দশম অধ্যায়: জীবন ও মৃত্যুর উপলব্ধি

“আমি একটা আদ্যোপান্ত লম্পট!” দুগু পাইথিয়ান চিৎকার করে উঠলেন, “বলো, তার আসলে কী হয়েছে? কী কারণে সে এমন করছে?”

“আমি জানি না,” ঠান্ডা গলায় বললেন লিউ চিনপো।

“তোমাকে এখনই খুন করব!” রাগের চোটে নিজের রাগ নিয়ন্ত্রণ করতে না পেরে দুগু পাইথিয়ান রক্তের তেজে লাল হয়ে ওঠা দিব্যি সোর্ডটি টেনে বের করলেন এবং লিউ চিনপোকে লক্ষ্য করে কোপ বসিয়ে দিলেন।

মৃত্যুর হাতছানি দেওয়া এই তরবারির সামনে লিউ চিনপো একচুলও নড়লেন না, ধীরে ধীরে চোখ বুজে ফেললেন। দিব্যি সোর্ডটির তীক্ষ্ণ ফলাটি তাঁর গলার ওপর এসে ঠেকলো, হিমশীতল ফলার ছোঁয়ায় তাঁর গায়ের চামড়ায় ছোট ছোট কাঁটা দিয়ে উঠল, কিন্তু তাঁর মুখের অভিব্যক্তি ছিল পাথরের মতো শান্ত, লেশমাত্র ভয়ের নামগন্ধও ছিল না সেখানে।

“তুমি আমার সঙ্গে মশকরা করছ।” দুগু পাইথিয়ানের মুখমণ্ডল ক্রোধে বিকৃত হয়ে উঠল।

“আমি আপনার সঙ্গে কোনো মশকরা করছি না, আমি যা বলেছি তার প্রতিটি অক্ষর সত্যি।”

দিগু পাইথিয়ান দিব্যি সোর্ডটি একটু সামান্য নাড়াতেই লিউ চিনপের গলায় একটি সরু রক্তের রেখা ফুটে উঠল, একই সঙ্গে তাঁর চোখদুটো থেকে ঠিকরে বেরোল দুহাতে হিমশীতল দৃষ্টি, তিনি পলকহীন তাকিয়ে রইলেন লিউ চিনপোর দিকে।

“এই সব কথা আমি শুধু ইয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পেরেছি, তার চোখদুটোই সব বলে দিয়েছে।”

“তুমি দেখছি মেয়েটিকে বেশ ভালোই চেনো।” দুগু পাইথিয়ানের গলায় সামান্য ক্ষোভের সুর বেজে উঠল।

“হ্যাঁ, আমি তাকে খুব ভালো করেই চিনি, কারণ আমি প্রতি মুহূর্তে তার ওপর নজর রেখে চলেছি। কিন্তু সে আমাকে একটুও বোঝে না, কারণ সে প্রতি মুহূর্তেই কেবল আপনার খোঁজখবর রাখত। সে আপ্রাণ চেষ্টা করত আপনার খবর পেতে, আপনি江湖-এ পা রাখার পর থেকে সেখানে আপনার প্রতিটি পদক্ষেপের খুঁটিনাটি সে সব জানত। আপনার সঙ্গেই তার মনটাও ভেসে বেড়াত এই মার্জার পৃথিবীতে, আপনিই ছিলেন তার জীবনের সবকিছুর উর্ধ্বে।”

“যথেষ্ট হয়েছে! তোমার মতো প্যাঁচাল মানুষ আমি দেখিনি, কাজের কথা বলো।”

“এখনও কি আপনার বোধোদয় হয়নি? আমি সত্যিই তার চোখ দেখেই এই সমস্ত তথ্য উদ্ধার করেছি, শুধু এটুকু জানি যে সে আপনার জন্য নিজের জীবন উৎসর্গ করেছে। আপনি তো তার সঙ্গে কয়েকবার দেখাও করেছেন, তার চোখের দিকে তাকিয়ে কি তার মনের কথাগুলো পড়তে পারেননি? তার বুকফাটা আর্তনাদ কি দেখতে পাননি?”

