বিশম অধ্যায়: রহস্যময় সম্রাটীয় দক্ষতা

ভোরের আলো ফুটতেই রক্তিম সূর্য ধীরে ধীরে দিগন্তরেখা ছাড়িয়ে উপরে উঠে এল। মৃদু রোদে কুয়াশার চাদর সরে গিয়ে সারা প্রান্তরে ছড়িয়ে পড়ল আলোর ঝিলিক। শরতের শেষলগ্নে প্রান্তর জুড়ে এখন সোনালি আভা, ফসলের ভারে নুইয়ে পড়া ধানের শীষ যেন এক সমৃদ্ধ ফসলের সুবাস ছড়াচ্ছে। এই সোনালি প্রান্তরের মাঝ দিয়ে বয়ে গেছে এক বিশাল নদী, যা এঁকেবেঁকে বহুদূর চলে গেছে। নদীর জল উত্তাল, গর্জন তুলে তীব্র গতিতে ছুটে চলেছে। অবিরাম বয়ে চলা এই জলধারা দুই তীরের উর্বর মাটিকে সিক্ত করে তুলেছে, স্থানীয় মানুষদের জন্য নিয়ে এসেছে সমৃদ্ধি ও প্রাচুর্য। তাই স্থানীয়রা পরম মমতায় এই নদীকে তাদের ‘মাতৃনদী’ বলে ডাকে।

সূর্যের আলোয় কুয়াশা কেটে যাওয়ার মুহূর্তেই নদীর বুক চিরে বেগুনি রঙের এক আলোর স্তম্ভ তীব্র বেগে দশ মিটার উঁচুতে উঠে এল। আলোর স্তম্ভটিকে কেন্দ্র করে বিশাল এক জলরাশি চারদিকে আছড়ে পড়ল, আর যেখানে আলোর স্তম্ভ ও নদীর জল মিলিত হয়েছে, সেখানে তৈরি হলো এক প্রকাণ্ড ঘূর্ণি। ঘূর্ণিটি ক্রমাগত পাক খেতে খেতে উত্তাল জলের মাঝে এক শূন্যস্থানের সৃষ্টি করল। সেই ঘূর্ণির ভেতর থেকে এক দীর্ঘদেহী মানুষ বিদ্যুতের বেগে বেরিয়ে এল। তার হাতে তলোয়ার, যা থেকে নির্গত হচ্ছে অজেয় সহজাত তলোয়ারের তেজ, আর সেই তেজ ছড়িয়ে দিচ্ছে উজ্জ্বল বেগুনি আভা।

নদীর দুই তীরে প্রতিদিনের মতো কাজে ব্যস্ত কৃষকরা নদী থেকে উঠে আসা এই বেগুনি আলোর গোলক দেখে হতবাক হয়ে গেল। তাদের কাছে এটি কোনো অলৌকিক ঘটনার চেয়ে কম কিছু নয়। অসংখ্য মানুষ হাতের কাজ ফেলে নদীর দিকে মুখ করে নতজানু হয়ে প্রার্থনা করতে লাগল।

আলোর গোলকের ভেতর থাকা দুগু পাইতিয়ান লক্ষ্য করল তীরের কৃষকদের এই ভক্তিপূর্ণ আচরণ। নিজের অনিচ্ছাকৃত একটি কাজের ফলে এমন পরিস্থিতির সৃষ্টি হওয়ায় সে কিছুটা অবাক হলো। সে অস্পষ্টভাবে অনুভব করল, এটি এমন এক সুযোগ যা তাকে বর্তমানের শোচনীয় অবস্থা থেকে বেরিয়ে আসতে সাহায্য করতে পারে। কিন্তু গভীরভাবে ভেবে সে হতাশায় মাথা নাড়ল। সে তীরের দিকে উড়ে গেল এবং মাটিতে পা রাখার মুহূর্তেই দ্রুতবেগে অজানার উদ্দেশ্যে ছুটে চলল। সে সেই সরল মানুষগুলোর মনের স্বপ্ন ভাঙতে চায়নি, তাদের বিশ্বাস করতে দিতে চেয়েছিল যে তারা এক জলদেবতাকে দেখেছে। খুব দ্রুতই সে বিশাল প্রান্তরের শেষপ্রান্তে অদৃশ্য হয়ে গেল।

