ষষ্ঠ অধ্যায়: রূপের সন্ধানে-অমর ও অবিনশ্বর(চেন তুং)

গভীর অরণ্যের গহিনে ক্রমশ মিলিয়ে যাওয়া আকর্ষণীয় ছায়ার দিকে চেয়ে, এক অদ্ভুত ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটল একাকী পরাজিত তিয়ানের মুখে। “তুমি না কি আমাকে ধরতেই হবে? চল, তবে তোমার সাথে খেলি একটু।” সে ঘুরে দাঁড়িয়ে অন্য দিকে এগিয়ে গেল।

এটা ছিল এক নিচু ঝোপঝাড়ে ভরা বনভূমি, যা একসময় তার মাংসাশী শিকারকেন্দ্র ছিল। খরগোশ থেকে শুরু করে চিতাবাঘ পর্যন্ত, নানা বন্যপ্রাণীর আনাগোনা ছিল এখানে। সে বহু ফাঁদ আর গুপ্ত তীরের ব্যবস্থা করেছিল এখানে; ধনুকের তার ছিল পশুর শিরা দিয়ে তৈরি, তীর ছিল শানানো কাঠ আর পশুর হাড় দিয়ে। তবে যাওয়ার আগে সে প্রায় সবকিছু খুলে ফেলেছিল, ফাঁদের ওপরে পাথরের পাত বসিয়ে দিয়েছিল, যাতে তার অনুপস্থিতিতে আর কোনো প্রাণী শিকার না হয়।

কল্পনাও করেনি একদিন তার সেই শিকারযন্ত্রগুলোকে ব্যবহার করতে হবে এক অপরূপা রমণীর বিরুদ্ধে। দ্রুত সে সব ফাঁদ আর যন্ত্রপাতি মেরামত করতে লাগল। সবকিছু ঠিকঠাক করতে করতে চাঁদ অনেক উঁচুতে উঠে গেছে। একটু বিশ্রাম নিয়ে, চেনা পরিবেশের সুযোগে অন্ধকারে কিছু বুনো ফল সংগ্রহ করে ক্ষুধা মেটাল, তারপর শুরু করল সাধনায় নিজেকে চাঙ্গা করার কাজ।

ভোরের আলো ফোটার সময়, একাকী পরাজিত তিয়ান ধীরে ধীরে চোখ খুলল। সারারাত নিরাময়ের সাধনায় শরীর অনেকটাই সেরে উঠেছে। আবারও সে মনোযোগ দিয়ে ফাঁদ আর যন্ত্রপাতি বাড়াতে লাগল, দুপুর নাগাদ সবকিছু প্রায় শেষ হল। তবু তার মনে কিছুটা দুশ্চিন্তা থেকেই গেল। সে জানে শীতল বৃষ্টির অসাধারণ শক্তি, সাবধান না হলে আবারও ধরা পড়ে যেতে পারে। সেই মেয়ে নিশ্চয়ই তাকে ঘৃণা করে, এবার ধরা পড়লে নিস্তার নেই।

ওদিকে শীতল বৃষ্টি গভীর পাহাড়ে খরগোশ ভাজা খেতে খেতে মনে মনে একাকী পরাজিত তিয়ানের পালানোর পথ হিসেব করে চলেছে, কিন্তু ছেলেটা যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে, কোনো চিহ্নই নেই। তার মনটা প্রচণ্ড বিরক্ত; তাকে পাহাড়ে রাত কাটাতে হয়েছে, যা জীবনে কখনো হয়নি। ছোটবেলা থেকে রাজকুমারীর মতো বিলাসে অভ্যস্ত, কখনো এমন খোলা আকাশের নিচে রাত কাটাতে হয়নি। ঠান্ডা একটা হাসি তার মুখে—“অসভ্য, বদমাশ ছেলেটা, হাতে পড়লে ছেড়ে কথা বলব না, দেখো!”

