দ্বাদশ অধ্যায়: পঞ্চরাজ

মন্দ বায়ু বয়ে চলেছে। পাঁচটি দীর্ঘকায় অবয়ব এক এক পা করে এগোতে লাগল দোগু পাইথিয়ানের দিকে। তাদের প্রবল উপস্থিতি পর্বতপ্রমাণ ও ভারী, যা নিশ্বাস নেওয়াও কঠিন করে তুলছিল। পাঁচজন মানুষ যতটি পা এগিয়ে দিচ্ছিল, ধরিত্রী ততটুকুই কেঁপে উঠছিল, আর তার সঙ্গে পাল্লা দিয়ে তীব্রভাবে স্পন্দিত হচ্ছিল দোগু পাইথিয়ানের বক্ষপিণ্ড।

"ছিংফেং সাম্রাজ্যের রক্ত-সম্রাট ছিন আন।"
"ছিংফেং সাম্রাজ্যের ছায়াঘাত-সম্রাট লিউ ইফি।"
"পাইইউয়ে সাম্রাজ্যের বাতাস-তাড়িত সম্রাট হান চুয়াং।"
"হানতাং সাম্রাজ্যের ভাসমান-মেঘ ওড়ন্ত পরি-সম্রাট লিং ফেই।"
"হানতাং সাম্রাজ্যের অসুর-সম্রাট চ্য হাও।"

পাঁচজন পরাক্রমশালী যোদ্ধা এক সারিতে দাঁড়িয়ে নিজেদের নাম উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন।

"হেহে, আমার দোগু পাইথিয়ানের এমন কী যোগ্যতা আছে যে স্বয়ং পাঁচজন সম্রাট-স্তরের পরাক্রমশালী এখানে সশরীরে এসে উপস্থিত হয়েছেন? এতে তো আমি সত্যিই অভিভূত!" বরফশীতল দৃষ্টিতে সেই পাঁচজনের দিকে তাকিয়ে বলল দোগু পাইথিয়ান।

অসুর-সম্রাট চ্য হাও ছাড়া বাকি চারজনকেই সে চেনে। রক্ত-সম্রাট ছিন আন, ছায়াঘাত-সম্রাট লিউ ইফি এবং বাতাস-তাড়িত সম্রাট হান চুয়াং—এদের সে ছিংফেং সাম্রাজ্যের কাইইয়ুয়ান শহরের লি ম্যানসনে দেখেছে। আর ভাসমান-মেঘ ওড়ন্ত পরি-সম্রাট লিং ফেই হলেন লি শি-র পরম গুরু তথা কুয়াশাচ্ছন্ন শিখরের বর্তমান প্রজন্মের宗主 (প্রধান পুরোহিত), যাকে সে আকাশ-বিদারক সারাৎসার মহা সম্মেলনে দেখেছিল।

"দোগু পাইথিয়ান, তুমি আমাদের অত্যন্ত চমকে দিয়েছ। ভাবতেও পারিনি এত কম বয়সেই তুমি উপ-সম্রাট স্তর অতিক্রম করে সরাসরি সম্রাট-স্তরের যোদ্ধাদের শ্রেণীতে উন্নীত হবে।武林 (যুদ্ধবিদ্যা জগত)-তে আজ থেকে আরও একজন সম্রাট-স্তরের পরাক্রমশালী যুক্ত হলো। গত কয়েক দিন ধরে 'অমর জাদুকর' দোগু পাইথিয়ানের নাম পুরো武林-তে ছড়িয়ে পড়েছে! হায়! অথচ…… তোমার মধ্যে জাদুকরী শরীর রয়েছে, তুমি অতীতে স্বেচ্ছায় জাদুকরে পরিণত হয়েছিলে! তুমি স্বভাবতই একজন অতুলনীয় প্রতিভা, অথচ কেন শেষ পর্যন্ত জাদুকর হলে? তোমার এই দেহভঙ্গি ও হাড়গোড় মুছে ফেলতে আমরা বাধ্য হচ্ছি, কিন্তু তোমার এই সজ্জার জন্য সত্যিই মায়া হয়……" দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন রক্ত-সম্রাট ছিন আন।

