অধ্যায় ৯২: উদ্ধার করবে, না করবে না?
সৌভাগ্যবশত, গাইন এবং সিকোং শ্যু খুব বেশি দূরে যাননি, সিকোং শ্যু কিছুটা এগিয়ে যাওয়ার পরেই অস্পষ্টভাবে সংঘর্ষের শব্দ শুনতে পেলেন, বোঝা গেল তারা বেশ কাছাকাছি। এখানে এসে, সিকোং শ্যু বরং পা ধীরে ফেললেন, হঠাৎ করে বেরিয়ে পড়েননি।
ধাতব সংঘর্ষের ঝনঝনানি এখন খুব স্পষ্ট, বোঝা গেল গাইন আর রক্তাভ সাপিনী ও সাদা ফিনিক্স ইতিমধ্যেই লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়েছেন। সিকোং শ্যু পা টিপে এগিয়ে গেলেন, দেহ নুয়ে সামনে থাকা ঝোপ সরিয়ে দেখলেন, সামনে ফাঁকা জায়গায় ছড়িয়ে আছে অসংখ্য বিষধর সাপ, একটার পর একটা সাপ ছুটে বেড়াচ্ছে আর তাদের ঘিরে রয়েছে তিয়ানমিং ও তার সঙ্গীরা।
“এটা কতটা জঘন্য!” সিকোং শ্যু বিস্ময়ে বলে উঠলেন, মাটিজুড়ে ছড়ানো বিষধর সাপের দৃশ্য দেখে তারও গা শিউরে উঠল, যদিও তার কোনো গুচ্ছভীতি নেই।
সাপের ভিড়ে তিয়ানমিং একখানা কাঠের লাঠি হাতে ঘুরিয়ে সব হামলা করা সাপকে দূরে সরিয়ে দিচ্ছে, বোঝা গেল গাইনের সাথে এই কদিনের তরবারি শিক্ষায় সে অনেক উন্নতি করেছে। তার পাশে দাঁড়ানো তুয়ানমু রং যেন কাঠ হয়ে গেছে, কারণ গাও ইউয়েকে ইতিমধ্যে রক্তাভ সাপিনী জিম্মি করেছে।
অন্যদিকে দুই ছায়া অবিরত ঝলকাচ্ছে, একে অপরের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত, প্রত্যেকবার ধাতব সংঘর্ষের শব্দ আর আগুনের ঝলক দেখা যাচ্ছে, যুদ্ধ খুবই তীব্র।
এক প্রচণ্ড সংঘর্ষের পর দুই ছায়া অবশেষে থামল, আর পাশেই লুকিয়ে থাকা সিকোং শ্যু তাদের মুখাবয়ব দেখতে পেলেন। গাইন তো অবশ্যই একজন, আর অপরজন—
সে এক অত্যন্ত সুদর্শন যুবক, যার কঠিন তীক্ষ্ণ ভ্রু আর উজ্জ্বল চোখ দুটি আকাশের তারার মতো দীপ্তি ছড়াচ্ছে। তার পিঠ ছোঁয়া ঝলমলে কেশরাশি ও বিলাসবহুল সাদা এক কাঁধে ঝুলে থাকা পোশাক তাকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছে।
তার হাতে আছে দুটি পাখির পালক আকৃতির ধাতব অস্ত্র, এখানেই তার পরিচয় স্পষ্ট হয়ে যায়—সে হলো বালুকার চার রাজন্যের শিরোমণি, “শত পক্ষীরাজ” নামে খ্যাত শুভ্র ফিনিক্স!
“বালুকার চার রাজন্যের প্রধান, অদ্বিতীয় লঘুকায় বিদ্যার অধিকারী শুভ্র ফিনিক্সের সুখ্যাতি অমূলক নয়,” গাইন এক হাতে স্বর্গীয় রামধনু তরবারি ধরে, ফলাটি নিচের দিকে নামিয়ে নম্রভাবে বললেন।
“অনেক শুনেছি তরবারির সাধক গাইনের অসাধারণ কীর্তির কথা, আজ দেখেও সত্যিই মুগ্ধ হলাম,” শুভ্র ফিনিক্স নিজের হাতে থাকা পাখির পালক আরও শক্ত করে ধরলেন, তার চোখে সতর্কতার ছায়া।
শক্তিশালী প্রতিপক্ষের সাথে লড়াই করাই তার নেশা, আর আজ যখন দেশের সেরা তরবারি বিদ্যায় পারদর্শী গাইনের মুখোমুখি, সে আর নিজেকে দমন করতে পারেনি, কিছু না বলে ঝাঁপিয়ে পড়েছে।
শুভ্র ফিনিক্সের স্বভাব, লড়াইয়ের শুরুতেই নিজের সব ক্ষমতা দেখান না, বরং শুরুতে প্রতিপক্ষের শক্তি যাচাই করেন। তাই এই কদিনের কয়েকটি আঘাত ছিল নিছক পরখ করা।
যদিও গাইনও আসল শক্তি লুকিয়ে রেখেছেন, তার প্রদর্শিত তরবারি বিদ্যা শুভ্র ফিনিক্সকে ঘাম ছুটিয়ে দিয়েছে, কেবল কয়েকটি সাধারণ আক্রমণেই মৃত্যুর আশঙ্কা অনুভব করেছে সে!
