পঁচিশতম অধ্যায়: রক্তক্ষয়ী রাত

প্রান্তরজুড়ে অগণিত জ্বলজ্বলে সবুজ হিংস্র চোখ তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে ছিল, আর পুরো এলাকা এক তীব্র রক্তগন্ধে ভারী হয়ে উঠেছিল।

"আউউ..." নেকড়ের দল গর্জন আর আর্তনাদ শুরু করল। নেকড়ের ডাকের প্রতিধ্বনি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তের মধ্যে পুরো প্রান্তর যেন তাদের হাহাকারে ভরে গেল।

সেখানে উপস্থিত সবাই ছিলেন উচ্চ পর্যায়ের যোদ্ধা—কেউ রাজা স্তরের, কেউবা উপ-রাজা স্তরের। কিন্তু হাজার হাজার নেকড়ের মুখোমুখি হয়েও তাদের মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল। এই বিশ-পঁচিশ জন যোদ্ধা মার্শাল আর্ট জগতের যেকোনো প্রান্তে অত্যন্ত শক্তিশালী বলে গণ্য হতেন এবং প্রায় সবকিছুই ধ্বংস করার ক্ষমতা রাখতেন, কিন্তু প্রান্তরে ছড়িয়ে থাকা এই কালো নেকড়ের সমুদ্র দেখে তারা কেবল একটিই উপায় বেছে নিতে পারলেন—পলায়ন।

কে যেন চিৎকার করে উঠল, "দুগু বাইতিয়ান, তুই একটা কুত্তার বাচ্চা, আমি তোর..." গালি দেওয়ার পর সে উল্টো ঘুরে দৌড় দিল। বাকিরাও তখন মৌচাক ভাঙা মৌমাছির মতো এমন এক দিক দিয়ে ছুটে যাওয়ার চেষ্টা করল যেখানে নেকড়ের ভিড় কিছুটা কম ছিল। এই মুহূর্তের জন্য প্রত্যেকেই তাদের হালকা দেহের বিদ্যার সর্বোচ্চ ব্যবহার করল।

দুগু বাইতিয়ান এখানে আসার পর থেকেই গোপনে 'অমর শয়তান বিদ্যা' (আনশি মো গং) এবং 'স্বর্গ চুরির বিদ্যা' (তৌ তিয়ান দুও রি) চর্চা করছিলেন। আকাশ ও পৃথিবীর মধ্যে ছড়িয়ে থাকা প্রাণশক্তি ও চন্দ্ররশ্মি তিনি ধীরে ধীরে নিজের শরীরে সঞ্চয় করছিলেন, যার ফলে তীব্র শক্তিতে তার শরীর ফেটে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। প্রথম ব্যক্তিকে নড়তে দেখেই তিনি দ্রুত 'দেব শূন্য পদ' (শেন শু বু) ব্যবহার করে আলোর বেগে সেই ব্যক্তির সামনে গিয়ে পথ রোধ করলেন।

যিনি বাধা পেলেন তিনি একজন তরুণ উপ-রাজা স্তরের যোদ্ধা। ভূতের মতো হঠাৎ সামনে এসে দাঁড়ানো দুগু বাইতিয়ানকে দেখে তিনি ভীষণ ভয় পেয়ে গেলেন এবং দশ কদম পিছিয়ে গেলেন। একা এই ভয়ঙ্কর উন্মাদ ব্যক্তির মুখোমুখি হওয়ার সাহস তার ছিল না। "তুই কি পাগল হয়েছিস? আমাকে আটকে রেখেছিস কেন? নেকড়ে! নেকড়ে আসছে!" লোকটি ভয়ে চিৎকার করে উঠল। দেখেই বোঝা যাচ্ছিল এই তরুণ বড় কোনো লড়াইয়ের মুখোমুখি হয়নি, তার মুখমণ্ডল আতঙ্কে বিবর্ণ।