“সে কেন আমার কাছে এসে খোলাখুলি কিছু বলল না? কেন আমার পিছু পিছু এই লুকোচুরি খেলল? এমন কী ঘটেছিল যে তাকে এ পথ বেছে নিতে হলো? আমার জীবন কেড়ে নেওয়ার সাধ্য কার আছে? এখন তো এই দুনিয়ার সবাই আমার শত্রু, আর একজন শক্তিশালী শত্রু বাড়লে আমার আর ক্ষতি কী হবে? বোকা মেয়ে ইয়ে রে!”

“হুঁ! বড় আত্মবিশ্বাসী তো! তুমি কি সত্যিই নিজেকে পৃথিবীর অজেয় বীর বলে ভেবে বসেছ? এতই যদি ক্ষমতা থাকে, তবে পালিয়ে বেড়াচ্ছ কেন? কেন এই দুনিয়ার সমস্ত বীরদের মুখোমুখি দাঁড়াচ্ছ না? এতই যদি বাহাদুরি থাকে, তবে ইয়ে-কে এই চরম যন্ত্রণা থেকে উদ্ধার করে আনো না কেন!”

দুগু পাইথিয়ানের চোখ থেকে যেন আগুনের ফুলকি ছুটল, তিনি বরফের মতো ঠান্ডা গলায় বললেন, “বলো, সে এখন কোথায় আছে?”

লিউ চিনপো এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন, শূন্য দৃষ্টিতে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকার পর বললেন, “ইউন শান শিখরের নতুন স্বর্গীয় রাজা অভিষেকের পর থেকে তার মন ভেঙে গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে গেছে, প্রাণের চেয়ে প্রিয় মানুষের মৃত্যুশোকের মতো তার ভেতরের সব অনুভূতি মারা গেছে, সে যেন এক জীবন্ত আত্মাহীন পুতুলে পরিণত হয়েছে। আমি আপ্রাণ চেষ্টা করেও তার পিছু ছাড়িনি, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাকে হারিয়ে ফেললাম।”

“কী বললে!?” দুগু পাইথিয়ানের বুকটা ছ্যাঁত করে উঠল।

“সে হারিয়ে যাওয়ার আগে আমি তাকে বিড়বিড় করে বলতে শুনেছিলাম—‘কোনো একটা উপায় তো নিশ্চয়ই আছে... কোনো একটা পথ অবশ্যই থাকবে... ছাংশেন উপত্যকা... অমরত্বের খোঁজ...’ সে আসলে ঠিক কী বোঝাতে চেয়েছিল, তা আমি জানি না।”

লিউ চিনপোকে একপাশে ঠেলে দিয়ে দুগু পাইথিয়ান পিছন ফিরে একছুটে সেখান থেকে বেরিয়ে গেলেন, সিটু মিনমের গন্তব্য কোথায়, তা এখন তাঁর আর বুঝতে বাকি রইল না।

“দুগু পাইথিয়ান, আমি মন থেকে প্রার্থনা করি এই পৃথিবীতে যেন তোমার মতো মানুষের জন্ম না হয়, একই যুগে তোমার সঙ্গে বেঁচে থাকাটা আমার অভিশাপ বলে মনে হয়। কিন্তু ইয়ের কথা ভেবে আমি চাই তুমি বেঁচে থাকো, তুমি রাক্ষস হও কিংবা সাধারণ মানুষ—আমার একটাই প্রার্থনা, তুমি যেন ইয়ের এই ত্যাগের মর্যাদা রাখতে পারো।”

পথের মাঝে হঠাৎ থমকে দাঁড়ালেন দুগু পাইথিয়ান, ঘাড় ফিরিয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, যতদিন আমার শরীরে এক ফোঁটাও প্রাণবায়ু থাকবে, ততদিন আমি ইয়ের গায়ে সামান্য আঁচড়ও লাগাতে দেবো না।”

