ঊনবিংশ অধ্যায়: অমরত্বের প্রথম আভাস

নানকং উদি হিংস্রভাবে সামনের দিকে ছুটে গেল, কিন্তু আতঙ্কের সাথে লক্ষ্য করল যে, তার ছোড়া রক্তবৃষ্টি তার পোশাক ভেদ করে ভেতরে ঢুকে পড়েছে। সে দ্রুত তার দেহরক্ষী বলয় বা গং তৈরি করে সেই রক্তবৃষ্টি প্রতিরোধের চেষ্টা করল। কিন্তু তার গতি কমল না; দুকু পাইথিয়েন নদীর পানিতে তলিয়ে যাওয়ার মুহূর্তে সে নদীর তীরে পৌঁছে গেল। সে দুই হাত একসাথে নেড়ে গর্জে উঠল, "উপরে ওঠো!"

মাত্র পানিতে তলিয়ে যাওয়া দুকু পাইথিয়েন এবং তার চারপাশের বেশ কিছুটা নদীজল সজোরে শূন্যে উঠে এল। এক অদ্ভুত দৃশ্য: একজন দীর্ঘদেহী মানুষ যেন মাছের ট্যাঙ্কে আটকা পড়া মাছের মতো, চারপাশ ঘিরে আছে চারকোনা এক বিশাল জলরাশি। কয়েক হাজার কেজি ওজনের সেই জল এবং মানুষটি শূন্যে স্থির হয়ে রইল।

শুরুতে দুকু পাইথিয়েন বুঝতে পারেনি যে সে শূন্যে আটকে আছে, কিন্তু হঠাৎ করেই সে অনুভব করল যে সে নড়াচড়া করতে পারছে না, কোনো এক অদৃশ্য শক্তি তাকে আষ্টেপৃষ্ঠে বেঁধে ফেলেছে। যখন সে দেখল যে সে এবং এক বিশাল জলরাশি শূন্যে ভাসছে, তখন তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং ঠোঁট কাঁপতে লাগল।

নানকং উদি না ভেবেই বুঝতে পারল যে এই লোকটা নিশ্চয়ই আবার গালি দিচ্ছে; হয়তো 'বুড়ো শয়তান', 'পুরানো পাজি', 'বুড়ো কচ্ছপ'—এইসবই হবে। একজন জুনিয়র হয়ে এভাবে অপমানিত হওয়া তাকে চরম ক্রুদ্ধ করে তুলল, বিশেষ করে যখন এই লোকটিকে সে মনেপ্রাণে ঘৃণা করে।

দুকু পাইথিয়েন অনুভব করল সে যেন জলের ট্যাঙ্কে বন্দি একটি মাছ, এমনকি মাছের চেয়েও খারাপ; কারণ মাছ অন্তত সাঁতরাতে পারে, কিন্তু সে নড়াচড়ার ক্ষমতাও হারিয়েছে। সে মনে মনে বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসল: 'ধুর ছাই, শেষ পর্যন্ত এই বুড়ো বিকৃত মস্তিষ্কের হাতেই আটকা পড়লাম। এবার ভোগান্তি নিশ্চিত, মরতেও পারব না। এখন তো আমাকে একদম জবাইয়ের অপেক্ষায় থাকা মাছের মতো দেখাচ্ছে!'

নানকং উদির হাত থেকে হালকা আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, যা শূন্যের সেই জলপিণ্ডকে নিয়ন্ত্রণ করছিল। যদিও সে সম্রাট পর্যায়ের সাধক, তবুও কয়েক হাজার কেজি ওজনের বস্তুকে এভাবে শূন্যে স্থির রাখা তার জন্য বেশ কষ্টসাধ্য ছিল। তবুও, সে হাল ছাড়ল না; এই উদ্ধত ছেলেটিকে ভালোমতো অপমান করার জন্য সে আরও কিছুক্ষণ টিকে থাকার সিদ্ধান্ত নিল। "হেহে, দুকু পাইথিয়েন, তুই কি খুব দম্ভ করতিস না? এখন দেখ তোকে কেমন দেখাচ্ছে, একদম মরা মাছের মতো!"

