অষ্টম অধ্যায় কুয়াশাচ্ছন্ন শিখরের শিষ্যগণ

"এই যে, বুড়ো ঠকবাজ, আমি তোমাকে ওপরে তুলে দিচ্ছি।" দুঃখু বাইতিয়ান হাসতে হাসতে তার দিকে এগিয়ে গেল।

বুড়ো ঠকবাজ ভয়ে সীতু হাও ইউয়ের গলা জড়িয়ে ধরল, বলল, "না! হাও ইউ ভ্রাতা আমাকে তুলে দেবে, তোমাকে কষ্ট দিতে হবে না।" শেষ পর্যন্ত, সীতু হাও ইউ তাকে পিঠে করে নিয়ে গিয়ে খাড়া শিলাপর্বতের ওপরে পৌঁছে দিল। যখন তারা ওপরে উঠল, অপূর্ব সুন্দরী তখন আর সেখানে ছিল না। নিচে থাকা লোকদের অন্তত অর্ধেক ফিরে গেল খালি হাতে, আর যারা ওপরে উঠেছিল, তারা আরো সামনে এগিয়ে চলল।

কুয়াশা ঢাকা শিখরের চূড়ায় পৌঁছে মনে হয় যেন স্বপ্নপুরীতে প্রবেশ করেছে। প্রাচীন সাধুদের ধ্বংসাবশেষ, চীনামাটির প্যাভিলিয়ন, অদ্ভুত ফুল-লতা, সরু সেতুর নিচে ছোট নদী, আকাশে উড়ন্ত সারস—সব মিলিয়ে এক অপার্থিব পরিবেশ।

এখানে অতিথিদের অভ্যর্থনার দায়িত্বে থাকা কুয়াশা শিখরের শিষ্যরা—ছেলেরা সুদর্শন, মেয়েরা অপরূপা; সবাই যেন স্বর্গের স্বর্ণকিশোর ও রত্নকন্যা, তাদের দিকে বারবার তাকাতে বাধ্য হলো তরুণ বীর আর নারীযোদ্ধারা।

"এত সুন্দর যুবক কি আপনি দুঃখু বাইতিয়ান?"—একজন সুঠাম কুয়াশা শিখর শিষ্য তার পেছন থেকে ডাকল। দুঃখু বাইতিয়ান ফিরে তাকিয়ে বলল, "আমরা কি পূর্বপরিচিত? আমার তো মনে হয় না কখনও আপনাকে দেখেছি।"

"আপনি আমাকে চেনেন না, দুঃখু মহাশয়। আসলে, আমি যখন থেকে বিদ্যা অনুশীলন শুরু করেছি, তখনও কখনও এই শিখর ছেড়ে যাইনি। তবে এই এক মাস ধরে আপনার নাম বাতাসের মতো ছড়িয়ে পড়েছে। কুয়াশা শিখরেও আপনার খ্যাতি পৌঁছেছে। তাই আমি ও আমার কয়েকজন ভ্রাতা আপনাকে জানতে চেয়েছি।"

দুঃখু বাইতিয়ান মনে মনে ভাবল, "আমাকে জানতে চায়? আসলে এরা আমার এই মিথ্যা পরিচয়ের ‘লী শি’র ভাই বলে ভাবছে।" কিন্তু মুখে বলল, "কুয়াশা শিখর তো হান-তাং সাম্রাজ্যের যুদ্ধবিদ্যার পবিত্র স্থান, এখানে সবাই অসাধারণ। আপনারা আমার সঙ্গে পরিচিত হতে চাচ্ছেন, এতে আমারই সম্মান।"

"না না, সম্মানটা আমারই। আমি চেং ছিং। আশা করি ভবিষ্যতে আপনি আমাকে সহযোগিতা করবেন। এরা কি আপনার বন্ধুরা?"