“বেশ, আজ যে কথা দিলে তা যেন মনে থাকে। এই ঘোড়াটা নাও, আর এক মুহূর্তও নষ্ট না করে রওনা হয়ে যাও।” এই বলে তিনি নিজের বাহনটি বাড়িয়ে দিলেন।

দিগু পাইথিয়ান এক লাফে ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসলেন এবং আর পিছন ফিরে না তাকিয়ে চোখের পলকে মিলিয়ে গেলেন।

সীমাহীন দিগন্তবিস্তৃত ঘাসজমির ওপর দিয়ে একটিমাত্র ঘোড়া একা ছুটে চলেছে, যাত্রাপথে武林-এর ঘাতকেরা বারবার তাঁর পথ আটকানোর চেষ্টা করলেও, প্রকৃত শীর্ষস্থানীয় উস্তাদরা ততক্ষণে তাঁর অনেক পেছনে পড়ে যাওয়ায় তাঁর যাত্রা মোটামুটি নির্বিঘ্নই ছিল।

কয়েক দিনের ক্লান্তিকর ঘোড়দৌড়ের পর তিনি অবশেষে সেই বিশাল তৃণভূমির প্রান্তে এসে পৌঁছলেন।

হঠাৎ করেই সমগ্র ধরণী কেঁপে উঠল, দূর দিগন্তে কালো মেঘের মতো এক বিশাল সৈন্যদল তাঁর দিকে ধেয়ে আসছে। অসংখ্য অশ্বারোহী সৈন্যের বর্ম রোদে চকচক করছে, হাতে ধারালো বল্লম ও তলোয়ার নিয়ে এক ভয়ংকর যুদ্ধংদেহী মনোভাব নিয়ে তারা তাঁর গতিরোধ করার জন্য সারি দিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল।

দুগু পাইথিয়ান ভয়ে এক বুক ঠান্ডা বাতাস নিলেন, তিনি কল্পনাও করতে পারেননি যে হাজার হাজার সৈন্য দিয়ে তাঁর পথ এভাবে আটকানো হবে। সৈন্যদলের ঠিক মাঝখানে বাতাসে একটি বিশাল পতাকা পতপত করে উড়ছে, যার ওপর বড় বড় অক্ষরে ‘চেন’ নামটি খোদাই করা রয়েছে।

“দুগু পাইথিয়ান, এখনই ঘোড়া থেকে নেমে আত্মসমর্পণ করো!” হাজার হাজার সৈন্য একসঙ্গে গর্জন করে উঠল, তাদের রণহুঙ্কারে চারপাশের প্রান্তর কেঁপে উঠল।

এই হলো সেনাশক্তির আসল রূপ! হয়তো আলাদাভাবে লড়াই করলে এই সাধারণ অশ্বারোহী সৈন্যরা武林-এর কোনো সাধারণ মানুষের কাছেও হেরে যেত, কিন্তু এরা যখন একসঙ্গে হাত মেলায়, তখন তারা এক অপরাজেয় ধারালো তলোয়ারে এবং এক বিশাল দানবে পরিণত হয়। হাজার হাজার মানুষ তাঁর সামনে সুশৃঙ্খলভাবে এগিয়ে চলল, নিখুঁত ছন্দে নিজেদের বিন্যাস বদলাতে বদলাতে তাঁর যাওয়ার একমাত্র পথটি সম্পূর্ণ আটকে দিল।

“তবে কি আজই আমার, অর্থাৎ দুগু পাইথিয়ানের অন্তিম দিন?”

