অধ্যায় ১৪৩: শত্রুতা তো অবধারিতই

ইংল্যান্ডের যুবরাজের আমন্ত্রণ?

লি গুয়ান-yi চোখ নামিয়ে ভাবলেন। এবার অপরপক্ষ অত্যন্ত শোভন ও আনুষ্ঠানিকভাবেই আমন্ত্রণপত্র পাঠিয়েছে। এমন পরিস্থিতিতে বরং এক ধরনের নিরাপত্তা রয়েছে। লি গুয়ান-yi শেও বুড়োকে বিষয়টি জানালেন, তারপর নিজের পোশাক বদলে ফেললেন। কোমরে বাঁধলেন ইয়ান দাই-কিংয়ের উপহার দেওয়া তরবারিটি এবং পা রাখলেন সেই রাজকীয় ও জাঁকজমকপূর্ণ রথে।

রথচালকটির রথ চালানোর দক্ষতা ঝাও দা-বিংয়ের চেয়েও ঢের বেশি উন্নত।

এই রথই লি গুয়ান-yiকে পৌঁছে দিল ইংল্যান্ডের যুবরাজের সাময়িক বাসভবনে।

আকাশে সাদা বাঘের আভা চক্রাকারে ঘুরছিল। এর অর্থ হলো ইউওয়েন লিয়ের মতো এই দুনিয়ার এক খ্যাতিমান সেনাপতি এই মুহূর্তে এই বাসভবনেরই ঠিক পাশেই অবস্থান করছেন। লি গুয়ান-yi কোনো কথা বললেন না। রথ থেকে নেমে পরিচারকদের নির্দেশনায় তিনি মূল প্রাসাদের সামনের হলের দিকে এগিয়ে গেলেন।

"বহুদিন ধরেই আপনার নাম শুনে আসছি, অথচ আজ প্রথম আপনার দেখা পেলাম।"

"এটি সত্যিই এক গভীর আফসোস ও অনুশোচনার বিষয়।"

লি গুয়ান-yi সেখানে সামান্য কিছু সময়ই অপেক্ষা করেছিলেন, এর মধ্যেই ইংল্যান্ডের যুবরাজ নিজে বাইরে এসে তাঁকে স্বাগত জানালেন। দুনিয়ার সমস্ত রাষ্ট্রে যার জ্ঞানী ও গুণী হিসেবে সুনাম রয়েছে, সেই যুবরাজের মুখে এক অমলিন হাসি লেগে ছিল। তাঁর বয়স এখন ত্রিশের কোঠায়, মুখাবয়ব অত্যন্ত সুদর্শন, চোখের কোণ দুটি সামান্য নিচের দিকে নামানো, আর হাসিটি ছিল বেশ উষ্ণ ও স্নিগ্ধ।

লি গুয়ান-yi উঠে দাঁড়িয়ে সামান্য হাত জোড় করে প্রতি-নমস্কার জানালেন।

জিয়াং গাও এক হাত দিয়ে লি গুয়ান-yi-এর বাহু ধরে হাসিমুখে ভেতরে টেনে নিয়ে বললেন, "先生 এত formalities কেন করছেন? আসুন, ভেতরে আসুন..."

ফলে এই মুহূর্তে সেখানে কেবল তারা দুজনেই উপস্থিত রইলেন।

মদ খাওয়া প্রায় শেষের পথে, সাধারণ আলাপচারিতা চলছে বেশ আনন্দের সঙ্গেই। জিয়াং গাও দুপাশের সমস্ত পরিচারকদের বাইরে চলে যাওয়ার নির্দেশ দিয়ে বললেন, "শুনেছি, দুনিয়ার বড় বড় প্রতিভারা হলেন ফিনিক্স পাখির মতো, যারা কেবল ওউতং গাছেই বাসা বাঁধে। রাজ্যগুলোর মধ্যকার এই দ্বন্দ্ব আর হানাহানিতে সাধারণ মানুষের জীবন আজ দুর্বিষহ হয়ে উঠেছে। গাও-এর মনে এই天下কে শান্ত করার সুতীব্র ইচ্ছা রয়েছে, শুধু আশা করি আপনি এসে আমাকে একটু সাহায্য করবেন।"

লি গুয়ান-yi জিজ্ঞেস করলেন, "যুবরাজ কী বলতে চাইছেন?"

