একাদশ অধ্যায়: রাজা যুদ্ধের সূচনা

দুগু বাহাতিয়ান বলল, “লিউ সুকন্যা, তুমি আমার জন্য যে বিশাল মিথ্যাটি বলেছিলে, তার জন্য তোমার প্রতি কৃতজ্ঞতা ভাষায় প্রকাশ করা সম্ভব নয়, ইচ্ছা হয় এই মুহূর্তেই নিজের জীবন তোমার হাতে তুলে দিই।”

লিউ রুইয়ান লজ্জায় মুখ রাঙাল, “তুমি কী আজেবাজে বলছো? আমি তো কেবল আমার কথা রেখেছি।”

দুগু বাহাতিয়ান হেসে বলল, “আমি একেবারে মন থেকে বলছি, আমি সত্যিই তোমার প্রতি কৃতজ্ঞ। নাহয় এখনই নিজের জীবন তোমাকে সমর্পণ করি?” বলেই সে দু’পা সামনে এগিয়ে গেল।

লিউ রুইয়ান আতঙ্কে কয়েক পা পেছনে সরে গেল, কাঁপা কণ্ঠে বলল, “তুমি কী করতে যাচ্ছো?”

“তোমাকে আমার জীবন উৎসর্গ করে কৃতজ্ঞতা জানাবো।”

“তুমি দূরে থাকো, নইলে আমি চিৎকার করবো।” কখনও কেউ তার সঙ্গে এমন ব্যবহার করেনি, তাই সে একেবারে হতবিহ্বল হয়ে পড়ল।

দুগু বাহাতিয়ান কয়েক পা পেছনে সরে গিয়ে হেসে বলল, “আমার মনে হয় তুমি মিথ্যার ওস্তাদ, ভাবলাম তোমার সঙ্গে দু-একটা চাল চালি, কে জানতো তুমি এভাবে ভয় পাবে! আমি কি সত্যিই এত ভয়ানক? তুমি কি মনে করো না আমি বেশ আকর্ষণীয়?” বলেই সে কয়েকটি নিজের মতে দারুণ ভঙ্গি করল।

তার এমন হাস্যকর কাণ্ড দেখে লিউ রুইয়ানের মুখে হাসি ফুটে উঠল। মনে মনে ভাবল: এই মানুষটি আসলে কেমন? ছলনায় পারদর্শী? অহঙ্কারী, আত্মপ্রেমিক? সহজ-সরল? মাথা ঝাঁকালো—কিছুই ঠিক বলা যায় না, সত্যিই অদ্ভুত এক মানুষ।

হঠাৎ সে অনুভব করল কেউ যেন তার মুখে নিঃশ্বাস ফেলছে, সে চমকে উঠে “উফ” বলে চিৎকার দিয়ে উঠল। দেখল, দুগু বাহাতিয়ান তার এক হাত দূরে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে তাকে দেখছে, তাই তার মুখে গরম নিশ্বাস লেগেছিল, সে লজ্জায় রাঙা হয়ে গেল।

দুগু বাহাতিয়ান বলল, “আমি তো আগেই বলেছিলাম, আমার মতো সুদর্শন পুরুষকে কেউ অপছন্দ করতে পারে? কেবল একটি হাসিতেই এক অপরূপা মেয়ে আমার জন্য আহার-নিদ্রা ভুলে যাবে।”

লিউ রুইয়ান এতটাই লজ্জিত যে মাটিতে মুখ লুকোতে ইচ্ছা করে, অথচ ওই লোকটি থামছে না, “আহা, মানুষটি এত সুন্দর, ভাগ্যটাই কেমন, নারীদের স্বপ্নভঙ্গকারী!”

“চুপ করো!” এমন পরিস্থিতিতেও, ছোটবেলা থেকে যে শিষ্টাচার ও সংযম শিখেছে, তার বাইরে কিছু বলতে পারল না লিউ রুইয়ান।

“সুন্দরী, রাগ কোরো না, রাগলে তো আর মিষ্টি থাকবে না। কেন চুপ করে গেলে? নিশ্চয় ভাবছো কবে আমাকে বিয়ে করবে!”

