প্রথম অধ্যায় নদীর মাঝে সংঘর্ষ

ছোট নৌকাটি স্রোতের টানে ভেসে চলেছে, তবে খুব দ্রুত নয়। দুঃখু বধত্যান মোটেই ব্যস্ত নন, সারাটা পথ হয় ঘুমিয়ে কাটান, নয়তো নদীতে ঝাঁপ দিয়ে সাঁতার কাটেন—কি আরামদায়ক! মাঝেমধ্যে তিনি কয়েকবার তীরে উঠে খাবার কেনেন। এভাবে দু’দিন কেটে গেলে, ছোট নদীটি এসে মিশে যায় এক বৃহৎ খাল-পথে। নদীর পাড়টা যে কত প্রশস্ত হয়ে উঠেছে, কিন্তু স্রোত এখন আর ততটা দ্রুত নয়, জল অনেকটাই শান্ত।

নদীর উপর ধীরে ধীরে কোলাহল বাড়তে থাকে, এদিক-ওদিক অনেক নৌকা চোখে পড়ে। এই বৃহৎ খালে এসে দুঃখু বধত্যানের ছোট্ট মাছধরা নৌকাটি যেন খুব সাধারণই দেখায়; বড় বড় যাত্রীবাহী ও মালবাহী জাহাজের পাশে ওটা যেন পানিতে ভেসে থাকা এক টুকরো কাঠ। এখন তাকে খুব সাবধানে চলতে হয়—যদি কোন বড় জাহাজ ধাক্কা দেয়, তাহলে তো সর্বনাশ!

সূর্য ক্রমশ পশ্চিমে ঢলে পড়ে, শেষে দিগন্তের ওপারে মিলিয়ে যায়, চারপাশে অন্ধকার নামে। চাঁদ ওঠে, চাঁদের শুভ্র আলো নদীর ঢেউয়ে যেন ছড়িয়ে থাকা সাদা পালকের মতো। এই চেনা চাঁদের আলোয় শুধু নেই সেই প্রাণচঞ্চলা, দুষ্টু খেয়ালী শোয়ানশোয়ান। দুঃখু বধত্যান নৌকার ডগায় বসে অপরিপূর্ণ মন নিয়ে মদ পান করেন। কেউ নেই তার সঙ্গে খুনসুটি করার, এক নিমেষেই চারপাশ নিস্তব্ধ, নির্জন হয়ে ওঠে।

রাতে নদীতে নৌকা খুব একটা চলে না, তাই সংঘর্ষের ভয় নেই। তিনি জামা খুলে “প্ল্যাচ” শব্দে নদীতে ঝাঁপ দেন, শীতল জল মুহূর্তেই তার মন ও শরীরকে শিথিল করে দেয়, সব ক্লান্তি উড়ে যায়। দুঃখু বধত্যান দুর্দান্ত সাঁতারু, বলা চলে তার শৈশব কেটেছে নদীতে। ছোটবেলার সেই নদী, সেই সাথী—সিতু পরিবারের তিন ভাই, কিছু দুষ্টু বন্ধুরা, আর আপনজনদের কথা মনে পড়ে যায়। তারা এখন কেমন আছে, মনের মধ্যে নিঃশব্দে উচ্চারণ করেন, “যেন সবাই দীর্ঘজীবী হয়, দূরে থেকেও এক চাঁদকে দেখি।”

সাঁতারের পর সম্পূর্ণ ফুরফুরে হয়ে নৌকার কেবিনে শুয়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে যান। মধ্যরাতে হঠাৎ “ঢাস” শব্দে নৌকা প্রচণ্ড কেঁপে ওঠে, তিনি চমকে জেগে ওঠেন। তাড়াতাড়ি উঠে জামা পরেন, তখনও কেবিন থেকে বেরোনোর আগেই বাইরে থেকে চিৎকার ভেসে আসে, “কার নৌকা এটা, আমাদের পথ আটকে রেখেছে?”

