তৃতীয় অধ্যায়: মরূদ্য়ান

মরুভূমির আবহাওয়া বড়ই পরিবর্তনশীল। সকালে যেখানে আকাশ ছিল মেঘহীন ও নীলিমায় পূর্ণ, দুপুর গড়িয়ে যেতে না যেতেই সেখানে হঠাৎ শুরু হলো তীব্র ঝোোড়ো হাওয়া, ধুলোবালিতে ঢেকে গেল চারপাশ। অন্তহীন বালুঝড়ের দিকে তাকিয়ে দুগূ বায়েতিয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনে মনে ভাবলেন—মানুষের জীবন তো নদীর জোয়ার-ভাটার মতো, মুহূর্তেই সব বদলে যায়!

ঝলমলে রোদ আর প্রমত্ত ঝড় পুরো একটা বিকেল ধরে বয়ে যাওয়ার পর তা শান্ত হলো। তিনি মাটি থেকে উঠে দাঁড়িয়ে আবার নিজের পথ ধরতে শুরু করলেন।

মরুভূমির কেন্দ্রের যত কাছাকাছি তিনি পৌঁছাতে লাগলেন, ততই তার মনের ভেতর এক অজানা আশঙ্কা দানা বাঁধতে শুরু করল। তিনি কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিলেন না যে, ঐ মায়াবী অন্ধকারের রাজ্যে ঠিক কী এমন ভয়ংকর কিছু লুকিয়ে আছে, যা কিনা হাজার মাইল দূর থেকেও তাঁর মনে প্রভাব বিস্তার করছে। মরুভূমির বুকে ইতিমধ্যেই তিনি তিন দিন কাটিয়ে ফেলেছেন, তাই এখানকার এই ক্ষণে ক্ষণে বদলে যাওয়া আবহাওয়ার সঙ্গে তিনি এখন অনেকটাই অভ্যস্ত হয়ে পড়েছেন।

যেসব গুণী ও শক্তিশালী যোদ্ধারা দুগূ বায়েতিয়েনকে হত্যার উদ্দেশ্যে তাড়া করে বেড়াচ্ছিলেন, তিনি মরুভূমিতে প্রবেশের ঠিক পরের দিনই তাঁরা মরুভূমির প্রান্তে এসে পৌঁছলেন। তাঁরা নিশ্চিত ছিলেন যে, দুগূ বায়েতিয়েন ইতিমধ্যে এই মায়া রাজ্যের সমস্ত গোপন রহস্য জেনে গেছেন এবং তাঁদের আরও দৃঢ় বিশ্বাস ছিল যে, সাম্রাজ্যের সর্বোচ্চ স্তরের একজন মহাশক্তিধর চরিত্র—লুয়শি শিয়াওমশিয়েন এই অপরাধীকে সহায়তা করছেন। তবে তাঁরা সঙ্গে সঙ্গেই ভেতরে প্রবেশ করলেন না; তাঁরা অপেক্ষা করতে লাগলেন। ছিংফং সাম্রাজ্য থেকে ছুটে আসা বাকি যোদ্ধারা সবাই এসে পৌঁছানোর পর, তারা একসঙ্গে এই রহস্যময় মরুভূমির গভীরে প্রবেশ করবেন বলে ঠিক করলেন।

অবশেষে তৃতীয় দিনে সবকটি দলের যোদ্ধারা একে একে এসে উপস্থিত হলেন। বেশ কয়েকজন রাজকীয় ক্ষমতার অধিকারী কুশীলব একত্রিত হয়ে পরিকল্পনা সাজাতে লাগলেন। তাঁরা একশো জন দক্ষ ও অভিজ্ঞ যোদ্ধাকে নির্বাচন করে একটি বিশেষ অভিজাত বাহিনী গঠন করলেন, যাদের মূল লক্ষ্য ছিল মরুভূমির গভীরে প্রবেশ করে সেই দানবিক শক্তিকে ধ্বংস করা। বাকি সবাই মরুভূমির সীমানায় পাহারা দেওয়ার জন্য থেকে গেলেন, পাছে সেই অমর দানব যদি কোনোভাবে মরুভূমি ভেদ করে পালিয়ে আসে, তবে যেন তাকে দ্বিতীয়বার ঘিরে ধরে পরাস্ত করা যায়।