ভাসমান-মেঘ ওড়ন্ত পরি-সম্রাট লিং ফেই বললেন, "দোগু পাইথিয়ান, আমি সত্যিই ভাবতেও পারিনি যে তুমি অতীতে স্বেচ্ছায় জাদুকরে পরিণত হয়েছিলে। হায়! প্রকৃতির এই কী বিধান! ভাবিনি হানতাং সাম্রাজ্যে সবেমাত্র একজন তরুণ সম্রাট-স্তরের যোদ্ধা জন্ম নিল, আর তাকে এখনই ধ্বংস করে দিতে হবে।"

এই পাঁচজনের মধ্যে লিং ফেই-এর প্রতিই দোগু পাইথিয়ানের নজর সবচেয়ে বেশি ছিল, সে বরাবরই তার মুখের ভাব পর্যবেক্ষণ করছিল। কুয়াশাচ্ছন্ন শিখরে থাকার সময়ই সে এই সম্রাট-স্তরের যোদ্ধাকে নিয়ে অত্যন্ত সতর্ক ছিল। সে ভেবেছিল, এই মানুষটি হয় এমন কোনো মুক্তমনা ও সাহসী ব্যক্তিত্ব নয়, অথবা সে武林-এর পবিত্র ভূমির আড়ালে লুকিয়ে থাকা কোনো এক মহা প্রতাপশালী খলনায়ক। এখন যেমন মনে হচ্ছে, তার সেই অনুভূতির কোনো পরিবর্তন হয়নি—এই মানুষটিকে এখনো পুরোপুরি বোঝা যায় না।

"হুম, আমি আর বেশি কথা বলতে চাই না। সারাদিন ন্যায়বিচারের ধ্বজা ওড়ানো তোমাদের মতো武林-এর যোদ্ধাদের মুখোমুখি হতে হতে আমি আগেই বোর হয়ে গেছি। মারতে চাও বা কাটতে চাও, সামনে এসো; শেষ পর্যন্ত আমি লড়ে যাব।"

ঠিক সেই মুহূর্তেই, কিছুক্ষণ আগে হারিয়ে যাওয়া হৃদয় ভাঙার অনুভূতিটি আবার তার বুকে ফিরে এল। তার হৃদয় এক অন্তহীন বিষাদে ভরে গেল। দোগু পাইথিয়ানের চেহারার রং বদলে গেল, অত্যন্ত বেদনার্ত স্বরে সে বলল, "সম্মানিত জ্যেষ্ঠগণ, আপনারা কি আমাকে একদিনের সময় দিতে পারেন? একদিন পর আমি আপনাদের সঙ্গে সব হিসেব চুকিয়ে দেব।"

"তোমার কথার অর্থ কি এই যে, তুমি এখন চলে যেতে চাও?" লিউ ইফি বললেন।

"ঠিক তাই। আমি পালাচ্ছি না, সত্যি সত্যিই আমার যাওয়া প্রয়োজন। আপনারা সবাই কি ন্যায়ের পক্ষে দাঁড়ানো মানুষ নন? মুখে কি আপনারা সবসময় বলেন না—স্বর্গের পক্ষে ন্যায়বিচার করা, দুষ্টের দমন ও শিষ্টের পালন, আর্তের সেবা করা? আমি এখন মানুষ বাঁচাতে ছুটছি, আমার যাওয়া অত্যন্ত জরুরি।"

অসুর-সম্রাট চ্য হাও ব্যঙ্গাত্মক হাসি হেসে বললেন, "হেহে, তোমার মতো একজন জাদুকর আবার কাকে বাঁচাবে? চোরেরা যেমন এক জায়গায় জোটে, নিশ্চয়ই কোনো অন্ধকারের জাদুকরী চরিত্র হবে। যেতে চাও, হুম! আমাদের সামনে পড়ার পর তুমি আর কোথাও যেতে পারবে না।"

এই মুহূর্তে দোগু পাইথিয়ানের বুক উদ্বেগে ফেটে পড়ার উপক্রম হয়েছে। তার মনে এক তীব্র ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় কাজ করছিল যে, সিথু মিংইউয়ে-র আত্মার আগুন হয়তো নিভে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে। তার মনে হচ্ছিল সে যদি দুই প্রান্তে পাখা লাগিয়ে এখনই তার চোখের সামনে গিয়ে হাজির হতে পারত!