প্রার্থনারত মানুষগুলো যখন উঠে দাঁড়াল, তখন সেই অলৌকিক দৃশ্য আর নেই, কিন্তু তাদের হৃদয় তখন অসীম আনন্দে পূর্ণ। কারণ তারা বিশ্বাস করে, দেবতা তাদের ওপর সদয়, দেবতা প্রতি মুহূর্তে তাদের দেখছেন।

দুগু পাইতিয়ান প্রান্তর পেরিয়ে এক শহরে এসে পৌঁছাল, আর একের পর এক তার সম্পর্কে খবর তার কানে আসতে লাগল। সে এখন গত একশ বছরের সবচেয়ে ভয়ঙ্কর উন্মাদ। তাকে নিয়ে ছড়িয়ে পড়া বর্ণনায় তার ‘আসল রূপ’ ফুটে উঠল: ‘অমর দানবরাজ’ এক নিষ্ঠুর, হিংস্র, উদ্ধত, নীচ এবং মার্শাল আর্ট জগতের জন্য এক মহাবিপদ।

একই সঙ্গে সে মার্শাল আর্ট জগতের সবচেয়ে আলোচিত ব্যক্তি হয়ে উঠল। দশ লক্ষ স্বর্ণমুদ্রার পুরস্কার ঘোষণা করা হয়েছে তার মাথার দাম হিসেবে। মার্শাল আর্টের ‘অবশ্যই হত্যাযোগ্য’ তালিকায় তার নাম সবার উপরে। বিশ্বজুড়ে অসংখ্য সংগঠন ও সাধারণ মানুষ তাকে ধরার জন্য দল গড়েছে, ছিনফেন সাম্রাজ্যের প্রতিটি কোণায় তাকে ধরার জন্য শিকারি নিয়োজিত।

“ধিক্কার! দানব সম্প্রদায় কেন এখনো কোনো পদক্ষেপ নিচ্ছে না? তারা কি এভাবেই正道 মার্শাল আর্টের শক্তিকে বাড়তে দেবে? আমি যা করছি তাতে কোনো ফলই মিলছে না। 正道 মার্শাল আর্ট বিশৃঙ্খল হওয়ার পরিবর্তে আরও ঐক্যবদ্ধ হয়ে উঠছে। দানব সম্প্রদায়ের এই শয়তানগুলো আরও বেশি ধূর্ত, তারা এখনো নিশ্চল হয়ে আছে। বিপদ, মাথাব্যথা, সত্যিই এ এক বড় সমস্যা। হয়তো...” দুগু পাইতিয়ান গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। তার মনে পড়ল ইয়ুন পাহাড়ের গভীরে সেই কালো পোশাকধারী ব্যক্তির কথা—পৃথিবীতে 正道-এর অসংখ্য দক্ষ ব্যক্তি আছে, যারা সাধারণ মানুষের সামনে আসে তারা কেবল হিমশৈলের চূড়ামাত্র।

“হয়তো...”

হঠাৎ করেই তার মনে হলো কেউ তাকে পর্যবেক্ষণ করছে। সে কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখিয়ে শহরের পথে ধীরলয়ে হাঁটতে লাগল, কিন্তু তার সম্রাট পর্যায়ের অসীম চেতনা নিঃশব্দে ছড়িয়ে দিল। চেতনার ঢেউ রাস্তার পথচারীদের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, কিন্তু কিছুই ধরা পড়ল না। কিছুক্ষণ পর সেই নজরদারির অনুভূতি বাতাসের মতো নিঃশব্দে মিলিয়ে গেল।

“ভয়ঙ্কর শত্রু! আমার অনুসন্ধান এড়িয়ে গেল? কে এই ব্যক্তি? এমন গভীর修为 নিশ্চয়ই এক শক্তিশালী প্রতিপক্ষ। 正道-এর মানুষ সত্যিই সব জায়গায় আছে। মনে হচ্ছে আবারও এক বড় যুদ্ধ আসন্ন। এই শহর ছাড়লেই হয়তো রক্তক্ষয়ী লড়াই শুরু হবে। তবে, যেহেতু তুমি জনাকীর্ণ স্থানে লড়াই করতে চাইছ না, তাহলে আমিও নিশ্চিন্তে এখানে দু-একদিন কাটিয়ে দিই।”