জিয়াং গাও হেসে বললেন, "সাধারণ মানুষের মুখে প্রবাদ আছে— যাদের সাথে সম্পর্ক বেশি গভীর নয়, তাদের কাছে মনের গভীরের কথা বলতে নেই। তবে মহৎ কোনো লক্ষ্য নিয়ে চলা এবং সমমনস্ক মানুষের সন্ধান করা তো আর সাধারণ কোনো বিষয় নয়। এর জন্য তো প্রথম সাক্ষাতেই নিজের অন্তরকে সম্পূর্ণ খুলে ধরতে হয়। আমি যদি আপনার সাথে সততা নিয়ে মিশতে চাই, তবে আমার এই হৃদয়টিকেই আপনার হাতের তালুতে তুলে ধরতে হবে।"

"তাতে সফলতা আসুক বা না আসুক, সেটি তো কেবল আমাদের দুজনের ভাগ্য, কিন্তু নিজের দিক থেকে আন্তরিকতার কোনো কমতি রাখা যাবে না।"

লি গুয়ান-yi দেখলেন জিয়াং গাওয়ের মুখের অভিব্যক্তি অত্যন্ত আন্তরিক ও সরল, যেন একজন সত্যিকারের ভদ্রলোকের দয়া ও মহত্ত্ব তার মধ্যে রয়েছে।

লি গুয়ান-yi চুপ করে রইলেন। তারপর উঠে দাঁড়িয়ে হাত জোড় করে প্রতি-নমস্কার জানিয়ে বললেন, "আমার স্বভাবটা চিরকালই একটু বেপরোয়া ও খামখেয়ালি। এর আগেই আমি চিয়াংজু রাজ্যে নানা রকম হাঙ্গামা পাকায়ে ফেলেছি, এমনকি শেষ পর্যন্ত আমার সরকারি পোশাক আর জেমস্টোডের বেল্ট পর্যন্ত কেড়ে নেওয়া হয়েছে। আমার মতো একজন মানুষের আবার এত বড় উচ্চাশা থাকতে পারে কোন সাহসে?"

"আমি কেবল এইটুকুই আশা করি যে দুনিয়ায় একটি শান্ত ও সমৃদ্ধ যুগ আসুক, সাধারণ মানুষ যেন সুখে-শান্তিতে বসবাস করতে পারে। যে রাস্তাগুলো সবসময় সুরের মূর্ছনায় মুখরিত থাকে, চাঁদের আলোয় উদ্ভাসিত যে রজনী, সেখানে যদি আমার সামান্য কিছু জমিও থাকে এবং আমি নিজে হাতে সেখানে চাষবাস করে বেঁচে থাকতে পারি, তবে আমার আর কোনো অতিরিক্ত চাওয়াই থাকবে না।"

জিয়াং গাও কিছুক্ষণ স্তম্ভিত হয়ে রইলেন। তারপর গভীরভাবে ভেবে অত্যন্ত আন্তরিক সুরে বললেন, "তাহলে, দয়া করে আমার সাথে হাত মিলিয়ে এই নতুন পৃথিবীটা গড়ে তোলার কাজে সঙ্গী হোন।"

সামনের জিয়াং গাওয়ের দিকে তাকিয়ে লি গুয়ান-yi সামান্য ঠোঁট বাঁকালেন।

তার মনে হলো, এই যুবরাজ যেন এমন একজন মানুষ, যিনি কোনো দুর্লভ লিমিটেড-এডিশন কালার কার্ডের পুল দেখলে উন্মাদনার মতো একটানা গাচা রোল করে যাওয়ার চেষ্টা করেন।

তিনি পুনরায় প্রত্যাখ্যান করে বললেন, "এই দুনিয়ায় বীর পুরুষের তো কোনো অভাব নেই। আমি তো কেবল ভবঘুরে এক অর্বাচীন তরবারিধারী মাত্র, যার অহংকার অনেক কিন্তু কাজের দক্ষতা সামান্য। যুবরাজ আমার অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন।"

জিয়াং গাও গভীরভাবে লি গুয়ান-yi-এর দিকে তাকিয়ে হাসলেন, আর জোরাজুরি না করে নিজেই একটু আত্ম-উপহাসের সুরে বললেন মনে হলো, "আমার ভাগ্যেই বোধহয় আপনার মতো সঙ্গী জোটার সৌভাগ্য নেই।"

"আসুন, পান করুন!"

"আজ যদি আমি আপনাকে আমার সাথে নিয়ে যেতে না-ই পারি, তবে আপনাকে মদ্যপ করে তুলতেই হবে, হা হা হা, চলুন!"