ততক্ষণে পেছনের লোকজনও সেখানে ছুটে এল, আর নেকড়ের দল গর্জন করতে করতে তাদের দিকে এগিয়ে আসতে লাগল।

সাদা চুলো এক রাজা স্তরের যোদ্ধা বললেন, "দুগু বাইতিয়ান, পথ ছাড়ো, আমাদের শত্রুতা আপাতত সরিয়ে রাখো।"

অন্যান্য যোদ্ধারা তলোয়ার বের করে সামনের দিকে এগিয়ে এল। জীবনের এই চরম মুহূর্তে প্রত্যেকেই নেকড়ের দল থেকে আগেভাগে বেরিয়ে যেতে চাইল।

দুগু বাইতিয়ান উপহাস করে বললেন, "আমি প্রতিদিন মানুষের তাড়া খেয়ে বেড়াই, কিন্তু তখন তো কেউ দয়া দেখায়নি। এখন নিজের প্রাণ বিপন্ন দেখে বলছো শত্রুতা ভুলে সরে দাঁড়াতে? হা! হা হা..." তিনি তার হাতে থাকা 'রক্ত ঝরা পবিত্র তলোয়ার' (ছি শুয়ে শেন জিয়ান) উঁচিয়ে ধরলেন। অসীম স্বর্গীয় শক্তিতে তলোয়ারটি উজ্জ্বল আলোয় ঝলমল করে উঠল।

সবার আগে থাকা দুজন উপ-রাজা স্তরের যোদ্ধা বলল, "সিনিয়র, ওর সাথে বকবক করার সময় নেই। ও কি আমাদের আটকাতে পারবে? ও নিজে মরতে চাচ্ছে, বরং ভালোই হলো, আমরা সুযোগ বুঝে এই শয়তানকে শেষ করে দিই।" দুজনেই তাদের তলোয়ার দিয়ে দুগু বাইতিয়ানকে আঘাত করল, দুটি সহজাত তলোয়ারের শক্তি বাতাস চিরে ছুটে এল।

দুগু বাইতিয়ানও দ্রুত তলোয়ার চালালেন, একটি বিশাল বেগুনি-লাল আলোর রেখা বেরিয়ে এল। উপ-রাজা স্তরের যোদ্ধাদের তাড়াহুড়ো করে দেওয়া আঘাত আর দুগু বাইতিয়ানের দীর্ঘসময় ধরে জমানো শক্তির সংঘর্ষের কোনো তুলনাই হয় না। মুহূর্তের মধ্যেই সেই বেগুনি-লাল তলোয়ারের তেজ অন্য দুটি শক্তিকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল এবং কোনো বাধা ছাড়াই সামনের দিকে ধেয়ে গেল। সবাই অবাক হয়ে গেল। সেই দুজন তরুণ যোদ্ধার পাশে থাকা অন্যরা দ্রুত তলোয়ার চালিয়ে সেই আলোর আঘাতকে বিচ্ছুরিত করল, তবে সেই দুজন উপ-রাজা যোদ্ধার মুখ ভয়ে সাদা হয়ে গেল।

ততক্ষণে নেকড়ের দল ঝাঁপিয়ে পড়ল। যোদ্ধারা তলোয়ার চালাতে চালাতে দুগু বাইতিয়ানের দিকেই এগিয়ে যেতে থাকল, কারণ তার পেছনের দিকটাতেই নেকড়ে সবচেয়ে কম ছিল।

দুগু বাইতিয়ানের তলোয়ার থেকে আবার তীব্র আলো বিচ্ছুরিত হতে লাগল। সঞ্চিত স্বর্গীয় শক্তি তলোয়ারের শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। অসীম শক্তিতে পূর্ণ তলোয়ারটি মৃদু কাঁপছিল এবং 'উউ উউ' শব্দ করছিল, যেন তা রক্ত পানের জন্য তৃষ্ণার্ত।