এটা সত্যিই ওয়েই ঝুয়াং-এর আজীবন প্রতিপক্ষের যোগ্যতা! শুধু কয়েকটি পরীক্ষামূলক চালেই শুভ্র ফিনিক্স গাইনের প্রতি অন্তরে শ্রদ্ধা অনুভব করল।
“আমি জানি, আপনার লক্ষ্য আমি, সুতরাং দয়া করে নিরীহদের এতে জড়াবেন না,” গাইন একবার তাকালেন আগুনমন্ত্র দ্বারা নিয়ন্ত্রিত গাও ইউয়ের দিকে, তার কথার অর্থ স্পষ্ট।
তবে, শুভ্র ফিনিক্স খুব খারাপ না হলেও পুরোপুরি সৎও নয়, তাই গাও ইউয়ে যেহেতু রক্তাভ সাপিনীর হাতে, সে শুধু হেসে মাথা নাড়ল।
“তাহলে আমাকে ক্ষমা করবেন!” কথাটা শেষ হতেই গাইনের চোখ শীতল হয়ে গেল, হাতে ধরা রামধনু তরবারি মুহূর্তে উঁচিয়ে ধরলেন, নিচ থেকে ওপরে এক অর্ধচন্দ্রাকৃতি তরবারি তরঙ্গ ছুটে গেল।
অর্ধচন্দ্রাকৃতি তরবারির তরঙ্গ চোখের পলকেই শুভ্র ফিনিক্সের সামনে পৌঁছে গেল, তবে তার থেকেও দ্রুত কেউ ছিল!
অর্ধচন্দ্রাকৃতি তরবারির তরঙ্গ নির্মমভাবে শুভ্র ফিনিক্সের দেহ ছেদ করে পিছনের গাছে গিয়ে আঘাত করল, মুহূর্তেই পাঁচজনের কোমর-চওড়া গাছটি মাঝখান থেকে দ্বিখণ্ডিত হয়ে গেল!
তবু, তরবারির তরঙ্গে বিদ্ধ শুভ্র ফিনিক্সের তেমন কোনো ক্ষতি হয়নি, বরং সে মনে হলো কিছুটা ফিকে।
“ছায়া!” দৃশ্যটি দেখে গাইন নিচু স্বরে বললেন, সঙ্গে সঙ্গে দাঁড়িয়ে থাকা “শুভ্র ফিনিক্স” বাতাসে মিলিয়ে গেল।
আসলে, শুভ্র ফিনিক্সের অতিদ্রুত গতির কারণে সে নিজের ছায়া রেখে গিয়েছিল! গাইন অবাক হননি যে তার তরবারির আঘাত এড়ানো হয়েছে, তিনি কেবল বিস্মিত হয়েছেন শুভ্র ফিনিক্সের গতি এতটাই বেশি যে সে স্থানে ছায়া রেখে দিতে পারে।
তবে গাইন সময় নষ্ট করলেন না, এই আঘাতের উদ্দেশ্য ছিল শুভ্র ফিনিক্সকে সরিয়ে দিয়ে লক্ষ্যবস্তু পরিবর্তন করে রক্তাভ সাপিনীর দিকে ছুটে যাওয়া।
শুভ্র ফিনিক্সকে সরিয়ে দিয়ে গাইন সোজা রক্তাভ সাপিনীর দিকে ছুটলেন, পথে যত বিষধর সাপ ছিল সবাই তার তরবারির আঘাতে নিস্তেজ হল।
“হুঁ!” নিজের সাপের ফাঁদ গাইনকে আটকাতে ব্যর্থ দেখে রক্তাভ সাপিনী ঠান্ডা গলায় মন্তব্য করল, তারপর তার কোমল হাতে ধরা শৃঙ্খলসাপ-নরম-তরবারি ছুড়ে দিল, সরাসরি গাইনের মুখের দিকে!
