চতুর্থ অধ্যায়: বরফে আবৃত

বৃদ্ধ সাধু বিস্ময়ে স্তম্ভিত হয়ে পড়ল, এ কী হল, চোখের পলক ফেলার মতো অল্প সময়ে ছেলেটি যেন একেবারে পালটে গেল। কিভাবে হঠাৎ এমন প্রবল লড়াইয়ের মনোভাব তার মধ্যে উদয় হল, একবার পরাজিত ব্যক্তির আত্মবিশ্বাস ও শক্তি কীভাবে ফিরে এল, তার নির্ভরযোগ্যতা কোথায়?

বৃদ্ধ সাধু গভীর উদ্বেগ নিয়ে মনোযোগ দিয়ে সতর্ক থাকল। আকাশে বরফের ফুল ও তুষারপাতার ঝড় উঠল, চমৎকারভাবে উড়তে লাগল, স্নিগ্ধ চাঁদের আলোয় ছড়ানো সেই ফুলপাতাগুলি ঝলমল করে উঠল, চোখে পড়ার মতো উজ্জ্বল।

বৃদ্ধ সাধু অবশেষে আক্রমণ করল, আর সহ্য করতে পারল না অপরপক্ষের ক্রমাগত বাড়তে থাকা শক্তি, সে চায় এই শক্তিকে দমন করতে। সে তার উড়ন্ত ফুলপাতা ও তুষারপাতার কৌশল সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিয়ে গিয়ে বরফের ফুলপাতা একত্রিত করে একে একে একাকী পরাজিত আকাশকে লক্ষ্য করল। বরফের ফুলপাতাগুলি হঠাৎ ক্ষিপ্র হয়ে উঠল, বাতাস চিরে তীক্ষ্ণ শব্দে একাকী পরাজিত আকাশের দিকে ছুটে গেল।

বরফের ফুলপাতাগুলি চাঁদের আলোয় অপরূপ সৌন্দর্যে ঝলমল করল।

বরফের ফুল ও তুষারপাতাগুলি একাকী পরাজিত আকাশের থেকে তিন হাত দূরে এসে যেন অদৃশ্য এক শক্তিপ্রাচীরে আঘাত পেল, আর এগোতে পারল না।

একাকী পরাজিত আকাশ হঠাৎ নড়ে উঠল, দুই পা সামনে ও পিছনে রেখে মাটিতে দাঁড়াল, দুই হাত বুকের সামনে ক্রস করে উচ্চস্বরে চিৎকার করে সামনে ঠেলে দিল, “নয়বার রক্ষা, পরাজিত আকাশের আঘাত।”

প্রবল হাতের জোর যেন উত্তাল সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো বৃদ্ধ সাধুর দিকে ছুটে গেল, বৃদ্ধ সাধু ভাবতেই পারেনি একাকী পরাজিত আকাশ এভাবে প্রবল আঘাত করতে পারে। সে দ্রুত দুই হাত তুলে তার কৌশল সর্বোচ্চ স্তরে নিয়ে প্রতিহত করার চেষ্টা করল।

প্রচণ্ড শব্দে নৌকার দেহ কেঁপে উঠল, নৌকার উপরের কেবিন দুজনের শক্তিশালী হাতের আঘাতে ফেটে গেল, ভেতরে লুকিয়ে থাকা স্যু ইউন ও মা লং আতঙ্কে স্তম্ভিত হয়ে পড়ল, তারা ভাবতেও পারেনি একাকী পরাজিত আকাশ এত শক্তিশালী। কিছু নাবিক নিচের কেবিন থেকে উঠে এসে দেখল, এমন দৃশ্য দেখে তারা চিৎকার করে আবার ফিরে গেল।