"স্বর্গ ধ্বংসকারী পতন!" দুগু বাইতিয়ান গর্জন করে উঠলেন।

তার পেছন থেকে ঝাঁপিয়ে আসা নেকড়েরা ভয়ে থমকে দাঁড়াল, আর সামনের যোদ্ধারা বিপদের তীব্র আভাস পেয়ে দ্রুত পেছনে সরে গেল।

বেগুনি-লাল বিশাল তলোয়ারের তেজ আকাশ ভেদ করে উঠল, উজ্জ্বল আলো রাতের আকাশকে আলোকিত করল। অসীম শক্তিধর সেই অপ্রতিদ্বন্দ্বী আঘাতটি আকাশ থেকে বজ্রপাতের মতো গর্জন করে সামনের যোদ্ধাদের দিকে ধেয়ে গেল। সামনের যোদ্ধারা কোনো উপায় না দেখে নেকড়েরা থেকে বাঁচতে দ্রুত তলোয়ার চালাল। স্বর্গীয় শক্তিতে রূপান্তর হওয়া সহজাত তলোয়ারের শক্তি একে অপরের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো।

"ধড়াস!"

মুহূর্তের মধ্যে ধুলোবালিতে আকাশ ঢেকে গেল, যেন আগের সেই তিন গুপ্তঘাতকের সাথে যুদ্ধের দৃশ্য ফিরে এল, শুধু পার্থক্য হলো এবার প্রতিপক্ষ বদলে গেছে। কয়েক ডজন গজ এলাকা ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন হয়ে গেল, তীব্র রক্তগন্ধে বমি আসার উপক্রম হলো।

এবার দুগু বাইতিয়ান নিজের জন্য কিছু শক্তি অবশিষ্ট রাখলেন। দুটি শক্তির সংঘর্ষের মুহূর্তে তিনি 'দেব শূন্য পদ' ব্যবহার করে নেকড়ের দলের সেই ফাঁক দিয়ে দ্রুত বেরিয়ে গেলেন।

ধুলোবালি থিতিয়ে এলে দেখা গেল, কয়েক ডজন গজ এলাকা মরুভূমিতে পরিণত হয়েছে। মাঝখানে থাকা নেকড়েরা হাড়গোড়হীন অবস্থায় নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে, আর যারা সেই আঘাত সামলাতে গিয়ে কষ্ট পাচ্ছিল তাদের মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। মরুভূমির প্রান্তে অসংখ্য নেকড়ের মৃতদেহ পড়ে ছিল, আর সেই তীব্র রক্তগন্ধ সেই ছিন্নভিন্ন দেহগুলো থেকেই আসছিল।

কেউ একজন চিৎকার করে উঠল, "ও কি সত্যিই শয়তানের রাজ্যে (মো ইউ) গিয়েছিল..."

কিন্তু এখন তাদের ভাবার সময় নেই।

"আউউ..." বাইরের নেকড়ের দল উত্তেজিত হয়ে পড়ল। রক্তের গন্ধ তাদের হিংস্রতাকে আরও বাড়িয়ে দিল। অসংখ্য নেকড়ে মাঝখানে আটকে পড়া যোদ্ধাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। মাঠজুড়ে সহজাত তলোয়ারের তেজ ছড়িয়ে পড়ল, রক্তে ভিজে গেল মাটি, নেকড়ের মৃতদেহ স্তূপ হয়ে পড়তে লাগল, আর চারদিকে নেকড়ের আর্তনাদ শোনা গেল।