দুঃখু বধত্যানের মনে প্রচণ্ড ক্ষোভ জাগে—স্পষ্টই ওরা এসে তার নৌকায় ধাক্কা দিয়েছে, তবুও এমন উদ্ধত কথা! তিনি রাগে ফুঁসতে থাকেন। জামা পরে মুখোশটি পরে কেবিন থেকে বেরিয়ে আসেন।

দেখেন, মাঝনদীতে এক বিশাল নৌকা তার নৌকাটিকে আটকে রেখেছে। নৌকার ডগায় দশ পনেরো জন দাঁড়িয়ে, বেশির ভাগই মাঝি। তবে কিছু লোক তার দৃষ্টি আকর্ষণ করে—একজন তরুণ, হাতে পাখা, মুখশুভ্র, দাড়িহীন, চেহারা সুন্দর হলেও দৃষ্টি কুটিল, ঠোঁট পাতলা, দেখলেই বোঝা যায় প্রচণ্ড চতুর ও ছলনাময়। আরেকজন বিশালদেহী, দু’টি খাটো বল্লম পিঠে ঝোলানো, মুখজোড়া ঘন দাঁড়ি, চেহারায় হিংস্রতা, তবে চোখ দুটো উজ্জ্বল—নিশ্চিতভাবেই অভ্যন্তরীণ শক্তি রয়েছে। আরেকজন তরুণী, কোমরে ছোট তলোয়ার, যদিও লিউ রুয়েনের মত নয়নাভিরাম নয়, তবুও যথেষ্ট আকর্ষণীয়।

দুঃখু বধত্যানের সুঠাম দেহ আর মুখোশ মিলিয়ে তাকে বেশ ভয়ংকর দেখায়, কেউই তাকে অবহেলা করতে পারে না। একটু আগে গালাগালি করা লোকটি সেই বিশালদেহী, দুঃখু বধত্যানের চেহারা দেখে নিজেই কিছুটা নরম সুরে বলে, “ওরে ভাই, তোর নৌকা কেন আমাদের পথ আটকেছে?”

দুঃখু বধত্যান গলা ফাটিয়ে বললেন, “কি হাস্যকর কথা! নদী তো অনেক চওড়া, আমার নৌকা তো পাশ দিয়ে চলছিল। তোমরা এসে আমার নৌকায় ধাক্কা দিয়েছ, এখনো আমি তোমাদের শাস্তি চাইছি না!”

দাঁড়িওয়ালা হুংকার দিল, “তোর এই ভাঙা নৌকার দাম কত? জানিস আমাদের নৌকা কত দামী? ভেঙ্গে গেলে কি তুই ক্ষতিপূরণ দিতে পারবি? তাড়াতাড়ি এসে ক্ষমা চাস।”

দুঃখু বধত্যান মনে মনে গালি দিলেন—‘তোর মা’কে ক্ষমা চাই, কি সব আজেবাজে কথা! আসলে তো তোমরাই দোষী। ভাবতাম তুই মানুষ, এখন দেখি হাঁড়িকাঠের ঢেঁকি!’

তিনি উচ্চস্বরে বললেন, “তুইই বা কে? তোর মাথায় বুদ্ধি ঢুকেছে নাকি? এইসব বোকা কথা বলিস কেন? আমি যদি একটুকরা সোনার বাট দিয়ে তোর নাদান মাথা ভেঙ্গে দিই, তবুও কি আমারই দোষ হবে?”

দাঁড়িওয়ালা রেগে গিয়ে চিৎকার করলো, “তুই... তুই এই দাঁড়িওয়ালা, জানিস না আমি কে? তোর গায়ে একশোটা ছিদ্র করে ছাড়বো!” নিজেই খেয়াল নেই, তার মুখেও ঘন দাঁড়ি।

দুঃখু বধত্যান এখন আর কিছু তোয়াক্কা করেন না, “তুই কে তাতে আমার কি? ধাক্কা দিয়ে গালাগালি করছিস—এটা তো অন্যায়।”

“ওয়াইয়্যা, মাথা খারাপ করে দিলি!”