সীমাহীন মৃত্যুর আতঙ্ক আর রক্তগন্ধে ভারী হয়ে উঠল প্রান্তর, বাতাসে যেন রক্তের ফোঁটা উড়ছে। এটি নিশ্চিতভাবেই এক দীর্ঘ যুদ্ধের অভিজ্ঞতা সম্পন্ন অভিজাত সৈন্যবাহিনী, যারা রক্ত ও আগুনের মধ্য দিয়ে নিজেদের গড়ে তুলেছে।

একজন সেনাপতি ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে বেরিয়ে এলেন এবং দুগু পাইথিয়ানের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে উঁচু গলায় বললেন, “হে মহামান্য রাক্ষসরাজ, এখনও সময় আছে ঘোড়া থেকে নেমে এসে নিজের মৃত্যু পরোয়ানা মেনে নাও। আমরা মহামান্য সম্রাটের বিশেষ আদেশে তোমার মুণ্ডুচ্ছেদ করতেই এখানে এসেছি।”

“আমি আইনের কোন ধারা লঙ্ঘন করেছি? সংবিধানের কোন অপরাধে অপরাধী আমি? কিসের জোরে তোমরা আমার জীবন নিতে চাও?”

“দুঃসাহসী অপরাধী! মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়েও তোমার অহংকার কমল না! তুমি武林-এ অশান্তি সৃষ্টি করেছ, খিংফং সাম্রাজ্যের শান্তি বিঘ্নিত করে চলেছ—এতগুলো অপরাধ কি তোমার ফাঁসির জন্য যথেষ্ট নয়?”

“আমি কবে武林-এ অশান্তি সৃষ্টি করেছি? কবে খিংফং সাম্রাজ্যের শান্তি বিনষ্ট করেছি? আমি তো সারাক্ষণ কেবল বাঁচতে চেয়েছি, প্রতি মুহূর্তে শত্রুর আক্রমণ থেকে নিজেকে রক্ষা করে এসেছি—এটাও কি আমার অপরাধ? তোমারা সত্য-মিথ্যা না বুঝেই武林-এর অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়েছ, কাউকে ফাঁসাতে চাইলে যুক্তির কোনো অভাব হয় নাকি!”

“ধৃষ্টতা দেখো! মৃত্যুর সামনে এসেও ভুল স্বীকার করছ না! সেনাদল, আক্রমণ করো!”

হাজার হাজার ঘোড়া একসঙ্গে ছুটে চলল, অসংখ্য অশ্বারোহী দুগু পাইথিয়ানের ওপর আছড়ে পড়ল, তাদের পৈশাচিক চিৎকার আর হত্যার নেশা চারপাশের আকাশ-বাতাস গ্রাস করে নিল।

“আজ বুঝি আমার রক্ষা নেই!” দীর্ঘশ্বাস ফেললেন দুগু পাইথিয়ান।

হাজার হাজার সৈন্যের এই সমুদ্রের সামনে একক কোনো মানুষের গায়ের জোর কোনো কাজেই আসে না, এখানে মৃত্যু কেবল সময়ের অপেক্ষা মাত্র।

দুগু পাইথিয়ান হাতে দিব্যি সোর্ডটি শক্ত করে ধরে ঘোড়া ছোটালেন সৈন্যদের দিকে। তাঁর তরবারির ঝিলমিল করা আলো এক অদ্ভুত মায়াবী দ্যুতি ছড়িয়ে বর্মধারী সৈন্যদের চিরে ফেলতে লাগল, বাতাসে ফুটতে লাগল রক্তের ফোয়ারা, আর ঘোড়া থেকে একের পর এক আছড়ে পড়তে লাগল নিথর দেহগুলো। এটি ছিল এক বীভৎস ও রক্তক্ষয়ী লড়াই, সেখানে কোনো যুদ্ধের ঢাক বা রণসংগীত ছিল না, কিন্তু তা যেকোনো রক্তক্ষয়ী যুদ্ধক্ষেত্রকেও শতগুণে হার মানাত। দিব্যি সোর্ডের ধার যেদিক দিয়ে গেছে, সেদিক দিয়েই রক্তের নদী বয়ে গেছে, বাতাসে ছিটকে বেড়িয়েছে ভাঙা তরবারি আর ছিন্নভিন্ন অস্ত্রের টুকরো।