দূরে একাকী পরাজিত তিয়ান হঠাৎ কেঁপে উঠল।

“এই মেয়ে নিশ্চয়ই আমাকে অভিশাপ দিচ্ছে। দেখা যাক, শেষে কে হাসে।”

সন্ধ্যায়, হঠাৎ দূরের পাহাড়চূড়ায় ধোঁয়া উঠতে দেখল শীতল বৃষ্টি। ঠোঁটের কোণে ব্যঙ্গাত্মক হাসি—“হুম, পালিয়ে কোথায় যাবি? শেষমেশ তো আমার হাতেই পড়বি।” কথা শেষ করে ঝড়ের গতিতে ছুটে চলল সে পাহাড়ের দিকে।

ঝোপঝাড়ের কিনারায় এসে থামল শীতল বৃষ্টি। চারপাশের ভূপ্রকৃতি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে খতিয়ে দেখল, সন্দেহজনক কিছু চোখে পড়ল না। সামনে, ঝোপের মধ্যে ধোঁয়া উড়ছে, সাবধানে এগোতে লাগল।

শুনতে পেল একাকী পরাজিত তিয়ান গালাগাল করছে—“ওই মেয়ে এমন নিষ্ঠুর, আহা, কত ব্যথা! কত ঠান্ডা! আমার হাতে পড়লে তোর খবর আছে… হেহে…” শীতল বৃষ্টি বুঝে গেল, ছেলেটা নিশ্চয়ই দুষ্টু কোনো পরিকল্পনা করছে। রাগে তার গাল লাল হয়ে উঠল।

আরও কাছে গেলে, পাতার ফাঁক দিয়ে দেখতে পেল তিয়ান আগুনের পাশে বসে বুনো মাংস খাচ্ছে। শীতল বৃষ্টি তলোয়ার হাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন কোনো অপার্থিব সুন্দরী। তিয়ান শূন্যে ছিন্নধ্বনি শুনে পেছনে তাকাতেই দেখল, সে পাঁচ গজ দূরে এসে গেছে।

“এবার দেখি কোথায় পালাস…” হঠাৎ পা থেকে মাটি সরে গেল, শীতল বৃষ্টি টের পেল বিপদ, দ্রুত শূন্যে লাফ দিল। মাঝপথে দিক বদলে পাশের দিকে নেমে পড়ল, কিন্তু আবার পা ফসকে গেল। বাধ্য হয়ে আবার লাফিয়ে উঠল, কিন্তু আগের মতো চটপটে আর থাকল না। প্রাণপণে এক পাশের এক শাখা ধরে ফেলল, হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। কিন্তু ঠিক তখনই ডালটা অদ্ভুতভাবে ভেঙে গেল, পেছন থেকে হাওয়ার সোঁটা।

এটা ছিল একাকী পরাজিত তিয়ানের ছদ্ম তীরের ফাঁদ, ডালটা ছিল ফাঁদ সক্রিয় করার যন্ত্র। শীতল বৃষ্টি শেষ মুহূর্তে নিজেকে পাশে সরিয়ে তীর এড়িয়ে গেল, কিন্তু তখন সে ক্লান্ত, শরীর দ্রুত নিচে পড়তে লাগল। ঠিক তখনই আরেকটা বিশাল কাঠের গুড়ি তার দিকে ছুটে এল, এবার আর এড়াতে পারল না। পেটে শক্তি নিয়ে, “ধাপ!”—গুড়িটা তার বাঁ পাঁজরে লাগল, শরীরে রক্তের স্রোত উথালপাথাল, প্রায় রক্ত বমি করে ফেলছিল, তলোয়ার হাতছাড়া, শরীর মাটিতে পড়ল।

“ধপ!”—সরাসরি এক ফাঁদের ওপর পড়ল, শরীর দ্রুত নিচে যাচ্ছিল। এখানেই তার গভীর শক্তির পরিচয় পাওয়া গেল। নিঃশ্বাস না বদলিয়েই সে নিজেকে অল্প পাশে সরিয়ে, দ্রুত এক হাতে ফাঁদের কিনারা আঁকড়ে ধরল, অবশেষে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

একাকী পরাজিত তিয়ান মনে মনে আফসোস করল, যদি ফাঁদের কিনারাতেও কিছু ফাঁদ বসাত সে!

শীতল বৃষ্টি রাগে গাল টকটকে লাল, দাঁত চাপা গলায় বলল, “একাকী পরাজিত তিয়ান, তুমি এক কাপুরুষ, শুধু ছলচাতুরী জানো, সত্যিকারের শক্তি নেই, নির্লজ্জতার চূড়ান্ত তুমি!”

