মুহূর্তের জন্য উপস্থিত সবাই থমকে গেল।
“এই বাচ্চা কে?” ওয়েই ঝোং সিকং শু-র দিকে একবার তাকাল। সেই দৃষ্টি পড়তেই তার হাত-পা ঠান্ডা হয়ে গেল।
ওয়েই ঝোংয়ের চোখ ভয়ংকর, কিন্তু দুর্ভাগ্যক্রমে, সিকং শু তাতে ভীত হলো না।
“আমি তো নিং দা-শুর শিষ্য। তুমি কে?” সে পাল্টা জবাব দিল, যেন কিছুই জানে না।
মেরুস্থানে কাটানো ক’দিনের বিশ্রামে সিকং শু প্রতিদিন গাই নিংয়ের কাছে তরবারিবিদ্যা শিখছিল। গাই নিং কেবল তাকে ‘দীপ্তিময় ধনুকছোঁয়া’ শেখাননি, ‘শত পদে উড়ন্ত তরবারি’র প্রাথমিক কৌশলও শিখিয়ে দিয়েছিলেন। সে হিসেবে সিকং শু আর গাই নিংয়ের মধ্যে সত্যিই গুরু-শিষ্যের এক সম্পর্ক দাঁড়িয়ে গিয়েছিল।
“গুরুর শিষ্য?” ওয়েই ঝোং গাই নিংয়ের দিকে তাকাল। গাই নিং কোনো আপত্তি না করায় সে হালকা হেসে বলল, “বহু বছর পর দেখি, দাদা তুমি এমন একজন শিষ্যও নিয়েছ?”
তারপর সে সিকং শু-র দিকে দৃষ্টি ফেরাল। “গু গুয়ের তরবারিবিদ্যা গভীর ও দুর্জ্ঞেয়। এই ছেলেটাকে দেখে তো মনে হয় না সে বহুদিন ধরে তলোয়ার চালায়। দাদা, তোমার সেই গোপন বিদ্যাটা যেন হারিয়ে না যায়।”
“ওহ? তোমার মুখ তো বেশ বড়। কেমন হয়, আমরা একটু চেষ্টা করে দেখি?” সিকং শু জোর করে শান্ত গলায় বলল।
“চেষ্টা? বোকা ছেলে, মরতে চাও?”
“তোমার কথা শুনে তো মনে হচ্ছে, তুমি নিং দা-শুর শিষ্য; তাহলে তুমি আমার কাকা-গুরু। জানি না নিং দা-শুর সঙ্গে তোমার তুলনা করলে কী দাঁড়ায়, তবে নিশ্চয়ই তার ধারেকাছে নও। তা হলে এমন করা যাক…” সিকং শু গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “তুমি যদি নিং দা-শুকে চ্যালেঞ্জ করতে চাও, আগে আমাকে পার হতে হবে।”
“শাও শু!” সিকং শু-র কথা শুনে গাই নিং বিস্ময়ে ডেকে উঠল।
আর সিকং শু গাই নিংয়ের দিকে তাকিয়ে ইশারায় বোঝাল—চিন্তা কোরো না—তারপর ওয়েই ঝোংয়ের দিকে ফিরে গেল।
“ছোকরা, ভেবে দেখেছ তো? ভাববে না যে আমার পদমর্যাদা আছে বলে হাত তুলতে সাহস করব না। আমাকে চ্যালেঞ্জ করতে চাইছ? আগে মরার প্রস্তুতি নাও।” ওয়েই ঝোংয়ের গলায় ছিল অন্ধকারের মতো চাপা স্বর।
“এই শোনো, তিনটি আঘাত। যদি আমি তোমার হাতে তিনটি আঘাত সহ্য করে দাঁড়িয়ে থাকতে পারি, তাহলে তুমি তোমার লোকজন নিয়ে সরে যাবে—কেমন?”