ঘাসের ওপর ছড়িয়ে পড়ল অজস্র কাটা হাত-পা ও মুণ্ডু, রক্তে লাল হয়ে উঠল ধরণী। মাটির উষ্ণ রক্ত ভেপার হয়ে আকাশে উড়ে গিয়ে তৈরি করল এক রক্তাভ কুয়াশা, যা বাতাসে ভেসে বেড়াতে লাগল। আর সেই উৎকট রক্তের গন্ধ যুদ্ধের ময়দানের প্রতিটি কোণায় আচ্ছন্ন করে ফেলল।

ততক্ষণে দুগু পাইথিয়ানের শরীর ক্লান্তিতে ভেঙে পড়েছে, অজস্র গভীর ক্ষত থেকে ফিনকি দিয়ে রক্ত ছুটে চলায় তাঁর শরীর থরথর করে কাঁপছে। হাতের দিব্যি সোর্ডটি যেন পাহাড়ের মতো ভারী হয়ে উঠেছে, আঙুলগুলো আর যেন মুঠো করে ধরে রাখতে পারছে না। কিন্তু চোখের সামনে শত্রুর দল যেন জোয়ারের মতো উপচে পড়ছে তো পড়েই চলেছে, তাদের কোনো শেষ নেই। সবচেয়ে ভয়ের ব্যাপার হলো, প্রতিটি সৈন্য যেন জীবন মৃত্যুর পরোয়া না করে আগে বাড়ার জন্য পাগল হয়ে উঠেছে।

তিনি পালাতে চাইলেন, কিন্তু ভালো করেই জানতেন হাজার হাজার অশ্বারোহী সৈন্যের এই বেষ্টনী ভেদ করে পালানো অসম্ভব। শেনসু পু বা ঐশ্বরিক হালকা গতির কৌশল যতই চমৎকার হোক না কেন, তা দিয়ে বড় জোর এক পলকে শত্রুদের কিছুটা পেছনে ফেলে দেওয়া যায়, কিন্তু বেশিক্ষণ এই গতি বজায় রাখা অসম্ভব এবং ক্লান্ত হয়ে পড়ার মুহূর্তেই তারা ঠিক ধরে ফেলবে।

“পাচ!”

তিনি বিদ্যুৎ গতিতে তরবারি চালিয়ে এক সৈন্যের বুক এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিলেন, ফিনকি দিয়ে বেরিয়ে আসা গরম রক্ত এসে পড়ল তাঁর সারা মুখে, যার ফলে তাঁর চোখের সামনেটা শুধু লাল রক্তে ভেসে গেল। ঠিক সেই রক্তে চোখ ঝাপসা হয়ে আসার ক্ষণটিতেই কোনো শব্দ না করে একটি বর্শা নিঃশব্দে তাঁর পিঠের দিকে ধেয়ে এল। পিঠের চামড়ায় একটা অস্বস্তি অনুভব করতেই তিনি সহজাত প্রতিফলের মতো ঘোড়ার পিঠে শরীরটা একটু মোচড় দিলেন, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। রক্ত ছিটিয়ে উঠল, দীর্ঘ বর্শাটি সোজা গিয়ে বিঁধল তাঁর পিঠে, আর সেই তীব্র যন্ত্রণায় তিনি প্রায় ঘোড়ার পিঠ থেকে ছিটকে পড়ে যাচ্ছিলেন।

অত্যধিক রাগে অন্ধ হয়ে দুগু পাইথিয়ান উল্টো ঘুরে এক কোপে বর্শাটি মাঝখান থেকে কেটে ফেললেন, তারপর দ্বিতীয় কোপে সেই লুকিয়ে আক্রমণকারী সেনাপতির মুণ্ডুটা দুই টুকরো করে দিলেন। লাল রক্ত আর সাদা মগজ একসঙ্গে ছিটকে উঠল, আর আহত যুদ্ধঘোড়ার মর্মান্তিক হ্রেষাধ্বনির মধ্যে সেই সেনাপতি মাটি লুটিয়ে পড়ে প্রাণ হারালেন।

“সেনাপতি!”