দুগু বাইতিয়ান অনেক দূরে নেকড়ের দলের বাইরে দাঁড়িয়ে সেই ভয়াবহ লড়াই দেখছিলেন, তিনি ভ্রু কুঁচকালেন। অন্যের মৃত্যু নিয়ে তার মাথাব্যথা নেই, কিন্তু শুইজিং আর লি শি যদি নেকড়ের কবলে পড়ে মারা যান, তবে তিনি নিজেকে অপরাধী মনে করবেন। সারা বিশ্বের মানুষ যখন তার জান নিতে চায়, তখন এই দুজন তাকে ক্ষমা করে দিয়েছিল, যা তাকে মানসিকভাবে স্পর্শ করেছিল। তবে তিনি জানেন, এই দুজন শেষ পর্যন্ত ন্যায়পরায়ণদের পক্ষেই থাকবে এবং একদিন তাদের সাথে তার জীবন-মরণ লড়াই হবে।

দুগু বাইতিয়ান আবার মাঠের দিকে তাকালেন এবং হাসলেন। কয়েকজন তরুণ উপ-রাজা স্তরের যোদ্ধা প্রাণপণ লড়াই করে লি শি এবং শুইজিংকে আগলে রাখছে। এছাড়া অন্যান্য তরুণীদের পাশেও রক্ষীরা দাঁড়িয়ে আছে।

তিনি ভাবলেন, এই নারীদের আকর্ষণ সত্যিই অসীম। এই পরিস্থিতিতেও কেউ তাদের রক্ষা করতে চায়। তবে তিনি বিশ্বাস করেন, বেশিক্ষণ এমনটা চলবে না। যখন তাদের শক্তি ফুরিয়ে আসবে, তখন তারা নিজেদের বাঁচানোর জন্য অন্য পথ খুঁজবে।

"তাদের শক্তি অনুযায়ী, শেষ পর্যন্ত অধিকাংশ মানুষই বেরিয়ে যেতে পারবে, তবে অক্ষত অবস্থায় ফেরা কঠিন। ওই বোকাগুলো যেহেতু শুইজিং আর লি শিকে রক্ষা করছে, তাদের শক্তি খুব একটা খরচ হবে না, তাই শেষ পর্যন্ত তাদের কোনো বিপদ হওয়ার কথা নয়।"

ঠিক তখনই বাইরের কয়েকটি নেকড়ে দূরবর্তী দুগু বাইতিয়ানকে দেখে তার দিকে ছুটে এল। বিপদ বুঝে তিনি 'দেব শূন্য পদ' ব্যবহার করে মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

নিরাপদ জায়গায় পৌঁছে দুগু বাইতিয়ান অট্টহাসি হাসতে লাগলেন, "হা হা... দুষ্টের দমন সত্যিই হয়, ওই পশুগুলোর সাথে লড়াই করতে করতে ওদের অবস্থা কাহিল!"

"হুম, ভুল হচ্ছে। এখন শরৎকাল, এখানে সর্বত্র শুকনো ঘাস। এই গর্দভগুলো যদি একটা আগুন জ্বালাত, তবে নেকড়ের দল এমনিতেই পালিয়ে যেত। ধুর! ওদের ভাগ্য ভালো। তবে এখন তারা লড়াইয়ে এতই মত্ত যে এই বুদ্ধিটা তাদের মাথায় আসছে না। যাই হোক, এই সুযোগে আমি নিজের শক্তি পুনরুদ্ধার করে নিই।" তিনি ধ্যানে বসলেন। ভাগ্য ভালো যে তারা তাড়াহুড়ো করে তলোয়ার চালিয়েছিল, কেউ সরাসরি তার সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হয়নি, নাহলে তাকে গুরুতর জখম হতে হতো।

নয়বার শক্তি সঞ্চালনের পর তার শক্তি পুরোপুরি ফিরে এল।

দুগু বাইতিয়ান চুপিচুপি নেকড়ের আস্তানার কাছে ফিরে এলেন। দূর থেকে দেখলেন, আগুনের শিখা আকাশ ছুঁয়েছে, নেকড়ের দল ছত্রভঙ্গ হয়ে পালিয়ে যাচ্ছে, আর বাতাসে ভেসে আসা ধোঁয়ায় পোড়া মাংসের তীব্র গন্ধ।

নেকড়ের দল অবশেষে বিতাড়িত হলো। আগুনের আলোয় বিশ-পঁচিশটি টলমল করা মানুষ বেরিয়ে এল, সবার শরীর রক্তে ভেজা—নিজের নাকি নেকড়ের, তা বোঝা দায়।

"শালা, এই গর্দভগুলোর একটাও মরল না! এদের ভাগ্য তো দেখি বাঘের মতো!"