“তোর মাথা খারাপ হওয়াই উচিত।”

দাঁড়িওয়ালা চিৎকার করলো, “তোর জান নিয়ে নিই এবার।”

দুঃখু বধত্যান বললেন, “তুই বিরক্ত করিস না তো, একটু আগে তো বললি।”

“সত্যি মাথা খারাপ করে দিলি।”

“বিরক্ত, এটাও তো বলেছিস।”

দাঁড়িওয়ালা গর্জে উঠল, “এই ছেলে, সামনে আয়, দেখি কেমন শিক্ষা দেই।”

“তুই কি বোকা নাকি? তোকে আমার ওপর চড়াও হতে হবে, আমাকে কেন যেতে বলছিস?”

দারুণ হাস্যকর দৃশ্য—দু’জন বিশালদেহী লোক নৌকার ডগায় দাঁড়িয়ে ঝগড়া করছে।

নৌকার মাঝিরা সবাই হেসে ওঠে।

কুটিল দৃষ্টির তরুণটি এবার বলে, “শিষ্য, ওর সঙ্গে আর কথা বলিস না, গিয়ে ধরে আন।”

দাঁড়িওয়ালা সম্মান দেখিয়ে বলল, “বড় ভাই ঠিকই বলেছেন।”

দুঃখু বধত্যান ভাবলেন, এ বিশালদেহী লোকটি নাকি এই তরুণের শিষ্য! বয়সে তো উল্টে চাচা হতে পারে!

“এই ছেলে, তোকে আর সহ্য করতে পারছি না, মরতে তৈরি থাক!”—বলেই সেই হিংস্র লোকটি দুটি বল্লম হাতে নিয়ে বিশাল নৌকা থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

দুঃখু বধত্যান দেখলেন, এই লোক কেবলমাত্র ‘মূর্খ’ নয়, তার দেহটা এত বড়, এত দূর থেকে ঝাঁপ দিয়ে ছোট নৌকায় পড়লে তো নৌকা উল্টে যাবে, দুজনেই নদীতে পড়বে!

তিনি তাড়াতাড়ি লম্বা বৈঠা তুলে, মাঝ আকাশে থাকা লোকটির দিকে ছুঁড়ে দিলেন। বল্লম ছোট, বৈঠা লম্বা—আকাশে এড়াবার উপায় নেই, দুঃখু বধত্যানের বৈঠার প্রচণ্ড আঘাতে লোকটি সোজা বুকে আঘাত পেয়ে “প্ল্যাচ” শব্দে পানিতে পরে যায়। তবে সে বেশ ভালো সাঁতার জানে, দুই ডগার মতো চেপে বড় নৌকার দিকে সাঁতরে ওঠে। কেউ একজন দড়ি ফেলে তাকে টেনে তোলে।

কত সহজেই এই দানবকে কাবু করলেন, দুঃখু বধত্যানের মনে পরিতৃপ্তি। দাঁড়িওয়ালার সুরে বলে ওঠেন, “ওরে ভাই, এত দুর্বল কেন? একবারেই পালিয়ে গেলে, পিপাসা লাগলে নদীর জল খেতে হয় না।”

দাঁড়িওয়ালা আবার চিৎকার করতে যাচ্ছিল, তরুণের চোখের ইশারায় থেমে যায়।

তরুণটি পাখা নাড়তে নাড়তে শীতল স্বরে বলে, “ছোকরা, অযথা বড়াই করিস না। বুদ্ধি থাকলে নিজে চলে আয়, মাথা ঠুকে মাফ চা।”

দুঃখু বধত্যানও তার মতো বৈঠা দোলাতে দোলাতে হাসতে হাসতে বলে, “ছোকরা, আমার নৌকা ভেঙ্গে আবার বড়াই! বুদ্ধি থাকলে নিজে চলে আয়, মাথা ঠুকে মাফ চা।”

