চব্বিশতম অধ্যায়: নেকড়ের দল

দুগু বাইতিয়ানের মনে প্রবল ইচ্ছা জাগল, এখনই বালির নিচ থেকে লাফিয়ে ওঠার। সেই ‘মৃত খরগোশ’ যখন তাকে ধরে ফেলেছে, তখন আর লুকিয়ে থেকে লাভ নেই।

ঠিক সেই মুহূর্তে হুয়া ইয়ুনফেই আবার বলে উঠল, “ছোট্ট ইঁদুর, গর্তের ভেতর চুপচাপ লুকিয়ে থাকলে কেউ তোমাকে খুঁজে পেত না। আমি তো তোমার এই নোংরা গর্তের মুখটা পরিষ্কার করে তোমাকে আরও নিরাপদ করছি। আহ্, আমি মানুষটা বড়ই দয়ালু! পিঁপড়ে মারতেও আমার কষ্ট হয়, প্রদীপের শিখায় পতঙ্গ পুড়লে আমার বুক ফেটে যায়, এমনকি তোমার মতো এমন ঘেন্নে ইঁদুরকেও আমি আঘাত করতে পারি না। আমি তো সন্ন্যাসীদের চেয়েও বেশি দয়ালু।”

দুগু বাইতিয়ানের রাগে গা জ্বলে যাচ্ছিল। মনে মনে সে বলল, ‘তুই পচা খরগোশ! তুই দাঁড়া, তোকে আমি দেখে নেব...’ কিন্তু সে নড়ার সাহস পেল না। যদিও এই ‘মৃত খরগোশ’ তাকে আড়াল করছে, দেখে মনে হচ্ছে সে ‘নিজের লোক’, কিন্তু কে জানে উপরে আরও কেউ আছে কি না। সে ভীষণ অবাক হলো, কিছুতেই বুঝতে পারল না যে পাঁচটি পবিত্র ভূমির অন্যতম একজন উত্তরাধিকারী কেন তাকে সাহায্য করছে। ‘এই খরগোশটা কি আমার প্রেমে পড়ল নাকি?’—এই চিন্তা মাথায় আসতেই তার সর্বাঙ্গে কাঁটা দিয়ে উঠল, গা গুলিয়ে উঠল তার।

তখন হুয়া ইয়ুনফেই আবার শুরু করল, “যদিও আমি জীব হত্যা পছন্দ করি না, তার মানে এই নয় যে আমি দুর্গন্ধময় ইঁদুর সহ্য করতে পারি। এই নে, এই নে, এই নে...” হুয়া ইয়ুনফেই দুগু বাইতিয়ানের মাথার ঠিক উপরেই সজোরে পা ঠুকতে লাগল।

দুগু বাইতিয়ানের এখন কান্না পাচ্ছে। ‘হে ঈশ্বর! আমি কেন এমন এক বিকৃত মস্তিষ্কের মানুষের পাল্লায় পড়লাম? তুই পচা খরগোশ, তুই একটা নপুংসক!’ রাগের মাথায় সে তার ‘ছিশুয়ে’ বা রক্তভেজা তলোয়ারটি শক্ত করে ধরল, অজান্তেই তার দেহ থেকে এক তীব্র ঘাতক আভা বেরিয়ে এল।

মাটির উপরে থাকা হুয়া ইয়ুনফেই চমকে উঠল এবং বিদ্যুৎগতিতে একপাশে সরে গেল।

“পচা ইঁদুর, তুই কি আমাকে কামড়াতে চাস? তুই কি চাস আমি কয়েকটা বিড়াল ডেকে আনি যারা তোকে হাড়সুদ্ধ চিবিয়ে খাবে?”

দুগু বাইতিয়ান নিরূপায় হয়ে তলোয়ারটি ঢিলা করে দিল। মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, ‘হে ঈশ্বর, হে শয়তান! এই বিকৃত লোকটাকে এখান থেকে সরাও, আমি আর পারছি না!’