"তোমরা আমার পথ থেকে সরে দাঁড়াও!" সে গর্জন করে উঠল, তার হাতে ধরা রক্ত-কান্না করা ঐশ্বরিক তলোয়ার থেকে তীব্র আলো ঠিকরে বের হলো।

বাতাস-তাড়িত সম্রাট হান চুয়াং বললেন, "দোগু পাইথিয়ান, আজ তুমি আমাদের লাশের ওপর দিয়ে না গেলে এখান থেকে এক পাও নড়তে পারবে না, অন্যথায় এখানেই তোমার সৎকার হবে।"

ক্রোধ!
ভয়ংকর বিস্ময়!
ঘৃণা!

এই মুহূর্তে দোগু পাইথিয়ান চরম উৎকণ্ঠায় ভুগছিল, তার অন্তরে ক্ষোভের আগুন দাউদাউ করে জ্বলছিল। তার হাতে আর সময় নেই; সে জানত সিথু মিংইউয়ে-র জীবন এখন সঙ্কটাপন্ন। সে যদি দ্রুত তার কাছে পৌঁছাতে না পারে, তবে…… সে আর ভাবতে সাহস পেল না।

ড্রাগনের এক গর্জন ধ্বনিত হলো, এক বিশাল বেগুনি-লাল আলোর আভা আকাশ ভেদ করে ওপরে উঠে গেল। দোগু পাইথিয়ান ঘোড়া থেকে শূন্যে লাফিয়ে উঠল এবং রক্ত-কান্না করা ঐশ্বরিক তলোয়ার হাতে সেই পাঁচজনের দিকে ছুটে গেল।

পাঁচজনের শরীর থেকে এক বিশাল ও উজ্জ্বল আলোর পর্দা আকাশে উঠে এল এবং একে অপরের সঙ্গে যুক্ত হয়ে গেল। সেই চোখ ধাঁধানো উজ্জ্বলতা আকাশের সূর্যকেও ম্লান করে দিল।

বেগুনি-লাল জন্মলব্ধ তলোয়ারের শক্তি আলোর সেই পর্দার সামনে একচুলও এগোতে পারল না, শেষ পর্যন্ত তলোয়ারের শক্তি বিগলিত হয়ে মিলিয়ে গেল। অথচ সেই আলোর পর্দাটি ঠিক মধ্যগগনের সূর্যের মতো সহস্র ধারায় কিরণ ছড়াতে লাগল, অসংখ্য রূপান্তরিত তলোয়ারের শক্তি তীব্র বেগে দোগু পাইথিয়ানের দিকে ছুটে গেল। রাস্তার দুই পাশের গাছপালা সেই তলোয়ারের আঘাতে ছাঁকনির মতো ছিদ্র হয়ে গেল, বিশাল পাহাড়ের পাথরও চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে ধূলিসাৎ হয়ে গেল। তীব্র বাতাসের তোড়ে গাছের ভাঙা টুকরোগুলো আছড়ে পড়তে লাগল, পাথরের গুঁড়ো বাতাসে উড়তে লাগল। দোগু পাইথিয়ান দাঁতে দাঁত চেপে কোনো রকমে নিজেকে ধরে রাখছিল।

এতে কোনো সন্দেহ নেই যে এই পাঁচজনই সম্রাট-স্তরের যোদ্ধাদের মধ্যে অত্যন্ত শক্তিশালী। সাধারণ武林-এর মানুষের চোখে প্রত্যেকেই এক একজন অজেয় যোদ্ধা। এইরকম পাঁচজন মানুষ একসঙ্গে তার বিরুদ্ধে লড়ছে, যা থেকে তাদের নিশ্চিত হত্যার সংকল্প পরিষ্কার বোঝা যায়।

রক্ত-কান্না করা ঐশ্বরিক তলোয়ারের ধার থেকে রূপান্তরিত তলোয়ারের শক্তি অবিরাম বেরিয়ে আসতে লাগল। বেগুনি-লাল তলোয়ারের শক্তি কুয়াশার রূপ ধারণ করে তার শরীরের সামনে জমা হলো এবং এক বিশেষ আলোর আস্তরণ তৈরি করল। পাঁচজন পরাক্রমশালী যোদ্ধার অসংখ্য তলোয়ারের আঘাত গিয়ে পড়ল তার সেই বেগুনি-লাল আলোর কুয়াশার ওপর। তাকে জোর করে পনেরো-ষোল পা পিছিয়ে দেওয়া হলো, আর প্রতি পদক্ষেপে সে মুখ দিয়ে রক্ত বমি করতে লাগল।