একাকী পরাজিত তিয়ান হেসে বলল, “সুন্দরী, গতকাল তুমি বনে বারবার ছলনা করেছ, তোমার কাছ থেকেই তো এসব ফাঁদের ভাবনা পেয়েছি। শক্তিতে পারি না, তাই বুদ্ধিতে পারি।”

শীতল বৃষ্টির শরীর রাগে কাঁপতে লাগল; কখনও এমন অপমান সে পায়নি। এক ঝটকায় উঠে সোজা তিয়ানের দিকে ছুটল। কিন্তু শূন্যে উঠেই বুঝল, ভুল করেছে, রাগে মাথা ঘুরে গেছে। যেমন ভেবেছিল, তিয়ানের পাঁচ গজের মধ্যে ছিল ছড়িয়ে ছিটিয়ে ফাঁদ, গুড়ি, তীর। একের পর এক আঘাতে শীতল বৃষ্টি গুরুতর অভ্যন্তরীণ আঘাত পেল।

ঠিক তখন, তিয়ান মনে মনে বলল—বিপদ! শীতল বৃষ্টি আরেকটি আঘাত সহ্য করেও তার দিকে ঝাঁপিয়ে এলো। রূপসী রমণীর শরীর ক্ষিপ্র, কিন্তু তাতে ছিল ভয়ানক প্রতিহিংসা। তিয়ান দ্রুত পিছিয়ে গেল, শীতল বৃষ্টির শুভ্র হাত দ্রুত এগিয়ে এল। “ধাপ!”—দু’জনের হাতের সংঘর্ষে তিয়ান ছিটকে পড়ল, মুখ থেকে রক্ত গড়িয়ে এল। মনে মনে বলল, “এ তো অদ্ভুত! মেয়েটা এত আঘাত পেয়েও শক্তি আরও বেড়ে গেছে!”

সে জানে না, শীতল বৃষ্টি তাকে ঘৃণায় দগ্ধ, আঘাত উপেক্ষা করে সমস্ত শক্তি দিয়ে আঘাত করেছে। তবে শীতল বৃষ্টির নিজেও ভালো নেই, শরীর যেন একেবারে নিঃশেষ। অনেকক্ষণ পর সে একটু সামলে উঠল। ততক্ষণে একাকী পরাজিত তিয়ান অনেক দূরে পালিয়েছে। শীতল বৃষ্টি রাগে দাঁত চেপে পেছনে ছুটল।

তিয়ান দৌড়াতে দৌড়াতে হতাশ, এত কষ্টের ফাঁদেও মেয়েটাকে আটকাতে পারল না। “এই পাগল মেয়ে, একটু দয়া করো।”

“স্বপ্নেও ভাবো না, আজ তোকে মেরেই ছাড়ব…” বলতেই শীতল বৃষ্টি তাকে ধরে ফেলল।

তিয়ান জানত, এবার আর রক্ষা নেই, মনোযোগ দিয়ে আত্মরক্ষার প্রস্তুতি নিল। শীতল বৃষ্টি সেই ভয়ানক ‘লুপ্ত আকাশের করাঘাত’ চালাল; বরফের ফুল, ঝাপসা কুয়াশা, পাঁচ গজ জুড়ে কুয়াশার চাদর। স্বপ্নময় দৃশ্য, সূর্যাস্তের আলোয় এক অবাস্তব পরিবেশ। তিয়ান তার সম্পূর্ণ শক্তি ব্যবহার করে নিজেকে হালকা, অদৃশ্য করে তুলল, যেন জগৎ থেকে দূরে।

কুয়াশা, বরফের ফুলের মাঝে দুই জন যেন দেবদূত, যদিও দু’জনেই রেগে আগুন। ঘুষি, লাথির শব্দে গাছপালা উপড়ে পড়ছে। যেখানে তারা লড়েছে, সেখানে পাতলা বরফের আস্তরণ পড়েছে, অনেক গাছপালা বরফের মূর্তিতে পরিণত।

“লুপ্ত আকাশের করাঘাতের স্বর্গ-পুষ্প-বৃষ্টি!” হালকা সুবাস ছড়িয়ে পড়ল, তিয়ান চক্রাকারে ঘূর্ণায়মান ফুলের মাঝে মুগ্ধ, বিভোর। যেন চারপাশ ফুলের সাগর, শীতল সুবাসে আচ্ছন্ন। হঠাৎ দেখে, এক অপার্থিব সুন্দরী তার দিকে ছুটে আসছে। সে বাহু মেলে ধরল, হঠাৎ চমকে উঠল—ভয়ঙ্কর এক বিভ্রম! সে মাটি ছেড়ে উঠে, পা দিয়ে শীতল বৃষ্টিকে আঘাত করতে চাইল। শীতল বৃষ্টি প্রজাপতির মতো সরে গেল। তিয়ানের পা ফাঁকা, মনে মনে বলল—বিপদ!