সুন্দরী তরুণীটি কোমল গলায় বলে, “বড় ভাই, ওর সঙ্গে এত কথা বলার কি দরকার? আমিই গিয়ে ধরে নিয়ে আসি।”

দুঃখু বধত্যান বললেন, “এই সুন্দরী, আমি তো অনেক বড়, বারবার ‘ছেলে’ ‘ছেলে’ বলো না।”

“এই ছেলেটা, এবার মরতে প্রস্তুত থাক।”

“হলুদ চুলের মেয়ে, আমি অপেক্ষায় আছি।”

তরুণটি ইশারা করে বলে, “বোন, তুমি যাও না, আমরা বড় নৌকা দিয়ে ওকে ধাক্কা দিই, দেখি কেমন আসে।”

দুঃখু বধত্যান মনে মনে ভাবেন, সত্যিই ছলনাময় লোক।

তিনি বললেন, “তোমরা既ই এত আন্তরিক, আমিও একটু ইজ্জত রাখি। খাওয়াদাওয়া তৈরি করো, আমি আসছি।”

তরুণী রেগে চেঁচিয়ে ওঠে, “তুমি তো ক’দিন বড় হয়েছ, এভাবে উদ্ধত হতে পারো?”

“আমি কোথায় উদ্ধত? এভাবে উদ্ধত হলেও তো নৌকা ভাঙা খেতে হয়!” দুঃখু বধত্যান ছোট নৌকা কাছাকাছি নিয়ে এসে, হঠাৎ লাফ দিয়ে বড় নৌকায় উঠে পড়েন।

দানবাকৃতি লোকটি দেখলেন, দুঃখু বধত্যান তার মতোই মাঝ আকাশে বড় নৌকার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছেন। মনে মনে অপমানের বদলা নিতে দু’টি বল্লম উঁচিয়ে তার দিকে ছুঁড়ে দেন।

কিন্তু দুঃখু বধত্যান ছিল তির্যক ভঙ্গিতে, বল্লম ফসকে পিঠের পেছনে চলে যায়।

তরুণটি বললেন, “বন্ধু, নামটা বলো তো।”

দুঃখু বধত্যান বললেন, “শুনে রাখো, আমি হলাম স্বচ্ছন্দ সাম্রাজ্যের বিখ্যাত যোদ্ধা তুবা থিয়ান।”

দানবাকৃতি লোকটি গর্জে উঠলো, “বাজে কথা, এই যুগে কোনো যোদ্ধার অস্তিত্ব নেই, তুবা থিয়ানের নামও শোনা যায়নি।”

“শোনোনি তো তোমার অজ্ঞতার দোষ, তোমরাই বা কারা?”

তরুণী বললেন, “শোনো, ওটা আমার বড় ভাই লু ফেং।” বলে তরুণের দিকে দেখালেন, “আমার বড় ভাইকে বলে ডাকে ‘নিঃশব্দ এক পাখা’, তুমি স্বচ্ছন্দ সাম্রাজ্যের হলে নিশ্চয়ই শুনেছ?”

“শোনিনি।” দুঃখু বধত্যান সত্যিই জানতেন না, তিনি তো সদ্য বাড়ি ছেড়েছেন, কেবল বিশেষ শক্তিশালীদের কথা শুনেছেন।

“তাহলে আমার দ্বিতীয় ভাই, দু’টি বল্লমে দক্ষ মার লুং—শুনেছ?”

দুঃখু বধত্যান একটু হাসলেন, দানবাকৃতি লোকটি ভাবলো, নিশ্চয়ই তার নাম শুনেছে, বুক ফুলিয়ে দাঁড়ালো।

গম্ভীরভাবে দুঃখু বধত্যান বললেন, “শোনিনি।”

মার লুং তাকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে দেখলো।

“তুমি... তাহলে অন্তত সাদা পাখি শু ইউনের নাম শুনেছ?”