এই অতি বৃহৎ ও বলিষ্ঠ যুবকটির দিকে চেয়ে লিউ রুইয়ান সত্যিই কিছু বলতে পারল না। তার বুক ধড়ফড় করতে লাগল, মন অস্থির হয়ে উঠল। এই যুবক তাকে এক নতুন অনুভূতি দিচ্ছে, কারণ সাধারণত সবাই তাকে সম্ভ্রম করে, কেবল এই পুরুষই এমন সাহসিকতার সঙ্গে তার সঙ্গে রঙ্গ করে।

সে মনে মনে নিজেকে দোষ দিতে লাগল—কেন তার সামনে আমি এতটা অস্থির? কিন্তু যত চেষ্টাই করুক, মনের অস্থিরতা বাড়তেই লাগল, মুখ আরও লাল হয়ে উঠল।

শুরুতে দুগু বাহাতিয়ান কেবল এই অপরূপাকে একটু মজা করার জন্যই এগিয়েছিল, কিন্তু দেখল তার মুখ আরও লাল হয়ে উঠেছে, কোমল নিঃশ্বাসে সে মুগ্ধ হয়ে গেল, নিজেকে সামলাতে না পেরে তাকে বুকে জড়িয়ে নিল। লিউ রুইয়ান তখনই পুরোপুরি অস্থির হয়ে প্রবলভাবে ছটফট করতে লাগল। দুগু বাহাতিয়ান হঠাৎ গোটা শরীরে এক অদ্ভুত উত্তেজনা অনুভব করল, আস্তে আস্তে মাথা ঝুঁকিয়ে তার রাঙা ঠোঁটে চুম্বন করল। লিউ রুইয়ান শুরুতে ভয়ে ছটফট করছিল, পরে ধীরে ধীরে শরীর ঢলে পড়ল, দুগু বাহাতিয়ানের গায়ে ভর দিয়ে রইল। দুজনেই অনুভব করল, তাদের রক্ত যেন টগবগ করে ফুটছে, শরীর ক্রমে হালকা হয়ে উঠছে, মেঘের ভেতর ভেসে যাচ্ছে যেন।

এই চুম্বন অনেকক্ষণ স্থায়ী রইল, অবশেষে নিঃশ্বাস নিতে কষ্ট হলে, অনিচ্ছাসত্ত্বেও ঠোঁট আলাদা করল। লিউ রুইয়ান তৎক্ষণাৎ দুগু বাহাতিয়ানকে ধাক্কা দিয়ে দূরে সরিয়ে দিল, মুখ লাল হয়ে উঠল, মনে মনে নিজেকে দোষ দিতে লাগল—এতটা বেসামাল হলাম কেন! সে তো একজন সুশিক্ষিতা, শিষ্টাচারী নারী, ছোটবেলা থেকে শিখিয়েছে কীভাবে মার্জিত, সংযমী থাকতে হয়, এমন ঘটনা তো কল্পনাও করতে পারেনি!

দুগু বাহাতিয়ান ঠোঁট চেটে বলল, “কি সুবাস, কি মিষ্টি!”

লিউ রুইয়ান রাগে বলল, “তুমি এখনও বলছো, সব দোষ তোমার...”