এক জোড়া কোমল, বরফ-শীতল হাত তার পেটে আঘাত করল, “ধপ!”—তিয়ান রক্তবমি করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

শীতল বৃষ্টি এগিয়ে এসে তার বুকের ওপর পা দিয়ে দাঁড়াল, ঠাণ্ডা হাসি—“এমন পরিণতি আশা করনি তো? এত ফাঁদ-ফিকির করেও শেষ পর্যন্ত ধরা পড়ে গেলে! আমি তো বলেছিলাম, আমার হাত থেকে তুমি পালাতে পারবে না; ছোটবেলা থেকে যা করার ঠিক করেছি, কখনও হেরেছি?”

“তুমি তো লুপ্ত আকাশ প্রাসাদের কনিষ্ঠ অধিপতি, বাতাস, মেঘ, সবই তোমার ইচ্ছায় চলে; সত্যিই অসাধারণ।”

তিয়ানের এমন বিদ্রূপে শীতল বৃষ্টির মুখ আরও কঠিন। “দুঃখের বিষয়, তোমার হাতে ততটা শক্তি নেই, মুখে যতটা। তুমি এমন চতুর, এত ফাঁদ বানিয়ে আমাকে আহত করলে! জীবনে প্রথমবার এমন অপমান! তুমি... মরেই যাবে।”

“পুষ্পের পায়ের নিচে মৃত্যু হলেও তো অন্তত রঙিন; মৃত্যুর পরও আমার সেই প্রেতাত্মা বন্ধুদের বলব, লুপ্ত আকাশ প্রাসাদের কনিষ্ঠ অধিপতির মুখ কত সুন্দর, শরীর কত অনন্য, ত্বক কত শুভ্র, বুক-নিতম্ব...”

শীতল বৃষ্টি এক লাথিতে তিয়ানকে গড়িয়ে দিল, সে আবার রক্তবমি করল। এরপর একের পর এক লাথি, তিয়ান চিৎকার করতে করতে গড়াতে গড়াতে একেবারে নিস্তেজ হয়ে পড়ল। নিঃশ্বাস প্রায় বন্ধ, মৃতপ্রায়।

শীতল বৃষ্টি নেমে এসে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “দোষ তো তোমার, অকারণে ঝামেলা করেছ। চিন্তা কোরো না, মরার পর তোমার দেহটা আমি দাফন করব।”

ঠিক তখনই, একাকী পরাজিত তিয়ানের বন্ধ চোখ হঠাৎ খুলে গেল, দু’টি তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছুটে এলো। সে এই মুহূর্তটির জন্যই অপেক্ষা করছিল, এটাই তার শেষ সুযোগ। শীতল বৃষ্টি কিছু বোঝার আগেই তিয়ান তার বাহু চেপে ধরল, আকস্মিক টান দিয়ে নিজের বুকে টেনে নিল।

তিয়ান তার পা দিয়ে শীতল বৃষ্টির পা আঁকড়ে ধরল, দুই বাহু দিয়ে শক্ত করে তার বাহু আর শরীর আটকে রাখল। শীতল বৃষ্টি লজ্জা-রাগে পাগল হয়ে উঠল; এমন অপমান সে জীবনে পায়নি। “আমি তোকে মেরে ফেলব!” সে সর্বশক্তি দিয়ে ছুটে মুক্তি পেতে চাইল। কিন্তু তিয়ান ছোটবেলা থেকেই মারামারির রাজা, বড় হয়ে বদমাশদের নেতা, এভাবে লড়াইতেই সে ওস্তাদ। সে তাকে নিয়ে গড়াতে গড়াতে, শেষে থেমে গিয়ে তার কানে কামড়ে ধরল।

“বিস্ফোরণ!”—শীতল বৃষ্টির মস্তিষ্কে যেন ঝড় বয়ে গেল। অনুধাবন করতেই চিৎকার—“আহ! বদমাশ, ছেড়ে দাও!” অতুল সৌন্দর্যের মুখ ভয়ে পূর্ণ। তিয়ান তার কান কামড়ে ছাড়ল না। তার অস্থিরতার সুযোগে দ্রুত কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ পয়েন্টে আঘাত করল।