"তোমরা কাপুরুষেরা! সাহস থাকে তো একজন সামনে এসে আমার সঙ্গে একা লড়াও, আমি কথা দিচ্ছি এমন মার মারব যে তোমার নিজের মাও তোমাকে চিনতে পারবে না!"

কয়েকজন সম্রাট-স্তরের যোদ্ধা কিছুটা লজ্জিত বোধ করার পাশাপাশি চরম ক্রুদ্ধ হয়ে উঠলেন! যদিও বাহ্যিকভাবে প্রত্যেকের বয়স মাত্র চল্লিশ বা পঞ্চাশ বছর বলে মনে হচ্ছিল, কিন্তু তাদের প্রকৃত বয়স কম করেও ষাট বছরের বেশি, আর বয়স্কতম জনের বয়স প্রায় আংশিক আষাট ছুঁইছুই। অথচ কেউ তাকে এমনভাবে ব্যঙ্গ করল যে তার নিজের মাও তাকে চিনতে পারবে না—এতে তারা কীভাবে রাগ না করে থাকতে পারেন!

"অর্বাচীন বালক, তুমি এখন武林-এর মৃত্যু পরোয়ানার শীর্ষ অপরাধী। তোমার ক্ষেত্রে কোনো নীতি বা নৈতিকতা খাটবে না। কেবল এই জাদুকরকে খতম করতে পারলেই武林-এ আবার শান্তি ফিরে আসবে, আজ তোমার মৃত্যু অবধারিত।"

পাঁচজন মানুষ আবার সামনে এগিয়ে এলেন।

তাদের ঠিক পাশেই থাকা সাদা ড্রাগন ঘোড়াটি সেই পাঁচজনের প্রবল উপস্থিতি টের পেয়ে হ্রেষাধ্বনি করে উঠল এবং তাদের পাশ কাটিয়ে সামনের দিকে ছুটে গেল।

এটি ছিল শক্তির অসম এক লড়াই। একজন সম্রাট-স্তরের যোদ্ধার শক্তি যতই বেশি হোক না কেন, তা কখনই পাঁচজন সম্রাট-স্তরের যোদ্ধার শক্তির চেয়ে বেশি হতে পারে না। দূর দেশের ইয়েউয়ের জীবন নিয়ে দোগু পাইথিয়ানের মন যখন আশঙ্কায় ভরপুর, ঠিক তখনই সে নিজের অক্ষমতার প্রতি চরম ঘৃণা বোধ করতে লাগল। সে এর আগে কখনো শক্তির জন্য এতখানি আকুল হয়নি যতটা সে এখন হচ্ছে। তার ভালোবাসার মানুষটি যখন জীবন-মৃত্যুর সংকটে ধুঁকছে, তখন সে এখানে মানুষের দ্বারা অবরুদ্ধ হয়ে পড়ে আছে, সামনে এগোতে পারছে না। তার বুক ক্রমশ আরও অস্থির হয়ে উঠল, তার আক্রমণগুলোও এলোমেলো হয়ে গেল। শেষ পর্যন্ত সে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না এবং উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল।

"তোমরা কটা শুয়োরের বাচ্চা! অতীতে আমি তোমাদের武林-এর সর্বোচ্চ পরাক্রমশালী যোদ্ধা হিসেবে সম্মান করতাম, ছিঃ! তোমরা সবাই নির্লজ্জ প্রাণী, একসঙ্গে দল বেঁধে ছোটদের ওপর চড়াও হয়েছ। আমি দোগু পাইথিয়ান এখানে শপথ করছি, ইয়েউয়ের যদি সামান্যও কিছু হয়, তবে আমি পুরো武林কে নরকে পরিণত করব এবং সবাইকে সঙ্গে নিয়ে মরব!" দোগু পাইথিয়ানের মুখভঙ্গি কুৎসিত হয়ে উঠল, তার কপালে নীল শিরাগুলো দপদপ করে ফুলে উঠল।