দুগু বাহাতিয়ান হঠাৎ চেতনা ফিরে পেল, সে কী করছিল? সে তো সত্যিই তাকে পছন্দ করে না, তার মনে তো আগেই একটি ছায়া আছে—না, দু’টি ছায়া। এটা ভাবতেই সে আরও অস্থির হয়ে উঠল।

লিউ রুইয়ানের মুখ দেখে বুঝল, সে তেমন রাগ করেনি, দুগু বাহাতিয়ান চমকে উঠল—নিশ্চয়ই সে তার প্রতি কিছুটা দুর্বলতা অনুভব করছে? যদি তাই হয়, তাহলে তো সে বড় বিপদে পড়ল। সে হয়তো প্রাণখোলা, কিন্তু জানে, কিছু মেয়ের সঙ্গে খেলা করা উচিত নয়।

এই সুন্দরী সাধারণ কেউ নয়, সে তো কুইংফেং সাম্রাজ্যের বিখ্যাত নারী, আবার চরিত্রেও ভদ্র ও সংযমী। সত্যিই যদি তার সঙ্গে কিছু ঘটে, অথচ বিয়ে না করে, তাহলে পরিণতি মারাত্মক হতে পারে। কারও জীবন নষ্ট করার অধিকার তার নেই।

এ কথা ভাবতেই দুগু বাহাতিয়ানের মনে অপরাধবোধ জাগল, এই মেয়ে একেবারে নির্দোষ, অথচ সে অকারণেই তাকে জড়িয়ে ফেলল। বলতে গেলে, এই মেয়েটি তো তার উপকারও করেছে।

কিন্তু খানিক ভেবে সে আবার হাসল—নিজেকে নিয়ে কি আমি বেশি ভাবছি? কে বলল, সে আমার প্রতি দুর্বল? এ কথা ভাবতেই তার মনে এক ধরনের হালকা অনুভূতি এলো।

লিউ রুইয়ান তার দিকে একটু লাজুক দৃষ্টিতে তাকালো, দেখে দুগু বাহাতিয়ান কিছুটা ভয় পেল।

দুগু বাহাতিয়ান তৎক্ষণাৎ অজুহাত খুঁজে বলল, “ওহ, লিউ সুকন্যা, কিছুক্ষণ পর বাইরে হয়তো রাজা-স্তরের যোদ্ধাদের যুদ্ধ হবে, তুমি দেখতে চাও?”

“আমি যুদ্ধ-বিদ্যা পছন্দ করি না, তুমি নিজেই যাও।” দুগু বাহাতিয়ান পালানোর মতো করে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

লিউ রুইয়ান তার বিদায়ী ছায়ার দিকে তাকিয়ে হাসল—এ কেমন মানুষ! বুঝতেই পারি না, বরং তার প্রতি আগ্রহ আরও বেড়ে গেল।

দুগু বাহাতিয়ান লিউ রুইয়ানের ঘর থেকে বেরিয়ে গভীর শ্বাস নিল, নিজেই হাসতে লাগল—অবশেষে এক অপূর্ব সুন্দরী থেকে পালিয়ে বেড়াতে হচ্ছে!

পেছনের আঙিনায় আগের তুলনায় অনেক কম লোক, সম্ভবত সবাই লি লিন বৃদ্ধ সেনাপতির “অতুলনীয় মহিমা” দেখে চলে গেছে।

সে প্রধান কক্ষে গিয়ে একখানা চেয়ার টেনে বসল, আর সবার আলোচনা শুনতে লাগল।

একজন কালো চামড়ার ছোটখাটো লোক বলল, “তোমরা কি কখনো ‘বজ্রতাল হস্ত’ ঝাং ওয়েনলং-এর কথা শুনেছো? সে কিন্তু এক উপ-রাজা স্তরের যোদ্ধা, আমি নিজে চোখে দেখেছি—দুই হাত উঠাতেই এক ঝলক বিজলি আকাশে ছুটে গিয়ে কিছুটা দূরের বিশাল এক পাথরকে গুঁড়িয়ে দিয়েছিল।”

সবাই অবাক হয়ে বলল, “সত্যি? এত শক্তিশালী?”