হুয়া ইয়ুনফেই বলল, “শুনেছি আগামী অর্ধেক দিনের মধ্যে আরও ডজনখানেক উপ-রাজকীয় পর্যায়ের বিশেষজ্ঞ এই প্রান্তরে এসে পৌঁছাবে। তারা কয়েকদিন এখানে টহল দেবে, যাতে কোনো শুয়োর পশ্চিমের তৃণভূমির দিকে পালাতে না পারে।”

দুগু বাইতিয়ানের মনে আশার আলো জাগল। সে ভাবতেও পারেনি যে এই ‘মৃত খরগোশ’ এত গোপন তথ্য তাকে বলে দেবে।

পদধ্বনি ক্রমে দূরে মিলিয়ে গেল, কিন্তু দুগু বাইতিয়ান বালির নিচেই রয়ে গেল।

এভাবে আরও অর্ধেক দিন পার হলো। কয়েক ডজন বিশেষজ্ঞ এই প্রান্তরে অবিরাম তল্লাশি চালাল। দুগু বাইতিয়ান বালির নিচে চুপচাপ ‘অমর দানব কলা’, ‘স্বর্গ জয় করার কৌশল’ এবং ‘স্বর্গ কাঁপানো কৌশল’—এই তিনটি বিদ্যা একসাথে চর্চা করতে লাগল। তার শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তি পুনরুজ্জীবিত হতে লাগল এবং অর্ধেক দিনের ধ্যানে তার জখম হওয়া শরীর সম্পূর্ণ সুস্থ হয়ে উঠল।

অনেক সময় পার হওয়ার পর, যখন রাত গভীর হলো, সে সতর্কভাবে তার মানসিক শক্তি বাইরে ছড়িয়ে পরিস্থিতি যাচাই করল। চারপাশ নিস্তব্ধ, কোনো বিশেষজ্ঞের উপস্থিতি নেই, মাঝে মাঝে কেবল বন্য পশুর ডাক শোনা যাচ্ছে।

দুগু বাইতিয়ান শরীরের শক্তি প্রয়োগ করে বালির বাঁধন ছিন্ন করে মাটির উপরে উঠে এল। সে বুক ভরে সতেজ বাতাস নিল এবং শরীরের ঝাড়ন দিয়ে গায়ে লেগে থাকা ধুলো ঝেড়ে ফেলল।

“এই শুয়োরগুলো কেন আমাকে পশ্চিমে যেতে বাধা দিচ্ছে? পশ্চিমে গেলেই কি আমি সত্যিই স্বাধীন হব? আমি যাব, দেখবই কী এমন রহস্য আছে ওখানে।”

সে ‘দেব-শূন্য পদক্ষেপ’ ব্যবহার করে ধোঁয়ার মতো দ্রুত প্রান্তরে ছুটতে লাগল। দূরে একটা মশাল জ্বলে উঠতে দেখল সে, আগুনের শিখার আশেপাশে মানুষের ছায়া নড়াচড়া করছে।

“শুয়েজুই, লি শি, শাং সিন রেন, ওয়াং দাও, বু ইউ সি, আর সেই পচা খরগোশ! কী শক্তিশালী একটা দল!” সে অনেক দূর দিয়ে তাদের এড়িয়ে পশ্চিমে এগিয়ে চলল। কিছুক্ষণ পরেই আরও একটি আগুনের শিখা তার চোখে পড়ল। তার চোখ কুঁচকে এল, আগুনের পাশে তিনজন কালো মুখোশধারী লোক বসে আছে—এরা সেই তিন ঘাতক, যাদের সাথে তার লড়াই হয়েছিল। এই তিন ঘাতককে নিয়ে তার মনে খটকা ছিল। তাদের চলে যাওয়ার সময়ের সেই চাহনি তার মনে পড়ে গেল: সেখানে ছিল এক চিলতে প্রশংসার হাসি।

‘কেন? ওরা কি আমাকে মারতে চায় না? যদি নাই চায়, তবে আমার সাথে প্রাণপণে লড়াই করল কেন?’ তাদের দিকে তাকিয়ে সে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। কিছুক্ষণ পর তাদের দিকে শেষবারের মতো এক নজর তাকিয়ে সে ঘুরে দাঁড়াল।