পাঁচজন পরাক্রমশালী যোদ্ধার মুখশ্রী ক্রোধে সম্পূর্ণ নীল হয়ে গেল।

বাতাস-তাড়িত সম্রাট হান চুয়াং বললেন, "মনে হচ্ছে তুমি সত্যিই জাদুকরে পরিণত হয়েছ, আজ তোমাকে কোনোভাবেই রেহাই দেওয়া হবে না।"

চারিদিকে ছড়িয়ে পড়া তলোয়ারের শক্তি ও তীব্র বাতাসের তোড়ে মাত্র এক মুহূর্তের মধ্যে দোগু পাইথিয়ানের শরীর রক্তে ভেসে গেল।

একটি নরম নীল আলোর আভা তার বুক থেকে ছড়িয়ে পড়ে পুরো শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। তার ক্ষতবিক্ষত শরীরে আবার প্রাণচাঞ্চল্য ফিরে এল, তার সারা শরীরে শক্তি পুনরায় সঞ্চারিত হলো। কিন্তু একই সঙ্গে তার অন্তর চরম বেদনায় বিদীর্ণ হয়ে গেল। এক গভীর বিষাদ তাকে চারদিক থেকে ঘিরে ধরল, চরম হতাশা আর অজ্ঞাত তিক্ততা এক নিমেষে তার বুকে আছড়ে পড়ল। সেই মুহূর্তে তার মনে হলো সে যেন পুরো পৃথিবীটাই হারিয়ে ফেলেছে।

"না! ইয়েউয়ে, তুমি মরতে পারো না!"

পাঁচজন পরাক্রমশালী যোদ্ধার আক্রমণ ভেদ করে দোগু পাইথিয়ান উন্মত্তের মতো ছুটে বেরিয়ে গেল, তবে এর মূল্য হিসেবে পাঁচটি তলোয়ারের শক্তি এসে আঘাত হানল তার পিঠে।

তবে পাঁচজন সম্রাট-স্তরের যোদ্ধা যেমনটা ভেবেছিলেন সেভাবে সে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যায়নি। পিঠ থেকে রক্তের ফোয়ারা ছুটে বের হওয়া সত্ত্বেও এবং পাঁচটি ভয়ানক ক্ষত তৈরি হওয়া সত্ত্বেও সে সামনে দৌড়াতে লাগল।

পাঁচজন পরাক্রমশালী যোদ্ধা তার পেছনে ধাওয়া করলেন।

ততক্ষণে দোগু পাইথিয়ানের মুখ দিয়ে অবিরাম জল গড়িয়ে পড়ছে। আত্মা থেকে উঠে আসা এক অদ্ভুত কম্পন তাকে এক সত্য উপলব্ধি করাল—প্রেমের অশ্রু-স্ফটিকের মধ্যে অতীতে ইয়েউয়ের আত্মার শক্তি সিল করা ছিল। সে যখনই আহত হতো, প্রেমময়ের অশ্রু-স্ফটিক থেকে কিছু নরম আলো বেরিয়ে এসে তার ক্ষত সারিয়ে তুলত এবং তাকে রক্ষা করত। তাছাড়া সে অনুভব করতে পেরেছিল যে এই অশ্রু-স্ফটিকের সঙ্গে বর্তমানের সিথু মিংইউয়ে-র গভীর যোগসূত্র রয়েছে। নীল আলো যতবারই প্রকাশ পেত, তার মনে হতো সিথু মিংইউয়ে-র জীবন ততটুকুই ফুরিয়ে আসছে।

এটি পূর্বজন্মের ইয়েউয়ে আগেই অনুমান করেছিলেন! যখনই তার জীবন বিপন্ন হবে, তখনই সে নিজের জীবনের শক্তি বলিদান দিয়ে তাকে রক্ষা করবে।

সে পেছনের পাঁচজনের উদ্দেশে চিৎকার করে বলল, "তোমরা এক দল খুনি, জল্লাদ! এমন একটা দিন আসবে যখন আমি তোমাদের রক্ত দিয়ে এর শোধ নেব।" তার পায়ের দেবতুল্য শূন্য-চলার গতি তার চরম সীমায় পৌঁছাল, তার শরীর রাস্তার ওপর দিয়ে এক আলোর ছায়ার মতো ছুটে চলল।