অবশেষে সেই বিশাল ও সুসজ্জিত শত সদস্যের দলটির অভিযান শুরু হলো মরুভূমির ভেতরে। দশটি উট বহন করছিল তাদের দীর্ঘ যাত্রার সমস্ত রসদ। এই একশো জনের মধ্যে ছিলেন প্রবীণ প্রজন্মের দশজন রাজা-তুল্য মহারথী, তরুণ ও প্রবীণ মিলিয়ে আরও কুড়ি জন উপ-রাজা স্তরের যোদ্ধা, আর বাকি সবার সাধনা পৌঁছে গিয়েছিল অতি-উচ্চ ক্ষমতার স্তরে। এত শক্তিশালী একটি দল দেখে সকলের আত্মবিশ্বাস বহু গুণে বেড়ে গেল এবং তারা দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করতে লাগলেন যে, দুগূ বায়েতিয়েনের এবার আর রক্ষা নেই।

এদিকে দুগূ বায়েতিয়েন মরুভূমির অন্দরে চলতে চলতে নিজের অজান্তেই দিক হারিয়ে ফেলেছিলেন। যখন তাঁর এই ভুল বুঝতে পারল, ততক্ষণে একদিন এক রাত কেটে গেছে।

“ইত্তেফাক! এই অভিশপ্ত তরঙ্গ কখনো কমে কখনো বাড়ে, আর এর ফলেই তো হতভাগাটাকে আমার দিক ভুল করতে হলো!” তিনি বিড়বিড় করে অভিশাপ দিলেন, তারপর কোমর থেকে জলের থলি খুলে এক চুমুক জল খেলেন।

“সত্যিই জানি না এবারের এই সিদ্ধান্তটা সঠিক হলো কি ভুল, হয়তো আমার আসলেই এখানে আসা উচিত ছিল না।” তাঁর অন্তরে কেমন যেন এক অস্বস্তি কাজ করছিল, মনে হচ্ছিল কোথায় যেন কিছু একটা ভুল হচ্ছে। “আমার হলোটা কী এমন? কেন আমি এত দ্বিধাগ্রস্ত আর দিশেহারা হয়ে পড়ছি? ধুর ছাই! যখন এসেই গেছি, তখন যা হওয়ার তা-ই হবে।”

পাঁচ দিন পর দুগূ বায়েতিয়েন অবশেষে সেই মায়া রাজ্যের সীমানার কাছাকাছি এসে পৌঁছলেন। এই পাঁচ দিনে তিনি সামনে যতটি পা ফেলেছেন, তাঁর হৃদপিণ্ড ততবারই ভয়ে কেঁপে উঠেছে। যত সামনে এগোচ্ছিলেন, এই অনুভূতি ততটাই তীব্র আকার ধারণ করছিল। শেষ পর্যন্ত এই মৃদু কম্পন এক বিরাট হাড়হিম করা আতঙ্কে রূপ নিল; এক অদৃশ্য অথচ বিশাল ভারী চাপ এসে চেপে বসল তাঁর বুকের ওপর, যার ফলে তাঁর শ্বাসরুদ্ধ হওয়ার উপক্রম হলো।

এই মুহূর্তে কিংবদন্তির সেই মায়া অঞ্চল থেকে তাঁর দূরত্ব একশো মাইলেরও কম। মৃত্যুর এক ভারী ও গন্ধময় আবেশ তাঁর মনকে আচ্ছন্ন করে ফেলল। দূর থেকে তাকালে সামনের দিকটা কেবল এক ঘুটঘুটে অন্ধকার বলে মনে হয়, মনে হয় যেন সেখান থেকে ঝিরিঝিরি ঠান্ডা ভূতুড়ে হাওয়া বয়ে আসছে।

“এত দূর থেকেই যদি পরিবেশটা এত ভীতিপ্রদ আর মর্মান্তিক হয়, তবে একেবারে কাছাকাছি পৌঁছালে না জানি কেমন পিশাচপুরী দেখতে লাগবে! এই অভিশপ্ত মায়া রাজ্যটা সত্যি সত্যি নরকের কোনো দরজা নয় তো?”

