অধ্যায় ১২৮: হালকা অশ্বারোহীদের রাজা পোজুনের সঙ্গে যাওগুয়াংয়ের সাক্ষাৎ

চিবি লি-কে লি গুয়ান-ই-এর আঙিনায় নিয়ে আসা হয়েছিল।

তিলে গোত্রের খান হওয়ায় শুয়ে পরিবার তাকে অত্যন্ত সমাদর করেছিল। টেবিলে আটটি ঠান্ডা পদের খাবার, আটটি ফল, আটটি সবজি, আট ধরনের ভিন্ন স্বাদের ফলমূল এবং আট ধরনের মিষ্টান্ন সাজানো ছিল। মোট আটচল্লিশটি ছোট ছোট পাত্রে পরিবেশিত এই খাবারগুলো একত্রে সাজালে একটি বড় গোলাকার থালার রূপ নেয়, যার ওপর লাল কার্প মাছের জলের মধ্যে সাঁতরে বেড়ানোর চমৎকার নকশা খোদাই করা ছিল।

ছোট্ট শিশুটি খাবারগুলোর দিকে লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকাল, তারপর সাবধানে চিবি লি-র দিকে একবার চেয়ে নিল। সে চুপিচুপি হাত বাড়িয়ে একটি খাবার নিতে গেল, কিন্তু চিবি লি তার হাতটি আলতো করে চাপড় দিয়ে থামিয়ে দিলেন।

তরুণ খান মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন এবং তিলে ভাষায় বললেন:
“ভদ্রতা বজায় রাখতে হয়, হুন জিয়ান।”
“আমরা যদিও দরিদ্র, তবুও লোভী শিশু নই, তাই না?”

হুন জিয়ান নামে পরিচিত শিশুটি মাথা চুলকে শান্ত হয়ে বসে পড়ল। সোজা হয়ে পিঠ টানটান করে বসে সে বলল, “ঠিক!”

চিবি লি হেসে ফেললেন। তিনি নিজের বুক পকেট থেকে একটি চিনির দানা বের করে তাকে দিলেন। হুন জিয়ান মাথা নাড়ল, বলল সে খাবে না, তার ক্ষুধা নেই, লোভও নেই। চিবি লি হেসে বললেন, “তুমি একটি ভালো শিশু, তাই এটি আমার পক্ষ থেকে উপহার, তুমি এটি খেতে পারো।”

তরুণ খান দেখলেন, তিলে গোত্রের শিশুটি খুশি মনে চিনির দানাটি গ্রহণ করেছে। হাতের তালুতে রেখে সে সাবধানে সেটি চেটে দেখল এবং মুখে এক চিলতে আনন্দ নিয়ে বলে উঠল, “এটা মিষ্টি, খান, খুব মিষ্টি!”

চিবি লি হেসে মাথা নাড়লেন, কিন্তু তার চোখের গভীরে এক গভীর বিষাদ ফুটে উঠল। তবুও তিনি পশ্চিম অঞ্চলের লাল উইলো গাছ বা পাহাড়ের পাথরের মতো অটল হয়ে বসে রইলেন। যতক্ষণ না তিনি দেখলেন সেই কিশোর এগিয়ে আসছে, ততক্ষণ তিনি উঠলেন না। লি গুয়ান-ই-কে দেখামাত্রই তিনি উঠে দাঁড়ালেন এবং দুই ধাপ এগিয়ে গিয়ে গভীর শ্রদ্ধায় মাথা নত করলেন:

“আপনি এসেছেন। তিলে গোত্রের গে লুন ই উ শি মো হে খানের পৌত্র, মো হে দুও তে লে চিবি গে-র পুত্র, আপনার এই মহানুভবতার জন্য কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছে।”
নিজের দাদা ও বাবার নাম উল্লেখ করে তিনি তার আন্তরিকতা প্রকাশ করলেন।

লি গুয়ান-ই তাকে হাত ধরে তুলে ধরলেন। চিবি লি ফিক করে হেসে ফেললেন, তারপর পাশের শিশুটির মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, “কাল এই শিশুটিকে ফেরত পাঠিয়ে দেওয়া হচ্ছিল। কিন্তু পশ্চিম অঞ্চল অনেক দূরে, তাই যে কর্মকর্তারা বিষয়টি দেখছিলেন, তারা জানতেন আমি এখানে আছি। তারা আমার কাছে এসে জিজ্ঞাসা করল, কারণ তারা নাকি কিছু দুষ্কৃতকারীকে দমন করে এই শিশুকে উদ্ধার করেছে।”

“তারা বলল,聖人天子 (সম্রাটের) শাসনে সব দুষ্টের দমন হবেই।”
“আমি তাদের ধন্যবাদ জানিয়েছিলাম। কিন্তু ফিরে এসে শিশুটি আমাকে জানাল, তারা তাকে উদ্ধার করেনি। তারা কেবল আপনার করা কাজটিকে নিজের নামে চালিয়ে নিয়েছে, যাতে আমার কাছে এসে বড়াই করতে পারে।”