“অবশ্যই সত্যি, আমি নিজে দেখেছি, মিথ্যা বলব কেন, এমনকি তিনি আমাকে দুটো কৌশলও শিখিয়েছেন।”

সবাই হিংসার দৃষ্টিতে তাকাল, সেই ছোটখাটো লোকটি বেশ গর্বিত হয়ে উঠল।

ঠিক তখনই এক বিশালদেহী লোক বলল, “দিং পিং, কয়েকদিন আগেই তো বলছিলে তোমার জীবনেও সাম্রাজ্যের রাজধানী দেখা হয়নি, অথচ ঝাং ওয়েনলং তো সবসময় রাজধানীতেই থাকেন, তুমি তাকে কিভাবে দেখলে?”

ছোটখাটো লোকটি অপ্রস্তুত হয়ে জবাব দিল, “কে...কে জানে... হয়তো তিনি ঘুরতে বেরিয়েছিলেন, আমি তখনই দেখে ফেললাম।”

সবাই হেসে উঠল, দিং পিং লজ্জায় মুখ লাল করে চুপচাপ সরে গেল।

আরেকজন বলল, “এই লোকটি সারাক্ষণ বড় বড় কথা বলে, যদি সে সত্যিই এত বড় যোদ্ধাদের দেখত, তাহলে তো আমি স্বয়ং অশুর সম্রাটকে দেখেছি!”

আবার সবাই হেসে উঠল, দিং পিং গা ঢাকা দিয়ে পালিয়ে গেল।

তখনই কেউ বলল, “এসব অকাজের কথা বাদ দাও, একটু পরে সত্যিই রাজা-স্তরের যোদ্ধাদের মহারণ হতে পারে।”

এ কথা উঠতেই সবাই আরও উৎসাহিত হয়ে উঠল। কেউ বলল, লি চাং নিশ্চয় তিনশো ঘুষির মধ্যেই কুইংফেং সাম্রাজ্যের যোদ্ধার কাছে হারবে। কেউ বলল, পাঁচজন রাজা-স্তরের যোদ্ধার সম্মিলিত লড়াই হতে পারে, সবাই তর্কে মেতে উঠল।

একজন, যার নাম ঝাং ছিয়াং, উঠে বলল, “চলো, বাজি ধরি, কে কে বাজি ধরতে চাও আমার কাছে এসো।”

অনেকেই জুয়া খেলতে ভালোবাসে, কিছুক্ষণের মধ্যেই ঝাং ছিয়াংয়ের চারপাশে ভিড় জমে গেল।

সবচেয়ে বেশি বাজি ধরা হলো—তিনশো ঘুষির মধ্যে কুইংফেং সাম্রাজ্যের যোদ্ধা লি চাংকে হারিয়ে দেবে।

দুগু বাহাতিয়ান মনে মনে হাসল—এরা সবাই দেশের জন্য খুবই উদ্দীপ্ত।

ঠিক তখনই সবাই তর্কে মশগুল, এমন সময় হঠাৎ মাটি হালকা কেঁপে উঠল। সবাই ভয় পেয়ে ভাবল ভূমিকম্প, দ্রুত উঠানে ছুটে গেল। দেখল, উঠানের সামনে-পেছনে দুইজন প্রবেশ করছে—লি চাং ও হান ছুয়াং।

লি চাং প্রতিটি পা ফেলার সঙ্গে সঙ্গে উঠান কেঁপে উঠছে, সবাই মনে করতে লাগল হৃৎপিণ্ড বুঝি থেমে যাবে, সবার মুখে যন্ত্রণা ফুটে উঠল।

দুগু বাহাতিয়ানও শরীরে অস্বস্তি অনুভব করল, যেন কেউ তার হৃদয় মুঠোয় চেপে ধরছে। সে দ্রুত ‘নবঘূর্ণি’ সাধনা ব্যবহার করে নিঃশ্বাস স্বাভাবিক করল। যখন শরীর স্বাভাবিক হলো, চারপাশে তাকিয়ে দেখল, অর্ধেক লোক ইতিমধ্যে স্বাভাবিক হয়েছে। মনে মনে ভাবল—দেখা যায়, প্রথম শ্রেণির যোদ্ধারা এখানে খুব বেশি, অর্ধেকের মতো লোকেরই এমন সাধনা আছে।