“শু ইউন কে? তুমি তো সাদা পোশাক পরেছ, তবে পাখির মতো দেখাচ্ছো না, বরং চড়ুইয়ের মত!”

শু ইউন তার দিকে বিরক্তি ও আনন্দ মিশ্রিত দৃষ্টিতে তাকালো, জিজ্ঞেস করলো, “তুমি বলো, কিসের মতো?”

“চড়ুইয়ের মতো।”

“তুমি... আমি তোমাকে মেরে ফেলবো!” বলে কোমরের তলোয়ার বের করে তেড়ে আসে।

এখনকার দুঃখু বধত্যান আগের মতো নেই, আগের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। দু’দিন আগেও হয়তো শু ইউনের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারতেন না, এখন তিনি প্রথম শ্রেণির যোদ্ধা, শু ইউনের জন্যে বেশ সহজ প্রতিপক্ষ। তরুণী তলোয়ার চালালে তিনি হঠাৎ পাশ কাটিয়ে যান, তরবারি ফাঁকা যায়, আর তার ডান হাতে শু ইউনের কবজিতে আলতো করে চেপে ধরেন।

শু ইউন সঙ্গে সঙ্গে লাল হয়ে যায়, প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হয়ে তলোয়ার নিয়ে আবার ঝাঁপাতে চায়, কিন্তু লু ফেং বাধা দেয়।

লু ফেং বললো, “তুবা থিয়ান, আজ তোমাকে শিক্ষা দিতে চেয়েছিলাম, কিন্তু তুমি বারবার আমার ভাইবোনকে অপমান করলে, আজ তোমার রেহাই নেই, প্রস্তুত হও।”

দুঃখু বধত্যান বললেন, “তোমাদের মতো উদ্ধত দল, যুক্তিহীন, অহংকারে অন্ধ, নিজেরাই লজ্জা নিচ্ছো। অনেক আগেই তোমাদের সহ্য করতে পারছি না, এসো।”

লু ফেংকে তিনি হালকাভাবে নেন না, অনুভব করেন, এ ব্যক্তি সত্যিই দক্ষ। তাই মনোযোগ দিয়ে প্রস্তুত থাকেন।

লু ফেং লাফিয়ে সামনে এসে, হাতে পাখা ধরে তরবারির মতো তার ডান চোখে আঘাত করার চেষ্টা করে।

দুঃখু বধত্যান মনে মনে বলেন, ‘কী নিষ্ঠুর! প্রথমেই চোখে আঘাত—ভয়ানক!’ পাখা বজ্রগতিতে চোখের সামনে এসে পড়ে, তিনি তাড়াতাড়ি মাথা সরিয়ে এড়ান, কিন্তু পা দিয়ে পাল্টা আঘাত করেন। লু ফেং তাড়াতাড়ি পেছাতে বাধ্য হন।

দুজনেই একবারে বুঝলেন একে অপরের শক্তি সমান, তাই কেউই অসতর্ক হন না।

দুঃখু বধত্যান চেঁচিয়ে বলেন, “ওরে সাদা মুখ, এবার আমার বজ্র মুষ্টির আঘাত নাও!”

মুষ্টির ঝাপটা এমন তীব্র, মুষ্টি পৌঁছানোর আগেই লু ফেংয়ের চুল উড়ে যায়। লু ফেং পাখা বদলে বাঁ হাতে নিয়ে ডান হাত দিয়ে তার ঘুষি রুখে দেয়।

“ধাঁই!”

ভেতরের শক্তি ধাক্কা দিয়ে পুরো নৌকা কেঁপে ওঠে। মাঝিরা দাঁড়াতে না পেরে পড়ে যায়, দুজন দুর্ভাগা তো নদীতেই পড়ে গেল। সবাই ভয় পেয়ে উঠে কেবিনে পালায়।

দুঃখু বধত্যান ও লু ফেং দুজনেই তিন কদম পেছায়, সমানে সমান।

দুঃখু বধত্যান মনে মনে অবাক, ‘এ ছেলেটা দেখতে এত নরম, কিন্তু ক্ষমতা অসাধারণ!’