একাকী পরাজিত আকাশ ও বৃদ্ধ সাধুর পায়ের নিচের ডেক ফাটল ধরে ছড়িয়ে পড়ল।

এই আঘাতে একাকী পরাজিত আকাশ যেন বরফঘরে পড়ে গেল, শরীর জুড়ে কাঁপানো ঠান্ডা অনুভব করল। গলা দিয়ে রক্ত উঠে এল, সে কষ্টে তা গিলে ফেলল। অনেকক্ষণ পরে বলল, “বৃদ্ধ সাধু, তোমার কৌশল সত্যিই অসাধারণ, আমি তুয়োবা থিয়ান গভীর শ্রদ্ধা জানাই।”

বৃদ্ধ সাধুর মুখও ফ্যাকাসে দেখাল, বলল, “ছেলে, তোমার এই পরাজিত আকাশের আঘাতে আমিও চমৎকৃত, তোমার এত শক্তিতে এমন আঘাত করতে পারা সত্যিই এই কৌশলের শক্তি বোঝায়, সত্যিই দুর্লভ বিদ্যা। কিছুদিন পরে তুমি দূর ভবিষ্যতে উজ্জ্বল নক্ষত্র হবে। দুঃখের বিষয়, তুমি আজ রাতের পরে বাঁচবে না, আমি কখনোই লো তিয়ান প্রাসাদের জন্য এমন বিপজ্জনক প্রতিভা রেখে যাব না, হা হা, ছেলে, তোমার নিয়তি মেনে নাও।”

একাকী পরাজিত আকাশ শক্তি ধরে হাসল, “বৃদ্ধ, তুমি কি জানো না বাতাসে জিভ কেটে গেলে? তুমি এখনও আমার প্রাণ নিতে চাও? সত্যি বলছি, আমি জানতাম তোমরা এই পথে আসবে, ইচ্ছাকৃতভাবে এখানে অপেক্ষা করছিলাম তোমাদের প্রাণ নিতে, তুমি এত বড় কথা বলো, সত্যিই বাঁচতে বিরক্ত লাগছে।”

বৃদ্ধ সাধু হেসে বলল, “তুমি কীভাবে এমন বড় কথা বলো, মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়ে এখনও বাজে কথা বলছ?”

একাকী পরাজিত আকাশ বলল, “বৃদ্ধ, আমি নির্ভর করি আমার শক্তির ওপর। শুরুতে আমি ইচ্ছাকৃতভাবে শক্তি গোপন করেছিলাম, তাই তুমি কিছু সুবিধা পেয়েছ। একটু আগে যেটা দেখালে সেটাই আমার প্রকৃত শক্তি।”

বৃদ্ধ সাধু বলল, “তোমার বলেই যদি সত্যি হয়, তোমার শক্তি আমার সঙ্গে সমান, কিন্তু আমাদের নৌকায় আরও অনেক লোক আছে, যতোক্ষণ তুমি আমার সঙ্গে যুদ্ধ করো, ক্লান্ত হয়ে পড়লে, অন্যরা সহজেই তোমাকে হত্যা করতে পারবে।”

একাকী পরাজিত আকাশ অবজ্ঞার হাসি দিয়ে স্যু ইউন, মা লং ও অজ্ঞান লু ফেংকে দেখল, ঠাণ্ডা হেসে বলল, “ওদের মতো অকর্মা? তারা কি পারবে? তাছাড়া আমার কাছে আরও শক্তিশালী বিদ্যা আছে, এখনও ব্যবহার করিনি।”

স্যু ইউন রাগে ও হিংসে কাঁপছিল, সে চায় একাকী পরাজিত আকাশকে ছিঁড়ে ফেলতে, কিন্তু কিছু বলারও নেই। মা লং তো ভয়েই চুপচাপ ভাঙা কেবিনে বসে আছে, কোনো কথা বলার সাহস নেই।

বৃদ্ধ সাধু অনুভব করল তার মর্যাদা ক্ষুণ্ণ হয়েছে, তার দল একা একজনের কাছে কেঁপে উঠল, সে জোরে চিৎকার করে বলল, “তুয়োবা থিয়ান, তোমার শক্তিশালী কৌশল দেখাও, আমি তোমার বিদ্যা পরীক্ষা করতে চাই।”