এসময় সে দেখল, লোতিয়ান মন্দিরের চার শিষ্য, লু ফেং কষ্টে মুখ বিকৃত করেছে। রৌপ্যদাড়িওয়ালা সাধু এক হাতে তার পিঠে, অন্য হাতে শু ইউনের পিঠে হাত রেখে শক্তি প্রবাহিত করছে, লি চাংয়ের পদচিহ্নের ভীতিকে প্রতিহত করছে। আর মা লং পাশে দাঁড়িয়ে কষ্ট পাচ্ছে।

দেখা যায়, শিষ্যদের মধ্যেও ভেদাভেদ আছে।

দুগু বাহাতিয়ান জানে, লু ফেং-এর আসল শক্তি থাকলে এত কষ্ট হতো না, কেবল আঘাতের জন্যই এমন অবস্থা।

ঠিক তখনই পেছন থেকে হাততালির শব্দ ভেসে এলো, একেবারে ছন্দবদ্ধ, লি চাংয়ের পায়ের শব্দের সঙ্গে মিলে গিয়ে সেই ভীতি পুরোপুরি দূর করে দিল, সবাই হালকা অনুভব করল।

পেছনে তাকিয়ে দেখল, কুইংফেং সাম্রাজ্যের তিন রাজা-স্তরের যোদ্ধা এসে দাঁড়িয়েছে। হাততালি দিচ্ছিলেন ইয়াং রুই। তিনি উচ্চস্বরে হাসলেন, “লি ভাই, তোমার শক্তি দিনে দিনে বেড়েই চলেছে, সত্যিই প্রশংসার যোগ্য!”

লি চাং বলল, “তোমার শক্তিও অনেক বেড়েছে।” কথা থামিয়ে আবার বলল, “ইয়াং বুড়ো, তুমি কি সত্যিই আমাকে থামাতে চাও?”

ইয়াং রুই বলল, “আমি না থামিয়ে পারি না। লি ভাই, অতীতের কথা...”

লি চাং তাকে থামিয়ে বলল, “আমি এসব নিরর্থক কথা শুনতে চাই না—তুমি যদি আমাকে ছেড়ে দাও ভালো, নইলে লড়াই।”

হান ছুয়াং পেছনে দুঃখিত মুখে দাঁড়িয়ে রইল।

ইয়াং রুই বলল, “তাহলে চলো, আমরা ভদ্র লোকের মতো দ্বন্দ্ব করি কেমন?”

“ভদ্র লোকের দ্বন্দ্ব মানে কী?”

“তুমি যদি আমাকে হারাতে পারো, আমরা তিনজন সরে দাঁড়াবো, আর তোমাকে আর কেউ বাধা দেবে না। তুমি যদি পারো না, তাহলে কসম করবে আর কখনও প্রতিশোধ নিতে আসবে না।”

লি চাং মনে করল, এই শর্ত তার পক্ষেই উপকারী, কারণ ওদের তিনজন রাজা-স্তরের যোদ্ধা, আর এপাশে মাত্র দুজন। যদি সত্যিই সম্মিলিত যুদ্ধ হয়, ক্ষতি তাদেরই বেশি হবে, তাই সানন্দে রাজি হয়ে গেল।

কুইংফেং সাম্রাজ্যের লোকেরা আনন্দিত এবং উদ্বিগ্ন—আনন্দ এ জন্য যে, তাদের যোদ্ধারা খুব আত্মবিশ্বাসী; উদ্বেগ, যদি হেরে যায়, তিনজনও সরে দাঁড়াবে, এরপর কে রুখবে লি চাং-কে?

ঠিক তখনই দুই যোদ্ধার কেন্দ্র থেকে ঘূর্ণিঝড় উঠল, সবাই টলতে টলতে পেছনে সরে গেল।

রাজাদের যুদ্ধ শুরু হলো!