আসলে লু ফেংও অবাক, তিনি সবসময় নিজের হাতের জোরে গর্বিত, কিন্তু দুঃখু বধত্যানের ঘুষি তার হাতের চেয়েও শক্ত—হাত অবশ হয়ে গেছে। এখন যদি দুঃখু বধত্যান আবার আঘাত করতেন, তিনি আর হাত দিয়ে আটকাতে পারতেন না।

ঠিক তখন দুঃখু বধত্যানের ঘুষি আবার এল।

লু ফেং মনে মনে বলেন, ‘এবার তো সর্বনাশ!’ তিনি আর হাত দিয়ে বাধা দেন না, তার ইস্পাতের পাখা দিয়ে দুঃখু বধত্যানের মুষ্টি ঠেকাতে যান।

দুঃখু বধত্যান মনে মনে খুশি, ‘এ সাদা মুখের হাতের জোর আমার চেয়ে কম।’ তিনি জানতেন, ওর পাখা অস্বাভাবিক কিছু, তাই মুষ্টি বদলে আঁকড়ে ধরেন।

লু ফেং কিছুতেই পাখা ধরতে দেবেন না, দু’জনের মধ্যে শক্তি সমান, কিন্তু দুঃখু বধত্যান জন্মগতভাবে শক্তিশালী, তাই তিনি কিছুটা ব্যাকফুটে। তিনি তাড়াতাড়ি পাখা নিচু করে দুঃখু বধত্যানের পেটের দিকে ঠেলে দেন।

দুঃখু বধত্যান চমকে ওঠেন, ‘এ ছেলে কত নিষ্ঠুর—প্রথমে চোখ, এবার পেট! পেটেই তো শক্তির কেন্দ্র, আঘাত লাগলে সর্বনাশ।’ তিনি চেঁচিয়ে ওঠেন, “ওরে সাদা মুখ, মরতে চাস?”—বলেই পাশ কাটিয়ে দ্রুত এক ভয়ংকর ঘূর্ণি লাথি ছুঁড়ে দেন।

লু ফেং তার চিৎকারে চমকে পাখা দিয়ে আঘাত করতে পারেন না, বরং দেখেন বিশাল পা তার মুখের দিকে আসছে। তিনি তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করেন, কোনোমতে এড়ান, তবুও ঘেমে ওঠেন।

দুঃখু বধত্যান হেসে বলেন, “ছেলে, আমার সঙ্গে লড়াইয়ের সময় মাথা নত করিস না!”

লু ফেং রেগে লাল হয়ে যান, “তুবা, বেশি দেমাগ দেখাবি না! তুই হঠাৎ চেঁচিয়ে না উঠলে আমি কি এতটা অগোছালো হতাম?”

শু ইউন পাশ থেকে চেঁচিয়ে ওঠে, “দাঁড়িওয়ালা, তুমি লজ্জা জানো না, এত কৌশল দেখাও!”

দুঃখু বধত্যান তাকে ধমকে বলেন, “যেখানে ঠান্ডা সেখানে থাকো, বিরক্ত করো না!”

তরুণী রাগে পা ঠোকেন।

“লু ফেং পারলে আবার এসো, অজুহাত দিও না।”

লু ফেং বলেন, “তুবা থিয়ান, এবার দেখাও আমার উড্ডীয়মান পাখা-পাতার কৌশল, এবার মরার জন্য প্রস্তুত হও।”

লু ফেংয়ের শরীর থেকে হিমেল এক প্রবাহ ছড়িয়ে পড়ে, চারপাশে যেন ঠান্ডা বাতাস বইতে থাকে, দুঃখু বধত্যানের বুকের ভেতর পর্যন্ত কাঁপুনি ধরে।