শৃঙ্খলসাপ-নরম-তরবারি এক অদ্ভুত অস্ত্র, যার দৈর্ঘ্য ও কঠোরতা ইচ্ছেমতো বদলানো যায়, তার চালনা খুবই রহস্যময়।
গোড়ালিতে আসা শৃঙ্খলসাপ-নরম-তরবারির মুখোমুখি গাইন মুখে কোনো ভাবান্তর না এনে রামধনু তরবারি চালালেন।
একটা ক্ষীণ ঝনঝন শব্দের সাথে শৃঙ্খলসাপ-নরম-তরবারি ছিটকে গেল, প্রবল আঘাতে রক্তাভ সাপিনী অনেকটা পিছিয়ে গেল, প্রথম সংঘর্ষেই ফলাফল স্পষ্ট!
“থেমে যাও! আর এক কদম এগোলে আমি ওকে মেরে ফেলব!” গাইন দ্রুত এগোতে দেখে রক্তাভ সাপিনী এক লাফে গাও ইউয়েকে গলায় তরবারি ছুঁইয়ে ধরল।
এই কৌশল কার্যকরী হলো, গাইন সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেলেন, সাপের ভিড়ের মাঝখানে ঠান্ডা দৃষ্টিতে রক্তাভ সাপিনীর দিকে তাকালেন।
এসময়, শুভ্র ফিনিক্সও লঘুকায় বিদ্যা ব্যবহার করে ফিরে এসে রক্তাভ সাপিনীর পাশে দাঁড়াল।
“তরবারির সাধক গাইন সত্যিই অসাধারণ, একটি সাধারণ তরবারির তরঙ্গেও আমাকে প্রায় আহত করতে পারতেন,” শুভ্র ফিনিক্স রহস্যময় হাসল, তার সাদা পোশাকের হাতায় অল্প ছিঁড়ে যাওয়া চিহ্ন ছিল, স্পষ্টতই গাইনের তরবারি তরঙ্গেরই চিহ্ন।
“তোমরা যাই করো, আমার ওপরই চালাও, একটা ছোট মেয়েকে কেন কষ্ট দাও?” গাইন বললেন, কারণ গাও ইউয়ে তাদের হাতে জিম্মি থাকায় তিনি খুবই অসহায়।
“হা হা হা,” রক্তাভ সাপিনী কুটিল হাসল, “আমরা তো আততায়ী, লক্ষ্য পূরণে কোনো উপায়েই পিছপা হব না।”
শুভ্র ফিনিক্স এতে আর কিছু বলল না, যদিও সে গাইনের সাথে মুখোমুখি লড়তে চেয়েছিল, কিন্তু জানত, সে গাইনের প্রতিদ্বন্দ্বী নয় এবং এবার তাদের কাছে বিশেষ মিশন ছিল।
“আর তোমার সঙ্গে থাকা ছেলেটিকে তো দেখতে পাচ্ছি না?” শুভ্র ফিনিক্স জিজ্ঞেস করল। এবার তাদের মিশন শুধু গাইনকে হত্যা আর তিয়ানমিংকে জীবিত ধরার পাশাপাশি সিকোং শ্যুকেও সমাধান করা, তাই তাকে না দেখে শুভ্র ফিনিক্স আরও সতর্ক হয়ে উঠল।
যদিও নীল নেকড়ে রাজার মতে, ওই ছেলেটি খুব শক্তিশালী নয়, তবুও এখন তারা দুজনে মিলে গাইনের মোকাবিলায় যথেষ্ট ব্যস্ত, আর যদি কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটে, তবে তো বিপদ বাড়বে।
শুভ্র ফিনিক্সের কথায় পাশের ঝোপে লুকিয়ে থাকা সিকোং শ্যুর বুক কেঁপে উঠল।
বুঝাই গেল, বালুকার লক্ষ্য সে নিজেই! মূল কাহিনির দ্বিতীয় মিশন আসলে এত সহজ নয়!
এক মুহূর্তে সিকোং শ্যুর মন অস্থির হয়ে উঠল, কারণ তার অবস্থান রক্তাভ সাপিনী ও শুভ্র ফিনিক্সের তির্যক পেছনে। এখনই বেরিয়ে এলে গাও ইউয়েকে উদ্ধার করা সম্ভব।
কিন্তু, যদি সে এখনই বেরিয়ে পড়ে, তবে নিশ্চিতভাবেই প্রথম লক্ষ্য হবে সে নিজেই!
কি করা উচিত! সত্যিই কি এখনই বেরিয়ে পড়ে কাউকে উদ্ধার করবে?