"হ্যাঁ, এরা সবাই আমার সঙ্গী।" এরপর দুঃখু বাইতিয়ান সবার পরিচয় করিয়ে দিল, সৌজন্য বিনিময় চলল।

চেং ছিং বলল, "ভ্রাতা দুঃখু, আমার কয়েকজন ভ্রাতা আপনাকে জানতে চায়।"

দুঃখু বাইতিয়ান হাসল, "কুয়াশা শিখরের শিক্ষার্থীরা আমার সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে চায়, সত্যিই সম্মানিত বোধ করছি। তবে এখন যুদ্ধবিদ্যা প্রতিযোগিতা শুরু হতে চলেছে…"

"হাহা, চিন্তা নেই, গুরুজনেরা কিছু বলবেন, তারপরই মূল বিষয়ে আসা হবে।"

"তাহলে আর দেরি কেন, চলুন।" এরপর সে সীতু ত্রয়ী ও বুড়ো ঠকবাজকে কিছু কথা বলে চেং ছিংয়ের সঙ্গে অদূরে একটি কুটিরের দিকে চলে গেল।

কুটিরের চারপাশে সবুজ বাঁশ, পরিবেশটি ছিল শান্ত ও নিবিড়। ঘরের ভেতরে তিনজন যুবক বসে ছিল, বয়স পঁচিশ-ছাব্বিশের মতো। দুঃখু বাইতিয়ান ঢুকতেই সবাই উঠে দাঁড়াল, আন্তরিকভাবে বলল, "আপনি কি দুঃখু ভ্রাতা?"

দুঃখু বাইতিয়ান বলল, "হ্যাঁ, আমি দুঃখু বাইতিয়ান।"

"আপনি সত্যিই অসাধারণ, দেখে বোঝা যায় আপনি এক অনন্য পুরুষ, দয়া করে বসুন।"

চেং ছিং তাড়াতাড়ি পরিচয় করিয়ে দিল, "এটা আমার বড় ভ্রাতা ঝাং ইপিং।" বলেই মাঝখানের যুবকের দিকে ইঙ্গিত করল। "এটা আমার পাঁচ নম্বর ভ্রাতা লিউ ওয়েনইয়ুয়ান, আর এটা আমার ছয় নম্বর ভ্রাতা শাও লিয়াং।" বলেই সে বাকি দুজনের দিকে দেখাল।

ঝাং ইপিং উচ্চতায় খুব বেশি না হলেও, সুঠাম ও দৃঢ়, চোখে তেজ, দেখেই বোঝা যায় সে একজন দক্ষ যোদ্ধা। দুঃখু বাইতিয়ান মনে মনে বিস্মিত হল, এই তরুণের শক্তি যেন তার চেয়েও বেশি। লিউ ওয়েনইয়ুয়ান অনেক লম্বা, দুঃখু বাইতিয়ানের চেয়ে সামান্য কম, তার শরীর থেকে এক ধরনের প্রবল গাম্ভীর্য ছড়াচ্ছিল। শাও লিয়াং শান্ত ও মৃদু স্বভাবের, কুয়াশা শিখরের অধিকাংশ পুরুষ শিষ্যের মতোই সুদর্শন, যেন কোনো বিদ্বান।

পরিচয়ের পর ঝাং ইপিং বলল, "আমি শুনেছি পাহাড় পাহারা দেওয়া আমাদের কয়েকজন বোন বলেছে, আপনি নাকি লি শি-র ভাই। সত্যি?"

দুঃখু বাইতিয়ান মনে মনে বলল, "এটা তো আসবে, তবে এতটা তাড়াতাড়ি আর সরাসরি?" মুখে বলল, "হ্যাঁ, লি শি আমার দূর সম্পর্কের বোন। আমাদের দুই পরিবার পুরনো বন্ধু, তাই আমরা প্রায় ভাই-বোনের মতো।"

ঝাং ইপিং হাসল, "তাহলে তো আমরা আরও ঘনিষ্ঠ হলাম। লি শি বোন অসাধারণ প্রতিভাবান, আমাদের শিখরের শত বছরের ইতিহাসে এমন কেউ নেই। আর আপনার মতো ভাইও আছে, নিশ্চয়ই তার জন্য গর্বের বিষয়।"

দুঃখু বাইতিয়ান হাসল, "আপনার কথা শুনে আমি লজ্জা পাচ্ছি। কুয়াশা শিখর এমনিতেই যোদ্ধাবিদ্যার পীঠস্থান, আমি তো তুচ্ছ!"