একাকী পরাজিত আকাশ বলল, “ঠিক আছে, প্রস্তুত হও। আমার এই আঘাত প্রবল, আমি ভয় পাচ্ছি এই আঘাতে তুমি ধ্বংস হয়ে যাবে, সাবধান থেকো।” বলে দুই হাত ক্রস করল, তবে এবার বুকের সামনে নয়, মাথার ওপরে তুলে ধরল।

বৃদ্ধ সাধু রাগে কাঁপলেও এমন পরিস্থিতি দেখে সতর্ক হল, মনোযোগ দিয়ে প্রস্তুত হল।

“বৃদ্ধ সাধু, সাবধান থেকো, আমি আঘাত করব।”

“তুমি কেন এত কথা বলছ, দ্রুত করো, আমি প্রস্তুত।”

“আমি সত্যিই...” একাকী পরাজিত আকাশ হঠাৎ কথা থামিয়ে দ্রুত শরীর ঘুরিয়ে মাথা নিচে পা ওপরে রেখে বড় নদীর দিকে ঝাঁপ দিল।

বৃদ্ধ সাধু বুঝল সে প্রতারিত হয়েছে, তবে তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে। সে যখন নৌকার কিনারে এল, একাকী পরাজিত আকাশ নদীতে ঝাঁপ দিয়েছে, শুধু একটা ঢেউ রেখে গেছে, আর কোনো চিহ্ন নেই।

বৃদ্ধ সাধু রাগে চিৎকার করে বলল, “তুয়োবা থিয়ান, তুমি যদি আকাশে ওঠো বা মাটিতে ঢোকো, একদিন আমি তোমাকে ধরব, তখন তোমার চামড়া ছিঁড়ে ফেলব, হাড় চিবাব।”

স্যু ইউন ও মা লং তাদের পাগল হয়ে যাওয়া গুরুকে দেখে কিছু বলার সাহস পেল না, কাঁপতে কাঁপতে দাঁড়িয়ে থাকল।

“তোমরা দুজন এখনও দাঁড়িয়ে আছ কেন? দ্রুত নাবিকদের ডাকো, নৌকা চালিয়ে নদীতে খোঁজ করো।”

“জি, গুরু।”

কিছুক্ষণ পরে নাবিকরা কাঁপতে কাঁপতে নিচের কেবিন থেকে উঠে এল।

বৃদ্ধ সাধু রাগে বলল, “অকর্মা, দ্রুত নৌকা চালিয়ে নদীতে খোঁজ করো।”

নাবিকরা দ্রুত নৌকা ঘুরিয়ে কাছাকাছি এলাকায় খুঁজতে লাগল। কিন্তু প্রায় এক ঘণ্টা খুঁজেও কিছুই পাওয়া গেল না, একাকী পরাজিত আকাশের ছোট নৌকাতেও কিছু মূল্যবান পাওয়া গেল না।

মা লং বলল, “গুরু, সেই ছেলে হয়তো আগেই তীরে পালিয়ে গেছে।”

বৃদ্ধ সাধু গালাগালি করে বলল, “মূর্খ, একটু ভাবো। আজ চাঁদের আলো এত উজ্জ্বল, আমি সবসময় তীরের দিকে নজর রেখেছি, সে তীরে ওঠেনি, কেবল পানিতে লুকিয়ে থাকলেই ধরা পড়বে না।”

মা লং হতাশ হয়ে এক পাশে সরে গেল।

স্যু ইউন বলল, “গুরু, ছেলেটি নিশ্চয়ই গুরুতর আহত হয়েছে, না হলে পালাত না, আমার মনে হয় তার শক্তি খুব কমে গেছে, সে নিশ্চয়ই নদীর স্রোতে ভেসে গেছে। আমরা দ্রুত স্রোতের দিকে খুঁজতে শুরু করি, তাহলে নিশ্চয়ই তাকে পেয়ে যাব, দেরি হলে সে হয়তো তীরে উঠে যাবে।”