সে অনুমান করল যে, কেবল রাজা পর্যায়ের দক্ষ ব্যক্তিরাই তার সম্রাট পর্যায়ের চেতনা থেকে বাঁচতে পারে, আর সম্রাট পর্যায়ের কোনো দক্ষ ব্যক্তির পক্ষে তো এটি আরও সহজ।

এটি নিঃসন্দেহে এক শক্তিশালী প্রতিপক্ষ। এই প্রতিপক্ষ কোন পর্যায়ে পৌঁছেছে তা সে বুঝতে পারছে না, তবে সহজাত প্রবৃত্তি বলছে এই ব্যক্তি অত্যন্ত কঠিন। দিনের বেলা তার এই কর্মকাণ্ড স্পষ্টতই এক চ্যালেঞ্জ, তবে এতে দুগু পাইতিয়ান কিছুটা আশ্বস্ত হলো—সে বিশ্বাস করে এই ব্যক্তির চরিত্রে অন্যের সাহায্য নিয়ে গোপনে আক্রমণ করার মতো কাপুরুষতা নেই।

দিনের পর দিন রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের পর সে এক মুহূর্তের প্রশান্তির অপেক্ষায় ছিল। সরাইখানার বিছানায় শুয়ে সে এক অদ্ভুত স্বস্তি অনুভব করল। একই সঙ্গে তার মনে কিছুটা অদ্ভুত অনুভূতি হলো: “আমার কী হয়েছে? এমন অনুভূতি কেন হচ্ছে? আগে কোনো সময় এমনটা অনুভব করিনি, এমনকি এক ধরনের সুখও বোধ করছি। ধুর, 正道-এর ওই শয়তানগুলো কি আমাকে তাড়া করে পাগল করে দিল, আমি কি এখন দিবাস্বপ্ন দেখছি?”

মানুষের মনস্তত্ত্ব এমনই। যখন কেউ সাধারণ অবস্থায় থাকে, তখন তার চারপাশের পরিবেশ বা নিজের মানসিক অবস্থা খুব সাধারণ, এমনকি ‘নিস্তেজ’ মনে হয়। কিন্তু সেই সাধারণ অবস্থা ভেঙে গেলে সে অবাক হয়ে ভাবে যে সে আসলে কতটা ‘সুখী’ ছিল। এমন উদাহরণ প্রচুর, যেমন—হারানোর পরেই বোঝা যায় কোনটি সবচেয়ে সুন্দর ছিল।

দুগু পাইতিয়ান প্রশান্ত মনে দুর্লভ শান্তি উপভোগ করতে করতে ঘুমের দেশে তলিয়ে গেল।

একটি কালো ছায়া নিঃশব্দে তার কামরায় প্রবেশ করল। ছায়াটি বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে ঘুমন্ত দুগু পাইতিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল। এই ব্যক্তি যেন নরক থেকে আসা কোনো দূত, যার পুরো শরীর এক গভীর অন্ধকারে ঢাকা। জানালার বাইরের ক্ষীণ জ্যোৎস্নাও তার অবয়ব ফুটিয়ে তুলতে পারছিল না; তার ওপর পড়া সমস্ত আলো যেন শুষে নেওয়া হচ্ছিল, চারপাশটা ছিল ঘুটঘুটে অন্ধকার। কেবল তার চোখ দুটি অন্ধকার কামরায় দুটি উজ্জ্বল শীতল নক্ষত্রের মতো জ্বলজ্বল করছিল।

সেই অন্ধকারে থাকা ব্যক্তি দীর্ঘক্ষণ তাকিয়ে থাকার পর একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