"আপনি অতিরিক্ত বিনয়ী।"

"আপনি বললেন আমার বোন খুব শক্তিশালী, আমি অবাক। ছোটবেলা থেকে সে খুব আদুরে, কষ্ট সহ্য করতে পারে না। বাড়িতে এলেও রাজকুমারীর মতো আচরণ করে। সে যদি এত শক্তিশালী হয়, তাহলে নিশ্চয়ই আপনি ওকে বাড়িয়ে বলছেন।" সে বলার সময় সবার মুখের অভিব্যক্তি লক্ষ করল—লিউ ওয়েনইয়ুয়ান ও চেং ছিং আগ্রহ প্রকাশ করল, ঝাং ইপিং ও শাও লিয়াং নির্বিকার। দুঃখু বাইতিয়ান মনে মনে ভাবল, লিউ ওয়েনইয়ুয়ান ও চেং ছিং সহজ-সরল, তাদের সঙ্গে বন্ধুত্ব করা যেতে পারে। ঝাং ইপিংয়ের এই আচরণ প্রত্যাশিত, শাও লিয়াংয়ের আচরণ কিছুটা অপ্রত্যাশিত, কারণ তার ভেতরে যেন কিছু লুকিয়ে আছে, যা দুঃখু বাইতিয়ানকে অস্বস্তি দিচ্ছিল।

ঝাং ইপিং বলল, "লি শি-র এত আদুরে রূপের কথা ভাবিনি। এখানে সে খুব সাধারণ জীবন কাটায়, কঠোর পরিশ্রমে ব্যস্ত। সম্ভবত আপনাদের সামনে সে অন্য রকম। সে আমাদের সবার মধ্যে শ্রেষ্ঠ। এমনকি আমাদের প্রধান ভ্রাতাও তার চেয়ে দুর্বল।"

দুঃখু বাইতিয়ান হাসল, "আপনার এত প্রশংসা করতে হবে না। কিছুদিন আগে সে আমার বাড়ি গিয়েছিল, আমরা একসঙ্গে কিছুটা অনুশীলনও করেছিলাম। সে শক্তিশালী, কিন্তু অতটা নয়। আমি অসাবধানতাবশত ওকে আহত করেছিলাম, সে রাগ করে কিছু না বলেই চলে গিয়েছিল। এতে আমরা সবাই চিন্তিত ছিলাম।"

লিউ ওয়েনইয়ুয়ান বলল, "তাহলে তাই। কিছুদিন আগে লি শি বোন নিচ থেকে ফিরে কয়েকদিন মনমরা ছিল, বলেছিল, ওই ‘কি যেন তিয়ান’..." এখানে সে চুপ করে গেল, একটু অপ্রস্তুত হয়ে দুঃখু বাইতিয়ানের দিকে তাকাল।

চেং ছিং বলল, "ভ্রাতা দুঃখু, আসলে লি বোন ছোটবেলা থেকেই গুরুজনদের প্রিয়। প্রবীণেরা মাঝে মাঝে তার শক্তি আংশিকভাবে বন্ধ করে দেন, যাতে সে আরও কঠোর অনুশীলন করতে বাধ্য হয়। কিন্তু সে বাধা ভেঙে গেলে তার শক্তি হঠাৎ অনেক বেড়ে যায়। সম্ভবত ওই সময় সে প্রবীণদের বন্ধন কাটাতে পারেনি।"

চেং ছিং হঠাৎ বুঝতে পারল, সে হয়ত দুঃখু বাইতিয়ানকে কষ্ট দিচ্ছে, তাই দ্রুত বলল, "আপনি তো অসাধারণ, লি বোনকে হারানো স্বাভাবিক।"

দুঃখু বাইতিয়ান মনে মনে ভাবল, তাহলে লি শির শক্তি তখন আংশিকভাবে বন্ধ ছিল, আর এবার সে প্রবীণদের বন্ধন ভেঙে ফেলেছে—তাই তার ভেতর-বিদ্যায় এত পরিবর্তন। সে হাসল, "এটা তো জানতাম না, তাই সে বলেছিল, আমি ওকে কখনো হারাতে পারতাম না।"

এই সময় শাও লিয়াং, যে এতক্ষণ কিছু বলেনি, হঠাৎ বলল, "ভ্রাতা দুঃখু, আপনি কি ছিংফেং সাম্রাজ্যের মানুষ?"