বৃদ্ধ সাধু মাথা নেড়ে বলল, “তুমি ঠিক বলেছ, আমি ভেবেছিলাম তার শক্তি শেষ, যদিও স্রোতের দিকে গেছে, কিন্তু পানির গতি খুব ধীর, সে নিম্ন দিকে যেতে চাইলেও অনেক শক্তি লাগবে, তাই ভাবছিলাম সে দূরে যায়নি। মনে হয় আমি ভুল করেছি, দ্রুত নিম্ন দিকে খুঁজো।”

এই সময় লু ফেং জ্ঞান ফিরে পেল, তার আহতটা খুব গুরুতর ছিল না, মূলত মনস্তাত্ত্বিক আঘাত, রক্ত বের হয়ে গেলে আর সমস্যা হয়নি। মূলত একাকী পরাজিত আকাশের শক্তি কম ছিল, না হলে উচ্চস্তরে আঘাত আরো ভয়াবহ হত, হয়তো প্রাণ নিতেই পারত।

বৃদ্ধ সাধু ও স্যু ইউনের কথাগুলি সে শুনল, দ্রুত বলল, “গুরু, কখনোই নিম্ন দিকে খুঁজতে যাবেন না, কারণ...”

“শিষ্য, তুমি জ্ঞান ফিরে পেয়েছ, গুরু তো ভয়ে কাঁপছিল। তুমি সদ্য জ্ঞান ফিরে পেয়েছ, শরীর দুর্বল, বেশি কথা বলো না, মন দিয়ে সুস্থ হও।” বৃদ্ধ সাধু এবার শিষ্যকে নতুন চোখে দেখল।

লু ফেং বলল, “গুরু, ধন্যবাদ, আমার আহতটা তেমন গুরুতর নয়। আপনাদের কথা আমি শুনেছি, কোনোভাবেই নিম্ন দিকে খুঁজতে যাবেন না।”

তার গুরু ও স্যু ইউন একসঙ্গে জিজ্ঞাসা করল, “কেন?”

“এই ছেলেটি অত্যন্ত চতুর, সে নিশ্চয়ই আমাদের প্রত্যাশিত পথ নয়, অন্য পথে পালাবে, আমার ধারণা সে উর্ধ্ব মুখে সাঁতরে গেছে।”

স্যু ইউন হাততালি দিয়ে বলল, “ঠিকই বলেছ, আমি ভাবিনি, ছেলেটি সত্যিই চতুর, এমন হতে পারে।”

বৃদ্ধ সাধু দাড়ি চুলে প্রশংসার ভঙ্গি করল।

তখন বড় নৌকা উর্ধ্ব দিকে ঘুরে খোঁজ শুরু করল।

আসলে একাকী পরাজিত আকাশ বড় নৌকার কাছ থেকে এক পাওও দূরে যায়নি। ছোটবেলায় লুকোচুরি খেলতে গিয়ে “সবচেয়ে বিপজ্জনক জায়গাই সবচেয়ে নিরাপদ” — এই কথা সে ভালোভাবে বুঝেছিল। তাই সে নদীতে ঝাঁপ দিয়ে বড় নৌকার নীচে গিয়ে আধা মাথা বের করে পানিতে, দুই হাতে শক্ত করে নৌকার তলা ধরে ছিল। ভাগ্যক্রমে নৌকাটি সিঁড়ির মতো গঠিত, উপরের লোকেরা নীচে কিছু দেখতে পায় না। আসলে অন্যদিকে সাঁতরে যাওয়ার শক্তিও তার কাছে ছিল না, কারণ নৌকায় থাকতেই সে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, পানিতে ঝাঁপ দেওয়ার পর একটুও শক্তি ছিল না।