(১/৩ অংশ সমাপ্ত)

(২/৩ অংশ শুরু)

তিনি মদের পেয়ালাটি তুলে ধরলেন এবং লি গুয়ান-yi-এর সাথে পান করলেন। এভাবে বেশ কিছুটা সময় কেটে গেল। বাইরে থেকে লি গুয়ান-yi-এর বয়স পনেরো বছর বলে ধরা হয়, তাই মদ খাওয়া তার জন্য নিষিদ্ধ নয়, তবে কেউ তাকে খুব বেশি জোরও করল না। মদ্যপানের পর জিয়াং গাও তাকে এগিয়ে দিতে দিতে বললেন, "আজকের এই আলাপচারিতায় আপনি বললেন দুনিয়ায় অনেক বীর পুরুষ রয়েছে।"

"কিন্তু আমার মনে হয়, আজকের এই সাক্ষাতের পর আপনার মতো আর কাউকে খুঁজে পাওয়া আমার পক্ষে হয়তো আর কখনো সম্ভব হবে না। কে জানে, হয়তো এর কারণ এই যে আপনি সাধারণ মানুষকে অত্যন্ত উঁচুতে স্থান দিয়েছেন।"

জিয়াং গাও এক উষ্ণ হাসি দিয়ে বললেন, "তবে, আপনি একটু আগে যা বললেন— শান্ত ও সমৃদ্ধ যুগ, সাধারণ মানুষের সুখে-শান্তিতে বসবাস, সুরের মূর্ছনায় মুখরিত রাস্তা আর চাঁদের আলোয় উদ্ভাসিত রজনী— আঃ... আমিও তো ঠিক এই জিনিসটাই দেখতে চেয়েছিলাম।"

ইংল্যান্ডের এই যুবরাজ উষ্ণ হাসিমুখে অত্যন্ত আন্তরিকভাবে প্রতিশ্রুতি দিলেন:

"তাই, আমি আমার সর্বশক্তি দিয়ে এই সমস্ত কিছু বাস্তবে রূপ দিয়ে ছাড়ব। সেই সময়টায়... আমি বলছি, যদি সত্যি সত্যি এমন একটি দিন আসে, আমি নিজে গিয়ে আপনার সাথে মদ খাব। ওই চাঁদের স্নিগ্ধ আলোর নিচে, আপনি কি আমাকে নিজের হাতে তৈরি এক পেয়ালা মদ খাইয়ে আপ্যায়ন করবেন?"

"এমনকি সেই সময়ে আপনি আর আমি দুজনেই যদি বৃদ্ধ হয়ে যাই, তবুও।"

লি গুয়ান-yi সামান্য থামলেন। তিনি এই যুবরাজের ভেতরকার সহজ ও অবারিত উদারতা অনুভব করতে পারলেন। তিনি নীরব থেকে উত্তর দিলেন:

"যদি সত্যি সেই দিনটি আসে, তবে মদ্যপ না হয়ে থামব না।"

জিয়াং গাও উষ্ণ হেসে মৃদুস্বরে বললেন, "এছাড়া, কেউ একজন আমাকে বলেছিল যে আপনি হলেন এক জন্মগত সেনাপতি। এই দুনিয়াটা আসলে মহাশক্তিধর বীরদের যুগ, কিন্তু আপনার মতো সেনাপতি পাওয়া এই দুনিয়ায় অত্যন্ত কঠিন। সে আমাকে বলেছিল আপনাকে যেকোনো মূল্যে নিজের দলে ভেড়াতে হবে।"

"আর যদি তা সম্ভব না হয়, তবে আপনাকে হত্যা করতে হবে।"

"先生 এখান থেকে যাওয়ার পর একটু সাবধানে থাকবেন।"

লি গুয়ান-yi একটু থেমে বললেন, "আপনি... আমাকে একথা কেন বলছেন?"

জিয়াং গাও মৃদু হেসে বললেন, "আমিই তো আপনাকে আমন্ত্রণ জানিয়ে এনেছিলাম। অন্তত এই জায়গাটায় আমি আপনাকে এক দুর্লভ বন্ধু হিসেবে দেখি। আপনার মতো বীরের মানসিকতা সম্পন্ন মানুষ, যিনি কিনা অল্প বয়সেই জিনউ গার্ডের সদস্য হয়েছেন, ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই কোনো বড় সামরিক প্রধান বা সেনাপতি হবেন।"

"আপনি যদি চেন রাজ্যের ইয়েচি অশ্বারোহী বাহিনীকে পরিচালনা করেন, তবে একদিন না একদিন আমাদের রণক্ষেত্রে দেখা হবেই। আর সেই সময়ে আমরা হব শত্রু।"