কাছাকাছি এসে গেলেন তিনি। অবশেষে দুগূ বায়েতিয়েন দেখতে পেলেন সেই প্রবাদপ্রতিম অন্ধকার জগতকে। সেই অঞ্চলটি একেবারে কুচকুচে কালো, এক ফোঁটাও আলোর লেশমাত্র সেখানে নেই; মনে হয় যেন এটি এই পৃথিবীর সঙ্গে কোনো সম্পর্ক না রাখা সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন এক অন্য ভুবন। পুরো এলাকাটি এক মৃত ও ভূতুড়ে পরিবেশে মোড়ানো, ধোঁয়ার মতো কুচকুচে কালো অশুভ শক্তি মাঝে মাঝেই কুণ্ডলী পাকিয়ে বাইরে বেরিয়ে আসছে, যা দেখলে যে কারোরই রক্ত হিম হয়ে যাবে।

তিনি ভয়ে শিউরে উঠলেন। স্বভাবগতভাবে তিনি বেপরোয়া ও সাহসী হলেও, নরকের মতো এই ভয়ংকর জায়গার সামনে এসে তাঁর মাথার তালু পর্যন্ত ভয়ে রি রি করে উঠল।

সেই ভয়ংকর অন্ধকার যেন মরুভূমির ঠিক মাঝখানে পুঁতে রাখা এক দানবীয় কৃষ্ণগহ্বর, যা ক্রমাগত চারদিকে ছড়িয়ে দিচ্ছে সীমাহীন কালো জাদু। শূন্যে ভাসমান সেই অশুভ শক্তিগুলো দেখতে যেন দাঁত-নখ বের করা কোনো রাক্ষসের মতো হিংস্র, বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছে অশরীরী আত্মাদের কান্নার রোল।

আরও কাছে এগিয়ে গেলেন তিনি। দুগূ বায়েতিয়েনের কানে ভেসে এল যেন হাজারটা প্রেতাত্মার আর্তনাদ ও বুকফাটা কান্না; প্রতিটি শব্দ রক্তের অশ্রুতে ভেজা, যা শুনলে যে কারোরই বুক ভয়ে ফেটে চৌচির হয়ে যাবে।

এক মর্মান্তিক ও ভয়াবহ দৃশ্য তাঁর চোখের সামনে ভেসে উঠল। মায়া রাজ্যের চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে অজস্র মানুষ ও পশুপাখির কংকাল, দেখতে যেন এক নরকীয় রণক্ষেত্র। কত যে যুগ ধরে এই সব হাড়গোড় এখানে জমে উঠেছে তার ইয়ত্তা নেই, রোদে পুড়ে আর বাতাসে গলে যাওয়া সেই হাড়ের গুঁড়ো সোনালী রঙের মিহি বালুর জায়গা দখল করে নিয়েছে। সেই অখণ্ড হাড়গুলোর ঠিক নিচেই রয়েছে বরফের মতো সাদা ভয়াবহ স্তর, চারদিক তাকালে মনে হয় ওই অন্ধকারের সীমানা জুড়ে কেবল সাদা চাদর বিছানো রয়েছে।