সে নিঃশ্বাসও নিতে সাহস পাচ্ছিল না, বৃদ্ধ সাধু টের পেয়ে গেলে সর্বনাশ। চুপচাপ নয়বার রক্ষার বিদ্যা ব্যবহার করে শরীরের ঠান্ডা দূর করার চেষ্টা করল। কিন্তু এবার তার আহতটা খুব গুরুতর, শেষ সেই চমৎকার আঘাতে যদিও বৃদ্ধ সাধুর কৌশলের সঙ্গে সমান হয়েছিল, কিন্তু প্রবল প্রতিক্রিয়া তার অভ্যন্তরীণ অঙ্গ ক্ষতিগ্রস্ত করেছিল। বৃদ্ধ সাধুও প্রতিক্রিয়া পেয়েছিল, কিন্তু তার বিদ্যা গভীর, কিছুক্ষণ বিশ্রামেই ঠিক হয়ে গেল।

নৌকার ওপরের সকলের কথা সে পরিষ্কার শুনতে পেল, যখন নৌকা উর্ধ্ব দিকে যাত্রা শুরু করল, সে দ্রুত হাত ছেড়ে শেষ শক্তি দিয়ে তীরে সাঁতরে গেল।

সে ধীরে ধীরে তীরে উঠে ঘাসের ঝোপের দিকে এগোতে লাগল, মাত্র দশ-পনেরো পা এগোতেই সব শক্তি শেষ হয়ে গেল, ঝোপে ঢুকেই ধপ করে পড়ে গেল।

তার চেতনা ধীরে ধীরে অস্পষ্ট হয়ে গেল, কিন্তু সে অজ্ঞান হয়ে যেতে ভয় পেল, শক্ত করে আঙুলে কামড়ে ধরল, প্রবল যন্ত্রণায় অর্ধসুপ্ত মন কিছুটা সচেতন হল, শেষ শক্তি দিয়ে নয়বার রক্ষার বিদ্যা চালাল।

তার চেতনা আর স্পষ্ট রইল না, কিন্তু নয়বার রক্ষার বিদ্যা নিজে নিজে ধীরে চলতে লাগল, যদিও খুব ধীরে।

ধীরে ধীরে তার শরীরের ওপর বরফ জমল, মুখ ও নাকও বরফে ঢেকে গেল, বরফের স্তর ক্রমশ পুরু হয়ে অবশেষে তাকে বড় বরফের খণ্ডে পরিণত করল।

একাকী পরাজিত আকাশ বরফে বন্দী হয়ে গেল।

যদি কেউ গ্রীষ্মের মৌসুমে ঘন সবুজ ঘাসের ঝোপে এত বড় বরফের খণ্ড দেখে, সে নিশ্চয়ই বিস্ময়ে স্তম্ভিত হয়ে পড়বে।

আকাশ ক্রমশ উজ্জ্বল হল, পূর্ব দিক থেকে সূর্য উঠল, আবার এক গরম দিন।

ঘাসের ঝোপে বরফ সূর্যের আলোয় আরও স্বচ্ছ ও ঝকঝকে হয়ে উঠল। দেখা গেল বরফের মধ্যে এক দীর্ঘদেহী পুরুষ শান্তভাবে শুয়ে আছে, তার মুখে কোনো কষ্টের ছাপ নেই, শান্ত চেহারা, যেন গভীর ঘুমে।

সময়ের সঙ্গে বরফের রঙ বদলাতে লাগল, স্বচ্ছ থেকে সাদা পাথরের মতো হয়ে উঠল, আর স্বচ্ছতা রইল না। ভেতরের সেই দীর্ঘদেহী পুরুষের মুখও স্পষ্ট দেখা গেল না, ধীরে ধীরে শুধু ঝাপসা এক মানবছায়া দেখা গেল।