“সেনাপতি!”

“সেনাপতি!”

চারপাশ থেকে সমস্বরে আঁতকে ওঠার শব্দ ভেসে এল, তারপরই আকাশ ফাটানো গর্জন করে হাজার হাজার সৈন্য উন্মত্তের মতো তাঁর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, শত শত অস্ত্র একসঙ্গে বিঁধে যেতে চাইল তাঁর শরীরে।

দুগু পাইথিয়ান বুঝতে পারলেন, তিনি একটু আগে নিশ্চয়ই এমন কাউকে হত্যা করেছেন যিনি এই বাহিনীর খুব বড় কোনো কর্মকর্তা ছিলেন, যার ফলে সৈন্যদের মধ্যে এই প্রতিশোধের আগুন দাউদাউ করে জ্বলে উঠেছে। এতক্ষণ লড়াই করতে করতে তিনি অজস্র সৈন্যের প্রাণ নিয়েছেন, তাঁর গায়ের প্রতিটি চামড়া ও পোশাক রক্তে ভিজে একাকার হয়ে গেছে, রক্ত শুকিয়ে জামাকাপড় তাঁর শরীরের সঙ্গে সেঁটে গেছে। যদি জীবনের বদলে জীবন নেওয়ার হিসাব করা হয়, তবে তিনি যা মেরেছেন তাতে তাঁর অনেক আগেই উশুল হয়ে গেছে। এই মুহূর্তে তাঁর মধ্যে একটা অসাড়তা কাজ করছিল, মৃত্যুর ভয় তাঁর মন থেকে পুরোপুরি মুছে গিয়েছিল। তিনি কেবল একটা যন্ত্রের মতো দিব্যি সোর্ডটি চালিয়ে যাচ্ছিলেন, আর নিজের ও শত্রুর রক্ত বাতাসে ছিটিয়ে দিচ্ছিলেন।

ঠিক যখন তাঁর শরীরের শেষ শক্তিটুকু ফুরিয়ে আসছে এবং আর একটুখানি শক্তিও অবশিষ্ট নেই বলে মনে হচ্ছিল, তখন এই পৃথিবীর সমস্ত মায়া ও কোলাহল পেরিয়ে এক অদ্ভুত বৈরাগ্যের অনুভূতি তাঁর মনের কোণে উঁকি দিল। বেঁচে থাকা মানেই বা কী, আর মরে যাওয়াই বা কী? একটি জীবনের অবসান মানেই তো অন্য কোনো জীবনের নতুন সূচনা। জীবন ও মৃত্যুর এই অবিরাম চক্র, মহাবিশ্বের অবিনশ্বর নিয়ম—এই সবকিছুর ঊর্ধ্বে এক শাশ্বত সত্য রয়েছে। অমরত্ব এবং বিনাশ—উভয়ই জীবনের ভিন্ন রূপ মাত্র, তারা মূলত একই সূত্রে গাঁথা।

মৃত্যুর এই প্রান্তসীমায় দাঁড়িয়ে দুগু পাইথিয়ান অনুভব করলেন তাঁর মাথার ভেতর জীবন ও মৃত্যুর রহস্য নিয়ে চিন্তার এক ঝড় বয়ে চলেছে।

জীবন এবং মৃত্যুর মাঝে মাত্র সুতোর ফারাক, মৃত্যুর পর আবার জীবন আসে, আবার জীবন ফুরোলে মৃত্যু আসে—জীবন থেকে মৃত্যু, আর মৃত্যু থেকে জীবন—এই চক্র অনন্তকাল ধরে চলতেই থাকে।

“বোম!”

তাঁর মাথার ভেতর যেন একটা বিশাল বিস্ফোরণ ঘটে গেল, সঙ্গে সঙ্গে তাঁর চেতনা শতগুণে প্রখর হয়ে উঠল।

জীবন না থাকলে মৃত্যু আসবে কোথা থেকে? আর মৃত্যু যদি না থাকে, তবে জীবনের সার্থকতা কোথায়? জীবন ও মৃত্যু আদতে একই মুদ্রার এপিঠ-ওপিঠ, এই দুয়ের ব্যবধান ঘুচিয়ে দেওয়া কি খুব অসম্ভব?