দুকু পাইথিয়েনের ঠোঁট আবার নড়তে শুরু করল। নানকং উদি এতে প্রচণ্ড চটে গেল, সে জানত এই শয়তান আবার গালি দিচ্ছে। তার মুখ বিকৃত হয়ে উঠল, সে বলল, "তুই কি বিশ্বাস করিস না যে আমি এখনই তোকে মেরে ফেলতে পারি? আমার মতো একজন সম্রাট পর্যায়ের সাধককে কি তুই একটু সম্মান দেখাতে পারিস না?" কথাটি বলার পর সে নিজেই অবাক হলো। সে বুঝতে পারল, একজন সম্রাট পর্যায়ের সাধক হয়েও সে মানুষের সম্মান পাওয়ার জন্য ক্ষুধার্ত। কিন্তু সম্রাট হওয়ার পর থেকে সে সবসময় গোপনে আড়ালে থেকেছে, পৃথিবী জানেই না যে তার মতো কেউ আছে। আর যে তার এই গোপন রহস্য জানে, সে-ই তাকে তুচ্ছজ্ঞান করছে।

সে যখন এই চিন্তায় মগ্ন, তখনই আতঙ্কিত হয়ে দেখল যে, দুকু পাইথিয়েনের শরীর থেকে বেরিয়ে আসা 'রক্তশিরা দিব্য তলোয়ার' ভেঙে যে রক্তবৃষ্টি হয়েছিল, তা এখন রক্তকুয়াশায় পরিণত হয়ে তার পোশাক ক্ষয়ে ফেলছে। যেহেতু সে দুই হাত দিয়ে শক্তি প্রয়োগ করে শূন্যের সেই জলপিণ্ডকে ধরে রেখেছিল, তাই তার শক্তি প্রায় শেষ হয়ে এসেছিল। তার দেহরক্ষী বলয় এখন অত্যন্ত পাতলা হয়ে গেছে এবং রক্তকুয়াশা তার ত্বকের সংস্পর্শে চলে এসেছে।

নানকং উদি বুঝল আর দেরি করা যাবে না। সে দুই হাত দিয়ে শূন্যের সেই জলপিণ্ডকে সজোরে আঘাত করল এবং দ্রুত পেছনের দিকে সরে গিয়ে রক্তকুয়াশা থেকে নিজেকে মুক্ত করল।

তীব্র আলোর ঝলকানিতে জলপিণ্ডটি চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। নানকং উদি স্পষ্ট দেখতে পেল, দুকু পাইথিয়েনের মুখ দিয়ে রক্ত পড়ছে এবং তার সারা শরীরের ত্বক থেকে রক্ত ঝরছে। সে বুঝে গেল, ছেলেটার শরীরের শিরা-উপশিরা সব ফেটে গেছে। এরপর দুকু পাইথিয়েন দ্রুতগামী নদীর স্রোতে পড়ে তলিয়ে গেল এবং নিমিষেই অদৃশ্য হয়ে গেল। নানকং উদি জানত, ছেলেটি নিশ্চিত মারা গেছে। কোনো উপ-রাজা পর্যায়ের সাধক তার মতো সম্রাট পর্যায়ের সাধকের আঘাত সহ্য করতে পারে না। কিন্তু দুকু পাইথিয়েনকে ধরে এনে ভালোমতো অপমান করতে না পারায় তার খুব আক্ষেপ হলো। তাছাড়া তার শেষ আঘাতটি লক্ষ্যভেদী না হওয়ায় সে নিজের ওপরই বিরক্ত ছিল।

ঠাণ্ডা নদীর পানিতে পড়ে দুকু পাইথিয়েনের মনে হলো তার পুরো শরীর ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে। এই অনুভূতিটি অনেকটা云山 (ইউনশান) পাহাড়ের গভীরে 'অমর স্বর্ণদেহ' সাধনার সময়কার যন্ত্রণার মতো। তার শরীর যেন ছিঁড়ে যাচ্ছিল, কিন্তু তার চেতনা ছিল অত্যন্ত প্রখর। সে নিজের ওপরই খুব বিরক্ত ছিল—কেন সে অজ্ঞান হয়ে যাচ্ছে না? শারীরিক যন্ত্রণা আর তীক্ষ্ণ চেতনা তাকে আরও বেশি কষ্ট দিচ্ছিল। সে অনুভব করল সে তলিয়ে যাচ্ছে। সে জানত, এর কারণ তার শরীরের সাথে থাকা সেই 'রক্তাশ্রু দিব্য তলোয়ার'। তলোয়ারটি সাধারণ তলোয়ারের মতো দেখালেও এর ওজন ছিল প্রায় সত্তর-আশি কেজি।

দুকু পাইথিয়েন মনে মনে অভিশাপ দিল: 'ধুর, রক্তাশ্রু দিব্য তলোয়ার, তুই আমাকে শেষ করে দিলি। নানকং উদি নামক ওই বুড়ো কচ্ছপটা আমাকে মেরে ফেলতে পারল না, অথচ তুই আমাকে ডুবিয়ে মারবি?' দুকু পাইথিয়েন এখন নড়াচড়া করতে পারছিল না, শরীর ধীরে ধীরে তলিয়ে যাচ্ছিল। অক্সিজেনের অভাবে সে ধীরে ধীরে জ্ঞান হারাতে লাগল, শরীরের যন্ত্রণা আর আগের মতো তীব্র অনুভূত হচ্ছিল না।