দুগু বাইতিয়ান দিনরাত এক করে পশ্চিমে হাঁটল। সে এখন প্রান্তরের গভীর অঞ্চলে। এখানে জনবসতি নেই বললেই চলে। যদিও জমি বিশাল, কিন্তু চাষবাস হয় না। মাঝে মাঝে দু-একটি ঘর চোখে পড়ে। এর আরও পশ্চিমে গেলে দিগন্তবিস্তৃত তৃণভূমি, সেখানে হয়তো হাজার মাইল হাঁটলেও মানুষের দেখা মিলবে না।

শীতল শরতের হাওয়ায় দুগু বাইতিয়ানের পাশের আগুনটা নিভু নিভু করছিল। সে মাটিতে শুয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল।

বিশাল নক্ষত্রখচিত আকাশ, অসীম মহাবিশ্ব—তার তুলনায় ক্ষুদ্র মানুষের সমাজ কত নগণ্য! আর একজন মানুষের ব্যক্তিগত সম্মান বা অপমান তো আরও তুচ্ছ। জীবনের আয়ু মাত্র একশো বছর, ইতিহাসের দীর্ঘ স্রোতে তা ধূলিকণার চেয়েও ছোট।

“উউউ...” নেকড়ের ডাকে দুগু বাইতিয়ানের ঘোর কাটল।

তার পাশের আগুন নিভে গেছে। অন্ধকারের মধ্যে একজোড়া পর একজোড়া সবুজ চোখ তাকে লক্ষ্য করে জ্বলছে। এক ডজন নেকড়ে তাকে ঘিরে ফেলেছে।

এখন তার যে শক্তি, তাতে একজন রাজকীয় পর্যায়ের বিশেষজ্ঞের সাথে লড়াই করা সম্ভব, নেকড়ে তো নস্যি। সে রক্তভেজা তলোয়ার হাতে দ্রুত উঠে দাঁড়াল এবং এক ঝটকায় তলোয়ার চালাতেই এক ঝলক লাল আভা বেরিয়ে এল।

“আউউ...” কয়েকটা করুণ আর্তনাদ ভেসে এল, রক্তে ভিজে গেল মাটি, তিনটি নেকড়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। বাকি নেকড়েগুলো অস্থির হয়ে আর্তনাদ করতে লাগল।

“চুপ কর, তোর মায়ের মাথা! বিরক্ত করিস না!” দুগু বাইতিয়ান আবার তলোয়ার চালাল। আরও কয়েকটা নেকড়ে রক্তে ভেসে মাটিতে পড়ে গেল।

“তোর মাকে, তোরা জানোয়ার হয়ে আমাকে আক্রমণ করছিস? মর!” চোখের পলকে এক ডজন নেকড়ে মরা লাশে পরিণত হলো।

“খারাপ হলো, ওই সব উপ-রাজকীয় বিশেষজ্ঞ নিশ্চয়ই এই শব্দ শুনে ফেলেছে। ধুর ছাই!” গালি দিতে দিতে সে পশ্চিম দিকে দৌড়াতে লাগল।

কিছুক্ষণ দৌড়ানোর পর সে অদ্ভুত এক গন্ধ পেল—রক্তের গন্ধ। সে সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল এবং অত্যন্ত সতর্ক হয়ে দাঁড়াল। হঠাৎ তার শক্তিশালী মানসিক শক্তি বিপদের আভাস পেল। সেই বিপদ আসছে তার ঠিক সামনাসামন থেকে।

দুগু বাইতিয়ান অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে রইল। সে অনুভব করল মাটি কাঁপছে, তারপর দেখল এক বিশাল কালো ছায়া তার দিকে ছুটে আসছে, অসংখ্য সবুজ চোখ তাকে লক্ষ্য করে জ্বলছে।

“ধুর!” সে উল্টো দিকে দৌড় দিল। “তোর দাদিকে, আমার কপালটাই খারাপ! দুনিয়ার মানুষ আমাকে তাড়া করছে, তার ওপর তোরা নেকড়ের দল কেন জুটেছিস? এখন কি তৃণভূমির নেকড়েরাও আমাকে শিকার করবে? বিপদের ওপর বিপদ!”