এ কথা শুনে দুঃখু বাইতিয়ানের হৃদয় ধক করে উঠল, "হ্যাঁ।"

শাও লিয়াং আবার জিজ্ঞেস করল, "আপনার এত শক্তিশালী বিদ্যা, নিশ্চয়ই পূর্বপুরুষরা বিখ্যাত ছিলেন। কিন্তু ছিংফেং সাম্রাজ্যে তো কোনো বিখ্যাত পরিবার দুঃখু পদবি নেই?"

"আহ, এসব পারিবারিক গোপন বিষয়—বলতে ভালো লাগে না। আমাদের পরিবার এখন যুদ্ধবিদ্যা ছেড়ে দিয়েছে, আমরা আর মার্শাল ওয়ার্ল্ডের কেউ নই।"

শাও লিয়াং দুঃখিত মুখে বলল, "ভ্রাতা দুঃখু, মাফ করবেন, আমি কৌতূহলী ছিলাম।"

"হাহা, সমস্যা নেই, কৌতূহল তো সবারই হয়।" দুঃখু বাইতিয়ান আবার হাসল, "আমার বোন খুব অহংকারী, আমি প্রায়ই বলি, ও কারও পছন্দ করে না, শেষমেশ নিশ্চিত একা থাকবে।"

সে চারজনের মুখ ভালোভাবে দেখে বলল, "এখন আমি নিশ্চিন্ত, কুয়াশা শিখরে এমন অনেক প্রতিভাবান ব্যক্তি আছে, আমার বোন নিশ্চয়ই কারও না কারও পছন্দ করবে।" বলেই চারজনের দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকাল।

ঝাং ইপিং হাসল, "আপনি মজা করছেন, লি শি আমাদের কেন পছন্দ করবে?"

লিউ ওয়েনইয়ুয়ান বলল, "কমপক্ষে আমাদের প্রধান ভ্রাতা তো আমাদের চেয়ে ভালো।" এ কথা শুনে দুঃখু বাইতিয়ান লক্ষ্য করল, শাও লিয়াংয়ের চোখে ঝলকানি।

চেং ছিং বলল, "ভ্রাতা দুঃখু, হাসবেন না, এখানে অনেক ভ্রাতা লি শিকে পছন্দ করে।" বলেই সে লজ্জায় লাল হয়ে গেল।

দুঃখু বাইতিয়ান হেসে বলল, "আজ আপনাদের সঙ্গে দেখা করে মনে হচ্ছে বহুদিনের পরিচিত। আমার মনে হয়, আপনাদের সঙ্গে আমার ভালো বন্ধুত্ব হবে। আমার কিছু কথা খোলামেলা বলছি, আপনারা নিশ্চয়ই আমার বোনকে ভালো চোখে দেখেন।" সে মনে মনে বলল, "শালা, ভালো তো দূরের কথা, ওরা তো ওর জন্য পাগল!"

সে আবার বলল, "আমি ওর ভাই, যদিও ও মাঝে মাঝে আমার সঙ্গে ঝগড়া করে, তবুও আমার কথা ও শোনে। আমি চাই, ওর যেন ভালো জীবন হয়, আশা করি আপনারা আমাকে নিরাশ করবেন না।" দুঃখু বাইতিয়ানের এত স্পষ্ট ইঙ্গিতে সবাই খুব খুশি হলেও মুখে প্রকাশ করল না, কেবল বাহ্যিক সৌজন্য করল।

দুঃখু বাইতিয়ান মনে মনে বলল, "শালা, কেবল ফাঁকা প্রতিশ্রুতি দিলাম, তোমরা খুশি হও। হেহে... ‘লি শি বোন’, মাফ করো!"