কিন্তু আক্ষেপের বিষয় হলো, সে পুরোপুরি সংজ্ঞাহীন হলো না; বরং জ্ঞান ও অজ্ঞানতার মাঝামাঝি এক ঘোরের মধ্যে পড়ে গেল। যখন সে দমবন্ধ হয়ে আসার উপক্রম হলো এবং বাধ্য হয়ে নদীর পানি গিলতে শুরু করল, তখন তার শরীরের অবরুদ্ধ শিরা-উপশিরা দিয়ে প্রবাহিত শক্তি হঠাৎ করেই বাধা কাটিয়ে উঠল এবং ধীরে ধীরে প্রবাহিত হতে শুরু করল। একই সাথে 'অমর দানবীয় কৌশল' (ইমমর্টাল ডেমন আর্ট) শান্তভাবে সক্রিয় হলো। পানির মধ্যে ছড়িয়ে থাকা মহাজাগতিক শক্তি যেন চুম্বকের মতো তার শরীরের দিকে ধেয়ে আসতে লাগল।

সে পুরোপুরি জেগে উঠল। অমর দানবীয় কৌশলের প্রভাবে তার দমবন্ধ হওয়ার অনুভূতি দূর হলো। তার চেতনা তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল এবং শরীরের ক্ষত থেকে আসা অসহ্য যন্ত্রণা সে আবার অনুভব করতে শুরু করল। একই সাথে সে খেয়াল করল, তার শরীরের 'স্বর্গীয় কৌশল' এবং 'যুদ্ধ কৌশল'-এর পাশাপাশি আরেকটি অজ্ঞাত শক্তি চক্রাকারে প্রবাহিত হচ্ছে। এই শক্তির প্রবাহপথ অত্যন্ত অদ্ভুত, যা তার জানা মার্শাল আর্টের সীমানা ছাড়িয়ে গেছে, এমনকি তার শেখা তত্ত্বের বিপরীত। এই শক্তিগুলো শরীরের অনেকগুলো মরণবিন্দুকে স্পর্শ করে চলে যাচ্ছিল, যা সে আগে কখনও কল্পনাও করেনি; যেন প্রতি মুহূর্তেই সে মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে ছিল। কিন্তু সে অবাক হয়ে দেখল, এই অদ্ভুত কৌশলের কারণেই চারপাশের মহাজাগতিক শক্তি তার শরীরের দিকে অনবরত ছুটে আসছে।

দুকু পাইথিয়েন এই প্রথম অনুভব করল মহাজাগতিক শক্তি কতটা চমৎকার। এটি শুধু তার দমবন্ধ হওয়া থেকেই বাঁচাল না, বরং সে স্পষ্ট অনুভব করতে পারল যে তার শরীরের ক্ষতগুলো সেরে উঠছে; ফেটে যাওয়া শিরাগুলো জোড়া লাগছে এবং শরীরের ভেতর জমাট রক্ত বেরিয়ে যাচ্ছে। এই মুহূর্তে সে ভুলে গেল 'অমর স্বর্ণদেহ' তৈরির সময়ের সেই ভয়াবহ যন্ত্রণার কথা।

তার মনে হলো সে মার্শাল আর্টের এক নতুন জগতে প্রবেশ করেছে; এটি এমন এক অজানা ক্ষেত্র, যেখানে শরীরের সাধারণ নাড়িবহুল পথগুলো কোনো ব্যাপারই না, বরং এটিই সত্যিকারের 'অলৌকিক নাড়িপথ'।

তার মনে পড়ল, কাইইউয়ান শহরের বাইরে银髯道人 (ইন রান দাওরেন)-এর আঘাতে গুরুতর জখম হওয়ার পর বরফে জমে যাওয়ার অভিজ্ঞতার কথা। সেইবার বরফ ভেঙে বেরিয়ে আসার পর তার ক্ষত সেরে গিয়েছিল এবং শরীর আরও শক্তিশালী হয়েছিল। এমনকি ইউনশান পাহাড়ের চূড়ায় বিশ্ববিখ্যাত যোদ্ধাদের সাথে যুদ্ধের পরও সে তিন দিন তিন রাত অজ্ঞান ছিল এবং একইভাবে সুস্থ হয়ে উঠেছিল।

তবে কি এই সবকিছুর কারণ আমার শরীরের এই অজ্ঞাত কৌশল? আমার কাছে কেন এই কৌশল আছে? হঠাৎ 'অমর দানব' (ইমমর্টাল ডেমন) শব্দ চারটি তার মাথায় গেঁথে গেল। সে চমকে উঠল, তবে কি এটাই সেই অমর দানবের রহস্য? এটাই কি আমার দানবত্ব গ্রহণের পর পাওয়া অমর দানবীয় কৌশল?