নেকড়ের ডাক চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, গা শিউরে ওঠার মতো শব্দ। অসংখ্য নেকড়ে সব দিক থেকে ঘিরে ধরছে।

সে তার ‘দেব-শূন্য পদক্ষেপ’ সর্বোচ্চ গতিতে ব্যবহার করল। নেকড়েদের অনেকটা পেছনে ফেলে দিলেও, সামনে বা পাশ থেকে আরও নেকড়ে আক্রমণ করে আসছিল।

“আউ...” দুগু বাইতিয়ান নেকড়ের মতোই একটা চিৎকার দিল, যখন একটি বিশাল ধূসর নেকড়ে পাশ থেকে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ার উপক্রম করল।

“ধুর, শালা, আমার জানটাই বেরিয়ে যাচ্ছিল!” সে হাঁফাতে হাঁফাতে ভাবল, ‘এভাবে দৌড়ালে চলবে না, শেষ পর্যন্ত সব নেকড়ে এখানেই জুটবে।’ পেছনে নেকড়ের বিশাল বাহিনীকে দেখে সে ভ্রু কুঁচকাল।

“হাহ্, বুদ্ধি এসেছে! নেকড়ে দিয়ে বাঘ শিকার করাব, শুয়োরদের সাথে শুয়োরদের লড়াই!” দুগু বাইতিয়ান উল্টো দিকে দৌড়াতে লাগল।

দূর থেকে দেখলে মনে হচ্ছিল, এক বিশাল নেকড়ের দল একজনকে তাড়া করে নিয়ে যাচ্ছে। যদিও সে নেকড়েদের দ্বারা তাড়িত হচ্ছে, কিন্তু তার মনের ভেতরটা আনন্দে ভরে উঠল।

“হাহ্, শুয়োররা, তোদের শাস্তি আসছে।”

দূরে সে আগুনের শিখা দেখতে পেল। “মনে হচ্ছে আমাকে মারার জন্য অনেক লোক এসেছে।” সে আগুনের দিকে দ্রুত দৌড়াতে লাগল।

সেখানে অনেক বিশেষজ্ঞ ছিল, যারা তাকে অনুসরণ করছিল এবং রাত হওয়ার পর এখানে ক্যাম্প করেছিল। তারা প্রান্তরের গোলমাল বুঝতে পেরে উঠে দাঁড়িয়ে দেখল। দুগু বাইতিয়ান নেকড়েদের পেছনে ফেলে তাদের কাছে আগে পৌঁছে গেল।

“সৎ পথের শুয়োররা, শুনে রাখ, তোরা মরার জন্য প্রস্তুত হ, আমি প্রতিশোধ নিতে ফিরে এসেছি!”

মুহূর্তের মধ্যে কয়েক ডজন লোক বেরিয়ে এল। দুগু বাইতিয়ান দেখল তারা সবাই পুরনো চেনা—কেউ উপ-রাজকীয়, কেউ বা রাজকীয় পর্যায়ের বিশেষজ্ঞ। এদের সম্মিলিত শক্তি অত্যন্ত ভয়াবহ। সবাই তার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।

হুয়া ইয়ুনফেই ভিড় ঠেলে এগিয়ে এল, গম্ভীর গলায় বলল, “দুগু বাইতিয়ান, তুই কি মরতে চাস? এখানে কেন এসেছিস?”

“থু! তুই পচা খরগোশ! আমার শক্তি এখন পূর্ণতায় পৌঁছেছে, তোদের মতো জঞ্জালদের পরিষ্কার করতেই আমি এসেছি।” সে সুযোগ পেয়েই সেই নপুংসকটিকে গালি দিল, সেই সাথে সময় নষ্ট করতে চাইল যাতে নেকড়েরা এদের ঘিরে ফেলতে পারে।

“তুই কি ‘দানবীয় জগৎ’ খুঁজে পেয়েছিস?” হুয়া ইয়ুনফেইয়ের কণ্ঠে সামান্য কাঁপুনি।

“নিশ্চয়ই।” দুগু বাইতিয়ান যদিও জানে না দানবীয় জগৎ কী, তবুও সে গর্বিত ভঙ্গিতে উত্তর দিল।

সবাই আতঙ্কিত হয়ে উঠল। ঠিক সেই মুহূর্তে কেউ চিৎকার করে উঠল: “বিপদ! নেকড়ের দল! হাজার হাজার নেকড়ে!”