তিনি এখন ঠিক সেই মায়া রাজ্যের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে। তাঁর জুতোর তলা যখন ধবধবে সাদার সেই ভাঙা হাড়গুলোর ওপর পড়ছে, তখন খসখস করে এক মরমী মৃত্যুর শব্দ বেজে উঠছে। হাড় চূর্ণবিচূর্ণ হওয়ার এই ভীতিপ্রদ শব্দ ছাড়া চারিপাশে আর এতটুকু কোনো সাড়াশব্দ নেই; এক গম্ভীর নীরবতার চাদরে মুড়ে আছে চারপাশ। মৃত্যুর সেই গাঢ় আবেশ প্রতিনিয়ত তাঁর মন ও মস্তিষ্ককে আচ্ছন্ন করে ফেলছিল, তাঁর মনের গভীর কোণে জন্ম দিচ্ছিল এক গভীর আতঙ্ক। এর আগে কখনো তিনি এমনভাবে অনুভব করেননি যে মৃত্যু তাঁর ঠিক কত কাছাকাছি অবস্থান করছে।

“তোমার বারোটা বেজেছে! সত্যি সত্যিই দারুণ ভয়ংকর তো জায়গাটা!” কপালে জমে ওঠা ঠান্ডা ঘাম মুছে তিনি নিজের মনকে কিছুটা শান্ত করার চেষ্টা করলেন। “এই জন্যই কি বলে কিংবদন্তির সেই ভয়ংকর মায়া রাজ্য? আজ অবশেষে তোর দেখা পেলাম!”

পায়ের তলার সেই হাজার হাজার মৃতদেহের হাড়ের স্তূপের দিকে তাকিয়ে তাঁর বুকটা কেঁপে উঠল। “কত শত প্রাণের বলিদান ঘটেছে এখানে! কত লক্ষ হারানো আত্মা ঘুরে বেড়ায় এই শূন্যতায়!” সাম্রাজ্যের মহারথীদের মনেও যে জায়গা ভয়ের শিহরণ জাগায় এবং যেখান থেকে আজ পর্যন্ত কেউ ফিরে আসে না, সেই মায়া রাজ্যের সামনে দাঁড়িয়ে তিনি হঠাৎ করেই নিজের ভেতরে এক অসহায়ত্ব অনুভব করতে লাগলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তেই সেই থমথমে ও মৃতপ্রায় মায়া রাজ্যে হঠাৎ প্রবল বেগে শুরু হলো কালবৈশাখী ঝড়ের মতো দানবীয় হাওয়া, গুরুগুরু শব্দে ডাকতে লাগল মেঘ, দেখা দিল বিদ্যুৎ চমক, আর বালুঝড়ে আচ্ছন্ন হয়ে গেল আকাশ। সমুদ্রের উত্তাল ঢেউয়ের মতো অন্ধকার অশুভ শক্তি যেন হঠাৎ ক্ষেপে গিয়ে পাগলের মতো চারদিকে আছড়ে পড়তে শুরু করল, আর সেই কুচকুচে কালো ধোঁয়া পুরো আকাশটার অর্ধেকটাই গ্রাস করে নিল।

দুগূ বায়েতিয়েন চরম আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। তিনি ‘শেনশু বু’ বা দিব্য গতি কৌশল প্রয়োগ করে বিদ্যুতের বেগে পিছিয়ে গেলেন। তাঁর গা ঘেঁষে বেরিয়ে গেল সেই আছড়ে পড়া কালো অশুভ শক্তি, যা দেখে তাঁর সারা শরীর ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল।

অশুভ শক্তির সেই তাণ্ডব ক্ষেত্র থেকে কোনোমতে বেরিয়ে আসতে পারলেও, মরুভূমির ঝোোড়ো হাওয়া আর উড়ন্ত বালির দাপট তখনো কমেনি; মানুষের চোখ মেলে তাকানোর কোনো উপায় ছিল না। বাতাসের সেই কান ফাটানো সাঁ সাঁ শব্দ ভূতের কান্নার মতো মানুষের কানের পর্দাকে যেন কাঁপিয়ে দিচ্ছিল, মনে জন্ম দিচ্ছিল অদম্য আতঙ্ক।