সেই হালকা দীর্ঘশ্বাস যেন এক বজ্রপাতের মতো দুগু পাইতিয়ানের কানে প্রতিধ্বনিত হলো। সে এক ঝটকায় উঠে বসল। সে কেবল দেখতে পেল একটি হালকা কালো ছায়া কালো বিদ্যুতের মতো জানালা দিয়ে বেরিয়ে যাচ্ছে। সে দ্রুত চাদর জড়িয়ে জানালা দিয়ে ঝাঁপ দিল এবং সেই কালো ছায়ার পিছু নিল। সে তার ‘শেন শু’ কৌশল ব্যবহার করে নিজের সর্বোচ্চ গতিতে ধাওয়া করল।

কিন্তু যতই চেষ্টা করুক, ছায়াটি তার সাথে নির্দিষ্ট দূরত্ব বজায় রাখছিল। ধাওয়া করতে করতে সে ভাবল: “এই ব্যক্তিই সেই যে দিনে আমাকে পর্যবেক্ষণ করছিল। এর উপস্থিতি আর দিনের সেই অনুভূতি একই। ভয়ঙ্কর শত্রু! নিঃশব্দে আমার কামরায় ঢুকে পড়ল!” এই ভেবে সে শিউরে উঠল। হ্যাঁ, এই ব্যক্তি নিঃশব্দে তার কামরায় ঢুকেছিল; যদি সে চাইত, তবে সহজেই তার প্রাণ নিতে পারত। তার শরীর ঠান্ডা হয়ে গেল।

“এটি একজন সম্রাট পর্যায়ের দক্ষ ব্যক্তি!” সে মনে মনে আর্তনাদ করে উঠল: “হে ঈশ্বর! সম্রাট পর্যায়ের দক্ষ ব্যক্তি! এটা কি সেই বৃদ্ধ শয়তান নানগং উজি? অবশ্যই না, সে হলে আমার দশটি জীবন থাকলেও থাকত না। সে নিশ্চয়ই কামরায় বসেই আমাকে আঘাত করত, এভাবে বাইরে ডেকে আনত না। সে আমার প্রাণ নিতে চায়নি, রহস্যময় এক সম্রাট পর্যায়ের দক্ষ ব্যক্তি!”

সম্প্রতি সে তিনজন সম্রাট পর্যায়ের দক্ষ ব্যক্তির সংস্পর্শে এসেছে। নানগং উজিকে বাদ দিলে বাকি থাকে ইয়ুন পাহাড়ের সেই ব্যক্তি, যার উচ্চতা এর থেকে কিছুটা ভিন্ন। আর একজন হলো ইয়ান ফেংকে হত্যার পর দেখা হওয়া সেই ব্যক্তি, যে কোনোদিন সামনে আসেনি। তারা দুজন বনের দুই পাশে দাঁড়িয়ে কেবল মানসিক শক্তির লড়াই করেছিল, তারপর সে নিঃশব্দে চলে গিয়েছিল।

“এই ব্যক্তিই কি সেই রহস্যময় সম্রাট পর্যায়ের দক্ষ ব্যক্তি, যার সাথে আমার মানসিক লড়াই হয়েছিল? সে কেন বারবার আমার সামনে আসছে?”

চোখের পলকে তারা শহরের বাইরে পৌঁছে গেল। রহস্যময় ব্যক্তিটি থামল। দুগু পাইতিয়ান কিছুটা দূরত্ব বজায় রেখে থামল এবং তার রক্তভেজা তলোয়ারের হাতল শক্ত করে ধরল। ক্ষীণ জ্যোৎস্নায় সে অবাক হয়ে দেখল যে, সে কিছুতেই ওই ব্যক্তির চেহারা বা অবয়ব দেখতে পাচ্ছে না। সে যেন এক পরম অন্ধকারে ঢাকা, কেবল চোখ দুটি জ্বলছে।

“তুমি কে? আমাকে এখানে কেন ডেকে এনেছ?”