প্রথমে দোগু পাইথিয়ান পেছনের পাঁচজনকে অনেক দূরে পেছনে ফেলে দিয়েছিল, কিন্তু সময়ের সঙ্গে সঙ্গে একটি ক্ষীণ অবয়ব তার কাছাকাছি চলে এল, তার দূরত্ব কমে এখন পাঁচ গজেরও কম। বরফশীতল হত্যার ইচ্ছা শরীর ভেদ করে এসে পৌঁছাল, আর এক অপ্রতিরোধ্য জন্মলব্ধ তলোয়ারের শক্তি তার দিকে ধেয়ে এল।

দোগু পাইথিয়ান মনে মনে চমকে উঠল। এই কদিন ধরে সে তার শূন্য-চলার গতি নিয়ে অত্যন্ত গর্বিত ছিল এবং মনে করত যে সাম্রাজ্যের উচ্চ স্তরের যোদ্ধারা ছাড়া 武林-এ কেউ তাকে আর ধরতে পারবে না।

সে পেছনে ফিরে তাকাল না, তবে সে বুঝে গেল পেছনের মানুষটি কে। সেদিন সম্রাট-স্তরের যোদ্ধা ইয়িন ফেং মেঘের পাহাড়ের গভীর থেকে সৈন্য আনতে গিয়েছিল এমন একজন সম্রাট-স্তরের যোদ্ধাকে খুঁজতে যার হালকা ওড়ার গতি অতুলনীয়, যাতে তাকে খতম করা যায়। একটু ভেবে দেখলেই বোঝা যায় সেই শক্তিশালী ব্যক্তিটি আর কেউ নয়, বাতাস-তাড়িত সম্রাট হান চুয়াং নিজেই। এটা স্পষ্ট যে এই পাঁচজন সম্রাট-স্তরীয় যোদ্ধা পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়েই তাকে খতম করার জন্য নেমেছেন।

সে পেছনে না তাকিয়েই হাত ঘুরিয়ে এক তলোয়ার চালাল। বেগুনি-লাল তলোয়ারের শক্তি পেছনের সাদা আলোর সঙ্গে সজোরে ধাক্কা খেল। তলোয়ারের শক্তির সংযোগস্থল থেকে ঢেউয়ের মতো শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর রাস্তার পাশের গাছপালাগুলো সারিবদ্ধভাবে ভেঙে পড়তে লাগল। দোগু পাইথিয়ান সেই শক্তির ধাক্কাকে কাজে লাগিয়ে ধনুক থেকে ছিটকে যাওয়া তীরের মতো সামনের দিকে ছুটে গেল।

অন্যদিকে বাতাস-তাড়িত সম্রাট হান চুয়াং একটু বাধাপ্রাপ্ত হলেন, যার ফলে তার সঙ্গে দোগু পাইথিয়ানের দূরত্ব আবার দশ গজ বেড়ে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই রাস্তার দুই পাশ থেকে অসংখ্য武林-এর মানুষ বেরিয়ে এসে তার পথ আটকে দাঁড়াল। তাদের নেতৃত্ব দিচ্ছিল এমন একজন যাকে বহু দিন দেখা যায়নি—পাঁচটি পবিত্র ভূমির অন্যতম ইউশূ প্রাসাদের উত্তরাধিকারী ইউ ই। মেঘের পাহাড়ের চূড়ায় থাকার সময় ইউ ই-র তলোয়ার দোগু পাইথিয়ানের আঘাতে ধ্বংস হয়েছিল এবং সে নিজে মারাত্মকভাবে আহত হয়ে মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফিরেছিল। কদিনের শুশ্রূষার পর সে অবশেষে সম্পূর্ণ সুস্থ হয়ে উঠেছে।