"শত্রুর প্রতি দয়া দেখানোর কোনো প্রয়োজন নেই, সাধ্যমতো লড়াই করে যাওয়াটাই নিয়ম।"

"কিন্তু এই মুহূর্তে আপনি আর আমি তো বন্ধু। আর বন্ধুদের সাথে তো অবশ্যই খোলাখুলি ও সততার সাথে মিশতে হয়।"

"তারা আমাকে বলেছিল শত্রুকে অঙ্কুরে বিনাশ করতে হবে। কিন্তু দুনিয়ার মানুষকে যদি কেবল এই একটা মাত্র দৃষ্টিভঙ্গি দিয়েই বিচার করা হয়, তবে তো দুনিয়ার সমস্ত বীর পুরুষই শত্রু হয়ে দাঁড়াবে। এমন পথ দিয়ে চললে মানুষ কতটা একা হয়ে পড়ে, বলুন তো?"

জিয়াং গাও হাসলেন: "দুনিয়ার বীর পুরুষদের সাথে ঠিক এভাবেই মিশতে হয়, আন্তরিকতা দিয়ে তাদের গ্রহণ করতে হবে।"

"সে শত্রু হোক বা বন্ধু, অন্তত এই বন্ধুত্বের জন্য তো কখনো অনুশোচনা করতে হবে না।"

তিনি নিজের হাত বাড়িয়ে হাসিমুখে লি গুয়ান-yi-কে বিদায় নেওয়ার ইঙ্গিত দিলেন। লি গুয়ান-yi মাথা নাড়লেন এবং সেই রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এলেন। জিয়াং গাও তিনি বহুদূরে চলে যাওয়া পর্যন্ত তাকিয়ে রইলেন, এরপর ফিরে তাকালেন। তার চোখে যেন এক গভীর আক্ষেপ ছিল, তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। আর লি গুয়ান-yi মূল প্রাসাদ থেকে বের হয়ে তখনও খুব বেশিদূর যেতে পারেননি, এমন সময়ই পেছন থেকে একটি হাসির আওয়াজ ভেসে এল।

"মাস্টার লি, একটু দাঁড়ান।"

লি গুয়ান-yi-এর পা দুটি সামান্য থেমে গেল। চোখের পলকে একটি বস্তু হুশ করে উড়ে এল। লি গুয়ান-yi হাত বাড়িয়ে সেটি লুফে নিলেন। তাকিয়ে দেখেন সেটি একটি সোনার টুকরো। তিনি মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন, প্রায় কুড়ি বছর বয়সি এক তেজস্বী ও প্রাণোচ্ছল যুবক দাঁড়িয়ে আছে। তার ভ্রু ও চোখের গড়ন অত্যন্ত নির্ভীক ও মুক্ত, চালচলন এক গর্জনকারী বাঘ বা ওড়ারত ড্রাগনের মতো கம்பনীয়। সে খলখল করে হেসে উঠল:

"先生-এর হাত তো বেশ পাকা!"

যুবকটি একটি গাছের সাথে হেলান দিয়ে সেখান থেকে এক লাফে নিচে নেমে এল। তার ভঙ্গিটি ছিল অত্যন্ত বীরদর্পী ও স্বচ্ছন্দ। সে হাত জোড় করে অভিবাদন জানিয়ে বলল:

"আমার নাম জিয়াং ইউয়ান, ইংল্যান্ডের রাজকুমার। একটু আগে দেখছিলাম আমার বড় ভাই আপনাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, আর আপনার অভিব্যক্তি দেখে মনে হচ্ছিল..."

"কথা কি পন্ড হয়ে গেল?"

সে অত্যন্ত সাবলীলভাবে江湖 বা যাযাবর জগতের ভঙ্গিতে এই কথাটি বলে বসল। লি গুয়ান-yi আত্মমর্যাদাসম্পন্ন ও শালীন সুরে উত্তর দিলেন: "যুবরাজের উচ্চাশা সুদূরপ্রসারী, কেবল আমার তেমন কোনো বড় লক্ষ্য নেই, তাই যুবরাজের সাথে চলা সম্ভব হয়নি। পন্ড হয়ে যাওয়ার বা না হওয়ার এখানে তো কিছু নেই।"

(২/৩ অংশ সমাপ্ত)

(৩/৩ অংশ শুরু)

"ওহ? এমন ব্যাপার নাকি..."