নদীর গভীরে আলো ক্রমে ম্লান হয়ে আসছে, দুকু পাইথিয়েন নদীর তলদেশে পৌঁছে গেছে। যদিও নদীর ওপরের স্রোত অত্যন্ত তীব্র, তলদেশ ছিল শান্ত। দুকু পাইথিয়েন স্থির হয়ে শুয়ে রইল, তার চেতনা এখন অত্যন্ত তীক্ষ্ণ, কিন্তু শরীর নড়াচড়ার ক্ষমতা নেই। সে বিস্ময়ের সাথে দেখল তার শরীর থেকে হালকা আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছে; অন্ধকার নদীর তলদেশে সে উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে।

দুকু পাইথিয়েন বুঝল এটি তার নিজস্ব আলো নয়, বরং চারপাশের মহাজাগতিক শক্তি তার শরীরের চারপাশে ঘনীভূত হওয়ার ফল। তবে কি এজন্যই এই কৌশলকে 'অমর' বলা হয়? কারণ এটি নিজে থেকেই মহাজাগতিক শক্তিকে আকর্ষণ করতে পারে। সে জানত এটি কেবল ওপরের স্তরের একটি ঘটনা, কিন্তু এটি তাকে শিহরিত করার জন্য যথেষ্ট ছিল। এই প্রথম সে জেগে থেকে অমর দানবীয় কৌশলের কার্যক্রম অনুভব করল। অবিশ্বাস্য প্রবাহপথ এবং অভাবনীয় নিরাময় ক্ষমতা—কেবল এইটুকু জেনেই সে বুঝতে পারল এই কৌশল কতটা অলৌকিক।

দুকু পাইথিয়েন নীরবে এই অদ্ভুত প্রবাহপথটি মুখস্থ করে নিল। তার এক অন্তর্দৃষ্টি হলো, যদি সে এই কৌশলের মূল রহস্য বুঝতে পারে, তবে সে মার্শাল আর্টের এক নতুন দিগন্তে পা রাখবে।

এবারের আঘাত ছিল অত্যন্ত গুরুতর। নানকং উদির সেই তালুর আঘাতে শুধু তার শরীরের শিরাই ফাটেনি, বরং অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলোও স্থানচ্যুত হয়েছিল। যদি সে সদ্য 'অমর স্বর্ণদেহ' অর্জন না করত, তবে তার বর্তমান উপ-রাজা পর্যায়ের শক্তিতে কোনো রাজা পর্যায়ের যোদ্ধার আক্রমণ সহ্য করাও অসম্ভব হতো।

অন্ধকার নদীর তলদেশে, এক আলোর গোলক দুকু পাইথিয়েনকে ঘিরে রাখল এবং তার ক্ষতবিক্ষত শরীর ধীরে ধীরে সুস্থ হয়ে উঠতে লাগল।

'অমর দানবরাজ' দুকু পাইথিয়েনের নাম আবারও মার্শাল আর্ট দুনিয়ায় ছড়িয়ে পড়ল। যখন তাকে নির্মূল করতে আসা যোদ্ধারা জানতে পারল যে, সে শুধু তাদের ঘেরাও থেকেই সফলভাবে পালিয়ে যায়নি, বরং 清风 (চিংফেং)-এর প্রথম মার্শাল পরিবার নানকং পরিবারের প্রাসাদের চার ভাগের এক ভাগ আগুনে পুড়িয়ে দিয়েছে, তখন তারা বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।

দানবের দাপট! সবাই কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে উঠল।

গোপনে কিছু শক্তি এই ঘটনাকে পুঁজি করে দুকু পাইথিয়েনের নামে মিথ্যে প্রচারণা চালাতে শুরু করল: ইউনশানের চূড়ায় রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ, তলোয়ার দিয়ে রাজা পর্যায়ের যোদ্ধা ইন ফেংকে হত্যা, নানকং পরিবারকে জ্বালিয়ে দেওয়া—তার নাম এখন নিষ্ঠুরতা, ধ্বংস এবং ক্ষমতার প্রতীক হয়ে দাঁড়িয়েছে। অলক্ষ্যেই সে সবার লক্ষ্যবস্তু হয়ে উঠল এবং বিগত একশ বছরের মার্শাল আর্ট দুনিয়ার 'মোস্ট ওয়ান্টেড' তালিকার শীর্ষে উঠে এল।