দোগু পাইথিয়ানের প্রতি তার মনের মধ্যে অগাধ ঘৃণা জমে ছিল। মেঘের পাহাড়ের চূড়ায় নতুন সম্রাটের অভিষেকের দিনে সমস্ত বীরের সামনে নিজের দক্ষতা দেখানোর এটিই ছিল তার জন্য সেরা সুযোগ। কে ভেবেছিল যে সেই সম্মেলনে হঠাৎ করে নবাগত 'অমর জাদুকর'-এর আবির্ভাব ঘটবে, আর এই নগণ্য জাদুকর তাকে মুখ দিয়ে রক্ত বমি করিয়ে চরম অপমান করবে! এটি কেবল তরুণ প্রজন্মের প্রথম যোদ্ধা হওয়ার তার স্বপ্নকেই ধূলিসাৎ করেনি, বরং জাদুকরের কাছে হেরে যাওয়ার কারণে তার গুরুকুলকেও লজ্জার মুখে ঠেলে দিয়েছিল।

শত্রুকে দেখা মাত্রই চোখের দৃষ্টি রাঙা হয়ে উঠল। ইউ ই প্রায় একশ জন পরাক্রমশালী যোদ্ধাকে সঙ্গে নিয়ে দোগু পাইথিয়ানকে চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলল।

তলোয়ার দিয়ে দোগু পাইথিয়ানকে নির্দেশ করে সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "অমর জাদুকর, তুমি আমাদের খুব কষ্ট দিয়েছ! আমি এখানে তোমার জন্য তিন দিন তিন রাত ধরে অপেক্ষা করছি।"

"হেরে যাওয়া হাতের পুতুল! তুমি যদি একশো বছরও অপেক্ষা করতে, তাতে কী এসে যেত? তুমি কি আমার পথ আটকাতে পারবে?"

ইউ ই-র চোখ দিয়ে যেন আগুন ঠিকরে বের হচ্ছিল। দোগু পাইথিয়ানের কাছে হেরে যাওয়াকে সে তার জীবনের চরম অপমান বলে মনে করত, আর এই কথাটা ঠিক তার হৃদয়ের ক্ষতস্থানে গিয়ে আঘাত হানল। "দোগু পাইথিয়ান, এত গর্ব করার কিছু নেই! যদি জ্যেষ্ঠদের কড়া নির্দেশ না থাকত যে তোমার সঙ্গে আপাতত বিবাদ করা যাবে না, তবে আমি নিজেই তোমাকে হারিয়ে দিতাম। হুম! তবে আজ আমি তোমাকে আমার পায়ের হাঁটু গেড়ে বসতে বাধ্য করবই।"

"হা হা, কী হাস্যকর! আমাকে হারাবে? তোমার কোন সে ক্ষমতা? আমি এখন武林-এর উনিশতম সম্রাট, আর তুমি নেহাতই একজন উপ-সম্রাট স্তরের যোদ্ধা—কোন সাহসে তুমি আমার সঙ্গে লড়বে? অতীতেও তুমি আমার কাছে হেরেছিলে, আজ এবং ভবিষ্যতেও তুমি চিরকাল আমার কাছে হেরে যাওয়া ব্যক্তিই হয়ে থাকবে।" বরফশীতল স্বরে বলল দোগু পাইথিয়ান।

ইউ ই-র চোখে ঈর্ষা ও নিষ্ঠুরতার আলো খেলে গেল, সে কুৎসিত সুরে বলল, "দোগু পাইথিয়ান, অতীতে তুমি কোনো রকমে প্রাণ বাঁচাতে পেরেছিলে, কিন্তু এবার তুমি আর পালাতে পারবে না। যেহেতু জ্যেষ্ঠরা নিজের হাতে তোমার শিক্ষা দিতে চেয়েছেন, তাই আজ তোমার বেঁচে থাকার কোনো উপায় নেই।"

দোগু পাইথিয়ান পেছনে ধাওয়া করে আসা পাঁচজন সম্রাট-স্তরের যোদ্ধার দিকে তাকাল। তার মুখ অত্যন্ত শান্ত ছিল, সে বলল, "বেঁচে থেকেই বা কী লাভ? আর মরেই বা কী লাভ? বেঁচে থেকে আনন্দ পাওয়া গেলে মৃত্যুও অপস্রিয়মাণ! তোমার মতো মানুষের মুখে জীবন ও মৃত্যুর কথা মানায় না, তুমি জীবনের আসল মূল্য বা মৃত্যুর অর্থ কিছুই বোঝো না।"