জিয়াং ইউয়ান লি গুয়ান-yi-এর দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসলেন। তিনি অবহেলাভরে নিজের ধনুকের ছিল্লাটা একটু টোকা দিয়ে উদাসীনভাবে বললেন, "আমার ওই বড় ভাইটা না, ভীষণ রকম বোরিং ও নিয়মানুবর্তী মানুষ। তার সাথে কথা বলতে গেলেই হয় সাম্রাজ্য নয়তো সাধারণ মানুষ— বড্ড একঘেয়ে ব্যাপার! আসুন আসুন, আমি আপনাকে অন্য এক মজার জিনিসের সাথে পরিচয় করিয়ে দিই।"

"先生 যেহেতু আসেই গেছেন, এত সহজে তো আপনাকে যেতে দেওয়া যাবে না।"

জিয়াং ইউয়ান হাতের ধনুকটি অবহেলা করে দূরে ছুড়ে ফেলে দিলেন, যা তার পরিচারক লুফে নিল।

তিনি বড় বড় পা ফেলে সামনে এগিয়ে এসে সরাসরি লি গুয়ান-yi-এর কাঁধে হাত রাখলেন এবং তাকে জোর করে টেনে নিয়ে যেতে লাগলেন:

"আসুন আসুন, আমি অনেকদিন ধরেই আপনার সাথে পরিচিত হতে চেয়েছিলাম। সবাই তো জিও শ্যু-ইন কিংবা শু হুই-ইয়াংয়ের মতো লোকেদের প্রশংসায় পঞ্চমুখ, কিন্তু আমার চোখ তো এত সহজে ধোকা খায় না। এই মানুষগুলোর মধ্যে আপনিই হলেন সবচেয়ে অসামান্য।"

"সবার সাথেই ড্র করার পর কেবল এক পয়েন্টে জিতে যাওয়া— এই কাজটি তো ওই বাকিদের চেয়েও অনেক বেশি কঠিন।"

লি গুয়ান-yi-এর মনে সামান্য একটু কৌতূহল হলো। বিভিন্ন রাজ্যের তরুণ বীরদের একটু কাছ থেকে দেখার ইচ্ছা তারও ছিল, তাই তিনি আর আপত্তি করলেন না। জিয়াং ইউয়ান তাকে নিয়ে এক ভোজসভার উদ্দেশ্যে রওনা হলেন। এই ভোজসভাটি ইংল্যান্ডের যুবরাজের সেই ভোজসভার চেয়ে একেবারে আকাশ-পাতাল তফাত ছিল। এটি ছিল অত্যন্ত বিলাসবহুল, আর সেখানে ব্যবহৃত খাবার ও পানের থালা-বাসনগুলো ছিল অত্যন্ত চমৎকার ও কারুকার্যখচিত।

জিয়াং ইউয়ান লি গুয়ান-yi-এর সাথে যেসব বিষয় নিয়ে কথা বললেন, তার সবই ছিল ঘোড়া ছোটানো আর শিকার করার মতো রোমাঞ্চকর বিষয়। এর মধ্যে বিলাসিতার গন্ধ থাকলেও মাঝে মাঝে তার মধ্যে এমন এক অসাধারণ ও দুর্দান্ত বীরত্ব প্রকাশ পাচ্ছিল যা সাধারণ মানুষের গণ্ডি ছাড়িয়ে যায়। তিনি শিকারের পোশাক পরে আসরের ওপরের আসনে বসেছিলেন, আর এক সুন্দরী নারী তখন বীণা বাজাচ্ছিলেন। জিয়াং ইউয়ান বলে উঠলেন: "শুনেছি先生-এর শিল্পবোধ অত্যন্ত উঁচু মানের, আর জিয়াংনানের মাটি তো চিরকালই সংস্কৃতি ও সৌন্দর্যের জন্য বিখ্যাত। আমার এই সংগীতশিল্পীর বীণাবাদন আপনার কেমন লাগছে বলুন তো?"