ঠিক তখনই বু ইউসির তীক্ষ্ণ চিৎকার শোনা গেল, "আমি দুগু বাইতিয়ানকে ঘৃণা করি! ওকে ধরতে পারলে আমি টুকরো টুকরো করে ফেলব... এত নেকড়ের রক্ত, কী ঘেন্না করছে, উফ!" সে বমি করতে করতে কুঁকড়ে গেল।

"শালা, আমাকে মারতে চাস? আমি তো তোকে ধরার ফন্দিই করছি।"

আরেকটি তীক্ষ্ণ কণ্ঠ শোনা গেল, "ওই দুগু বাইতিয়ান, তুই অকৃতজ্ঞ, কুত্তার বাচ্চা... তুই একটা ইঁদুর, তোকে আগেই পিষে ফেলা উচিত ছিল..." এটি ছিল এক লম্বা পুরুষ, যাকে দুগু বাইতিয়ান 'মরা খরগোশ' বলে ডাকতেন।

আড়ালে থাকা দুগু বাইতিয়ান বিড়বিড় করে বললেন, "তুই তো 'মরা খরগোশ', এত বিষাক্ত কথা বলছিস, তার চেয়ে নেকড়েরা তোকে পুরোপুরি 'খরগোশ' বানিয়ে দিলেই পারত।"

তখন শাংশিন রেন বললেন, "হুয়া ভাই, আপনি যে বললেন ও অকৃতজ্ঞ, ও কি আপনার কোনো উপকার করেছিল?"

"চুপ কর! তুই শালা শাংশিন রেন, তুই তোর মায়ের শোক পালন কর গিয়ে। নেকড়ের সাথে লড়াইয়ের সময় তোকে তো দেখলাম না! শুধু শুইজিং আর লি শিকে ঘিরে ঘুরছিলি, আমাকে একটু সাহায্যও করিসনি। আর তোমরা... তোরা কেউ আমাকে সাহায্য করিসনি, শুধু ওই মেয়েদের তোষামোদ করতে ব্যস্ত ছিলি। একদল লম্পট, একদল গর্দভ..." হুয়া ইউন্ফেই একজন ঝগড়াটে মহিলার মতো তরুণ যোদ্ধাদের গালি দিতে লাগল। তার ভয়ে কেউ টু শব্দটিও করল না, এমনকি বয়োজ্যেষ্ঠ রাজা স্তরের যোদ্ধারাও না দেখার ভান করে রইলেন।

দুগু বাইতিয়ান দূর থেকে 'মরা খরগোশ'কে দেখে শিউরে উঠলেন, "এ তো পুরুষদের মধ্যে 'সেরা নমুনা'! একে দেখলে গায়ে কাঁটা দেয়, কী দুর্ভাগ্য নিয়ে জন্মেছে! গলায় অ্যাডামস অ্যাপল না থাকলে তো একে মেয়েই ভাবতাম। পরের জন্মে মেয়ে হয়েই জন্মাস।"

"দুগু বাইতিয়ান, তুই একটা কচ্ছপের বাচ্চা, আমি তোর..."

"তুই বিকৃত 'মরা খরগোশ', দেখে নেব।" দুগু বাইতিয়ান ধীরে ধীরে অন্ধকারের দিকে সরে গেলেন। "এই লোকগুলো আমাকে পশ্চিমে যেতে বাধা দিচ্ছে কারণ তারা ভয় পায় আমি তথাকথিত 'শয়তানের রাজ্য'-তে পৌঁছে যাব। জায়গাটা আসলে কেমন?"