ঠিক সেই মুহূর্তে বাইরের জগতের সেই তলোয়ার আর বল্লমের ঝাঁপাই তাঁর চোখে অত্যন্ত ধীরগতির বলে মনে হতে লাগল, আর সেই সঙ্গে তাঁর সমগ্র শরীরে যেন সমুদ্রের মতো শক্তি ফিরে এল। যে তরবারিগুলো একটু আগেই তাঁর শরীরের কাছাকাছি চলে এসেছিল, তিনি তাদের চেয়েও দ্রুত গতিতে নিজের দিব্যি সোর্ড চালিয়ে সেই অস্ত্রগুলোকে টুকরো টুকরো করে কেটে ফেললেন, আর তারপর তাঁর চারপাশ থেকে রক্তফোয়ারার এক অদ্ভুত বৃত্ত তৈরি হলো। তাঁকে ঘিরে থাকা সেই এক ডজন সৈন্য নিজেদের চোখকে যেন বিশ্বাসই করতে পারছিল না—তাদের তরবারি স্পষ্টতই শত্রুর গায়ে বসে যাওয়ার কথা ছিল, অথচ শেষ মুহূর্তে গিয়ে মারা গেল তারাই! মৃত্যুর আগেও তাদের চোখদুটো বিস্ময়ে হাঁ করা রয়ে গেল।

দুগু পাইথিয়ান আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেলেন, তাঁর ইচ্ছে করল গলা ফাটিয়ে চিৎকার করতে। মৃত্যুর ঠিক আগের মুহূর্তের সেই ক্ষণিক উপলব্ধি তাঁকে জীবন ও মৃত্যুর রহস্য আবিষ্কারের পথে এক বিশাল মাইলফলক পার করিয়ে দিয়েছে। বর্তমানের এই স্তরে পৌঁছানোর মতো ক্ষমতা তাঁর ছিল না, কিন্তু কোনো এক অজানা কারণে ঠিক সেই মুহূর্তে তিনি এর সুস্বাদ আস্বাদন করতে পেরেছিলেন।

“জীবন ও মৃত্যু একে অপরের পরিপূরক, জীবনের শেষ মানেই মৃত্যু, আর মৃত্যুর শেষ মানেই জীবন। ঠিক ওই মুহূর্তে আমার শক্তি ফুরিয়ে যাওয়ার পরেও শরীরে নতুন করে শক্তির জন্ম হয়েছিল—হ্যাঁ, ঠিক তাই! নিয়ম তো একই! মৃত্যুর শেষ প্রান্তে এসে যেমন নতুন জীবনের জন্ম হয়, তেমনই真气 বা প্রাণশক্তি পুরোপুরি নিঃশেষ হয়ে গেলেও তা আবার নতুন করে ফিরে আসতে পারে। শত্রুর তরবারির গতি কেন আমার চোখে এত ধীর বলে মনে হলো? তবে কি আমি কিংবদন্তির সেই স্বর্গীয় দিব্যদৃষ্টি অর্জন করতে পেরেছি? হা হা হা……” দুগু পাইথিয়ান পাগলের মতো হেসে উঠলেন, তাঁর সারা মুখে লেগে থাকা রক্ত তাঁকে এক ভয়ংকর রাক্ষসের রূপ দিয়েছিল।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই, তাঁর কাছে ধীরগতির বলে মনে হওয়া সেই তরবারিগুলো আবার হঠাৎ করে আগের মতো বিদ্যুৎ গতিতে ছুটে এল, আর তা দেখে তাঁর পিলে চমকে গেল।

“ইস্! শালা, আবার আমি ক্ষণিকের জন্য একটু বেশিই মহান বনে গিয়েছিলাম!”