লি গুয়ান-yi বললেন, "খুব ভালো।"

এটি অবশ্য লি গুয়ান-yi-এর কোনো তেলতেলে চাটুকারিতা ছিল না।

তিনি ছোটবেলা থেকেই তার কাকিমার সাথে বড় হয়েছেন, কাকিমার বীণাবাদন শুনেছেন এবং নিজেও অত্যন্ত পরিশ্রম করে বীণা বাজানো শিখেছেন। সুরের ব্যাকরণ নিয়ে তার নিজস্ব উপলব্ধি রয়েছে। এই সংগীতশিল্পীর বীণা বাজানোর সুরটি ছিল অত্যন্ত পরিষ্কার ও মনমুগ্ধকর, যা দেখে স্পষ্ট বোঝা যায় যে তিনি এর পেছনে অত্যন্ত কঠোর পরিশ্রম করেছেন। লি গুয়ান-yi-এর মনে হলো এই শিল্পীর দক্ষতা এমনকি তার নিজের চেয়েও উন্নত।

অবশ্য, তার কাকিমার মতো নয়।

লি গুয়ান-yi মনে মনে এই কথাটি যোগ করে নিলেন।

জিয়াং ইউয়ান খলখল করে হেসে উঠলেন। তিনি হাততালি দিয়ে বললেন, "সামনে এসো।" সঙ্গে সঙ্গে বীণার সুর থেমে গেল। সতেরো-আঠারো বছর বয়সি এক সুন্দর তরুণী পর্দার আড়াল থেকে বেরিয়ে এলেন। তার মুখাবয়ব অত্যন্ত মিষ্টি ও সরল, তিনি বিনীতভাবে অভিবাদন জানালেন। জিয়াং ইউয়ান অত্যন্ত গর্বের সুরে পরিচয় করিয়ে দিলেন: "ইনি আমার সংগীতশিল্পী, বয়স সবেমাত্র আঠারো, আর গত পনেরো বছর ধরে ইনি বীণা বাজাচ্ছেন।"

"একদিনের জন্যও অবহেলা করেননি, তবেই গিয়ে এমন দক্ষতা অর্জন করতে পেরেছেন।"

"কেমন লাগলো বলুন তো?!"

লি গুয়ান-yi বললেন, "এই তরুণীর বীণার সুর সত্যিই চমৎকার।"

সেই তরুণী নম্রভাবে মাথা নাড়লেন, অত্যন্ত শান্ত স্বভাবের। তিনি নিজের হাত দুটি বাড়িয়ে দিলেন; হাত দুটি ফর্সা ও লম্বা, তবে তাতে কিছু রুক্ষতার ছাপ রয়েছে, যা দেখে বোঝা যায় তার জন্মপরিচয় খুব একটা উঁচুতলার নয়। আর আঙুলের ডগার দাগগুলো সাক্ষ্য দেয় যে তিনি প্রতিদিন নিয়মিত ও বিরতিহীনভাবে বীণা বাজিয়ে গেছেন। জিয়াং ইউয়ান এটি দেখে এক চুমুকে মদ গিলে ফেলে বড় গলায় হেসে উঠলেন: "ভাই যদি পছন্দ হয়ে থাকে, তবে একে আপনার জন্যই উপহার দিয়ে দিলাম!"

লি গুয়ান-yi-এর পক্ষে তো এটি মেনে নেওয়া কোনোভাবেই সম্ভব ছিল না।

তবে এই বীরদর্পী দ্বিতীয় যুবরাজের এমন কথা ও আচরণে তার মনে কিছুটা অদৃশ্য ও অপ্রকাশ্য বিরক্তির সৃষ্টি হলো। তিনি কেবল বললেন:

"থাক, এর প্রয়োজন নেই। এই সংগীতশিল্পী যেভাবে কঠোর পরিশ্রম করে বীণা বাজিয়েছেন, তা তার হাত দেখলেই বোঝা যায়। তার জন্ম খুব একটা সম্ভ্রান্ত পরিবারে হয়নি নিশ্চয়ই, হাতে কড়া পড়ে গেছে, অথচ এমন অসাধারণ পারদর্শিতা অর্জন করেছেন— এর থেকেই বোঝা যায় তিনি এই সুযোগটি পাওয়ার জন্য নিজের সর্বস্ব দিয়ে চেষ্টা করে গেছেন।"

"গত দশ-বারো বছর ধরে তিনি একটি দিনের জন্যও শিথিলতা দেখাননি, তবেই আজ এই উচ্চতায় পৌঁছাতে পেরেছেন। তাই তাকে আপনার সাথেই থাকতে দিন। আমার মতো একজন ভবঘুরে তরবারিধারীর সাথে থাকলে তো তিনি আর প্রতিদিন নিয়ম করে বীণা চর্চা করার সুযোগ পাবেন না।"

জিয়াং ইউয়ান আর এই বিষয়ে কোনো কথা বাড়ালেন না, এবং তারা দুজনে মিলে রাত নামার আগপর্যন্ত দেদারসে মদপান করতে লাগলেন।

(৩/৩ অংশ সমাপ্ত)