একটা সাদা ধবধবে শুকিয়ে যাওয়া হাড় প্রবল বাতাসের টানে উড়ে এসে সজোরে তাঁর কোমরে আঘাত হানল। ‘পাস’ শব্দে তাঁর শরীরের চারপাশের সুরক্ষামূলক জ্যোতিঃবলয়ের ধাক্কায় সেটা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, আর পলকের মধ্যেই উড়ে যাওয়া হাড়ের গুঁড়ো বাতাসে মিশে গেল। তিনি কিছু বুঝে ওঠার আগেই আরও অসংখ্য হাড় বাতাসে পাক খেয়ে এই শূন্যতার মাঝে চারদিকে আছড়ে পড়তে লাগল।

দুগূ বায়েতিয়েন আবারও পিছিয়ে গেলেন এবং মায়া রাজ্য থেকে বহু দূরে সরে এলেন। কিন্তু তখনই এক অদ্ভুত কাণ্ড ঘটল! মায়া রাজ্য থেকে খুব বেশি দূরে নয়, এমন একটি জায়গায় এসে দেখা গেল বাতাস একদম শান্ত, কোনো রকম আলোড়নই নেই সেখানে। দূর থেকে তাকালে মনে হয়, ওই অন্ধকার মায়া রাজ্যের ভেতরেই ঝড়ের তাণ্ডব সবচেয়ে বেশি প্রবল, কালো অশুভ শক্তি সেখানে সমুদ্রের মতো গর্জন করে পাগলের মতো আছড়ে পড়ছে। আর তার ঠিক সীমানায়, যে অঞ্চলটা সাদা হাড়ে ঢাকা, সেখানে প্রবল বালুঝড় ও হাড়ের ওড়াউড়ি থাকলেও ভেতরের তুলনায় পরিবেশ অনেকটাই শান্ত।

“হিস্‌...” তিনি ভয়ে এক লম্বা শ্বাস নিলেন। “ইত্তেফাক! এত অদ্ভুত ব্যাপার!”

দুগূ বায়েতিয়েন আর সাহস করে সামনে এগোলেন না। ঝড় পুরোপুরি শান্ত হওয়ার পরই তিনি আবার সামনে পা বাড়ালেন। তিনি ভেবেছিলেন এবারও বুঝি সেই মায়া রাজ্যের ভেতরে কোনো ঝড় উঠবে এবং আগের মতো বালুঝড় শুরু হবে। কিন্তু এবার তাঁর ধারণার উল্টোটা হলো; মায়া রাজ্যটি সম্পূর্ণ মৃত্যুর নীরবতায় ডুবে রইল, এতটুকু শব্দও শোনা গেল না। মনে হচ্ছিল ঠিক একটু আগের ওই বিশাল তাণ্ডব কেবলই এক অলীক স্বপ্ন ছিল, বাস্তবে তার কোনো অস্তিত্বই ছিল না।

পর পর তিন দিন পর্যবেক্ষণ করার পর, দুগূ বায়েতিয়েন অবশেষে এই অন্ধকার পৃথিবীর কিছু বিশেষ নিয়ম বুঝতে পারলেন। প্রতিদিন কেবল দুপুর ও মধ্যরাতের ঠিক সন্ধিক্ষণেই এই মায়া রাজ্যের ভেতরের অন্তঃপ্রবাহগুলো উত্তাল হয়ে ওঠে, অশুভ শক্তির স্পন্দন শুরু হয়, আর তার ফলেই এর চারপাশের সীমানায় প্রবল ঝোোড়ো হাওয়া ও বালুঝড় দেখা দেয়।

অন্যদিকে দুগূ বায়েতিয়েনকে খুঁজতে থাকা সেই মহাশক্তিধর যোদ্ধারা মরুভূমির বুকে অগণিত ঝড়ঝাপটা পেরিয়ে এবং ভুল পথে ঘুরে অবশেষে মায়া রাজ্য থেকে মাত্র দুশো মাইল দূরে এসে পৌঁছলেন। গভীর আশঙ্কা ও উদ্বেগ নিয়ে সবাই সেখানে যাত্রা বিরতি করলেন, যাতে একটু বিশ্রাম নিয়ে তাঁরা তাঁদের সর্বোচ্চ শারীরিক ও মানসিক শক্তিতে মায়া রাজ্যে প্রবেশ করতে পারেন।