সামনের সেই ব্যক্তি থেকে এক কর্কশ স্বর ভেসে এল, নারী না পুরুষ, বৃদ্ধ না যুবক বোঝা অসম্ভব: “তুমি যে সরাইখানায় আছো, তা ইতিমধ্যে তিনজন রাজা পর্যায়ের এবং ছয়জন উপ-রাজা পর্যায়ের দক্ষ ব্যক্তি দ্বারা ঘেরাও হয়েছে। দ্রুত এখান থেকে পালাও।”

দুগু পাইতিয়ান স্তব্ধ হয়ে গেল। সে ভাবতেও পারেনি এই রহস্যময় সম্রাট পর্যায়ের ব্যক্তিটি তাকে জীবন বাঁচাতে সাহায্য করবে। তিনজন রাজা পর্যায়ের এবং ছয়জন উপ-রাজা পর্যায়ের দক্ষ ব্যক্তি—এই বিশাল বাহিনী তাকে দশবার মারার জন্য যথেষ্ট। 正道-এর খবর এত দ্রুত পৌঁছেছে তা তার ধারণাতীত ছিল।

“আপনি কে...”

“আমি কে তা জিজ্ঞেস করো না, তোমাকে কেবল এই একবারই সাহায্য করতে পারব। তুমি নিশ্চয়ই জানো যে সম্রাট পর্যায়ের দক্ষ ব্যক্তিদের মধ্যে নিয়ম আছে—সাধারণ মার্শাল আর্টের বিষয়ে হস্তক্ষেপ করা যাবে না। তোমার মতো এমন এক দানবকে সাহায্য করা, যাকে সবাই মারতে চায়, তা এক বড় অপরাধ। নিজের খেয়াল রেখো।” এই বলে সে দ্রুত দূরে মিলিয়ে গেল।

দুগু পাইতিয়ান চিৎকার করে বলল: “前辈, আপনার উপদেশের জন্য ধন্যবাদ। ভবিষ্যতে আমি এর উপযুক্ত প্রতিদান দেব।”

“পশ্চিম দিকে পালাও, হয়তো 正道-এর হাত থেকে বাঁচতে পারবে।”

দুগু পাইতিয়ান কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল। এই ব্যক্তি অত্যন্ত রহস্যময়। সে কেন তার মতো এক ‘অমর দানব’-এর জন্য সম্রাট পর্যায়ের ব্যক্তিদের নিয়ম ভাঙল? সে কি কোনো উদ্দেশ্য নিয়ে এটা করল?

হঠাৎ তার মুখমণ্ডল বদলে গেল, যেন কিছু মনে পড়েছে। “এটা কি শুয়ান শুয়ান?” কিন্তু পরক্ষণেই সে মাথা নাড়ল। এই মেয়েটি কখন কোথায় দৌড়াদৌড়ি করছে কে জানে! তাছাড়া এই রহস্যময় ব্যক্তির গাম্ভীর্য শুয়ান শুয়ানের চরিত্রের সাথে মেলে না। সে হলে তো আগে তাকে নিয়ে মজা করত। “আহ! অনেকদিন তাকে দেখিনি। জানি না আবার দেখা হলে সে আমার শত্রু হয়ে দাঁড়াবে কিনা। সে যদি সত্যিই আমাকে মারতে চায়, তবে আমার আর রক্ষা নেই।”

সে পশ্চিম দিকে দৌড়াতে শুরু করল এবং সকাল না হওয়া পর্যন্ত থামল না।

ততক্ষণে মার্শাল আর্টের দক্ষ ব্যক্তিরা সেই শহরে জড়ো হয়েছে। ‘অমর দানব’ এখানে দেখা দিয়েছিল, তাই শহরটি এখন এক উত্তাল কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হয়েছে।

নানগং পরিবারের বাড়ির আঙিনায় নানগং উজি রাগে ফুঁসছে। যখন সে শুনল দুগু পাইতিয়ান আবারও দেখা দিয়েছে, তখন তার রাগ যেন ফেটে পড়ল। যে শয়তান তার বাড়ির অর্ধেক পুড়িয়েছে এবং তাকে সারারাত গালি দিয়েছে, সে মরেনি! এটা তাকে অত্যন্ত ক্রুদ্ধ করে তুলল। একই সঙ্গে সে নিজের শক্তির ওপর সন্দেহ করতে লাগল—সে বুঝতে পারছে না কেন তার সম্রাট পর্যায়ের পূর্ণ শক্তির এক আঘাত তাকে শেষ করতে পারল না।