হুন জিয়ান মুখে হাসি নিয়ে বলল, “বড় ভাইয়া, আমাকে বাঁচানোর জন্য তোমাকে ধন্যবাদ।”
“ওই দুষ্ট লোকগুলো বলছিল, তোমার কৃতিত্বটা নিজেদের নামে চালিয়ে নিয়ে খানের কাছ থেকে প্রশংসা আদায় করবে, যাতে তাদের পদোন্নতি হয়। তারা জানত না যে, আমি আড়াল থেকে সব শুনেছি।”
সে যেন নিজের কৃতিত্ব জাহির করার ভঙ্গিতে ভ্রু নাচালো।

চিবি লি বললেন, “আজ আমি ধন্যবাদ জানাতে এসেছি এবং আপনাকে আমার ওখানে খাবার খাওয়ার আমন্ত্রণ জানাচ্ছি।”

লি গুয়ান-ই দ্বিধাহীনভাবে রাজি হলেন। চিবি লি অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। তারা তাদের থাকার সরাইখানায় গেলেন না। যদিও তারা দরিদ্র, তবুও তিনি তিলে গোত্রের খান, আর রাজদরবার উদারতা দেখিয়ে একটি পুরো আঙিনা তাদের ব্যবহারের জন্য দিয়েছিল। কিন্তু চিবি লি বললেন, সম্রাটের সরাইখানায় লি গুয়ান-ই-কে আপ্যায়ন করলে তা তার জন্য বিপদজনক হতে পারে। আপনি আমাদের শিশুদের বাঁচিয়েছেন, আমি আপনার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারি না।

কথাগুলো বলার সময় তরুণ খানের মুখে ছিল হাসি। তার চোখে ছিল পশ্চিম অঞ্চলের শিয়ালের মতো ধূর্ততা ও বুদ্ধিমত্তা, আবার সিংহের মতো সাহসিকতা। তিনি লি গুয়ান-ই-কে কিছুটা জরাজীর্ণ এক আঙিনায় নিয়ে গেলেন। সেখানে আরও কিছু শিশু ছিল। আঙিনার মাঝখানে একটি বড় পাত্র বসানো ছিল, তাতে মাংসের টুকরো টগবগ করে ফুটছিল। সুগন্ধ ভেসে আসছিল। শিশুরা সবাই খুব রোগা, তাদের পরনের কাপড় বাতাসের ঝাপটায় শরীরে লেপ্টে ছিল, যা থেকে তাদের বুকের পাঁজরের হাড় স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

লি গুয়ান-ই তার সেই গাধাটিকে দেখতে পেলেন না।

চিবি লি হেসে পাত্রের মাংসের দিকে ইশারা করে খোলামেলাভাবে বললেন:
“খাওয়ার মতো তেমন কিছু নেই, জমানো টাকাও শেষ। এখানকার কর্মকর্তারা আমাকে উপহার দিতে চেয়েছিল, কিন্তু আমার মনে হয়, উপকারীর কৃতজ্ঞতা স্বীকার করতে অন্যের দেওয়া উপহার ব্যবহার করা উচিত নয়। এই গাধাটি আমাকে এত দূর বয়ে এনেছিল, তবুও আপনাকে আপ্যায়ন করার জন্য একেই উৎসর্গ করলাম।”

লি গুয়ান-ই চিবি লি-র কথা মনে করতে পারলেন, তিনি বললেন, “এটা কি তোমার গোত্রের প্রবীণরা তোমাকে দেয়নি? এভাবে একে খেয়ে ফেলবে?”

চিবি লি বললেন, “যেহেতু প্রবীণরা একে দিয়েছিল, তাই একে দিয়েই আপনাকে কৃতজ্ঞতা জানানো উচিত। এটা অনেকটা আমাদের প্রবীণদের পক্ষ থেকে আপনাকে এক টুকরো মাংস খাওয়ানোর মতো। এসো, তোমাদের উপকারীর সাথে পরিচিত হও।”

তিনি আলতো করে পাশের শিশুদের মাথায় হাত রাখলেন। লি গুয়ান-ই বুঝতে পারলেন এরা সব একই গোত্রের নয়। চিবি লি বললেন, “তিলে নয় গোত্র—হুইহে, পুগু, তংলুও, হুন, সিজি, বায়েগু, চি, আবুসি এবং গুলুন উগুসি।”
“আমি চি গোত্রের খান, আর হুন জিয়ান হলো হুন গোত্রের।”
“যদিও আমরা ভিন্ন গোত্রের, কিন্তু পশ্চিম অঞ্চলে বসবাসকারী সব গোত্রই তিলে নামের অধীনে। সবার অবস্থাই শোচনীয়। যদিও আমরা প্রায়ই ঝগড়া করি, কিন্তু যতই বড় বিরোধ থাকুক না কেন, শিশুদের বিপদে ফেলে দেখা যায় না।”
“এরা তাদের সন্তান, আবার আমাদেরও সন্তান।”

চিবি লি-র মুখে হাসি ফুটে উঠল। তিনি পাত্রের দিকে ইশারা করলেন এবং শিশুদের একটি বাটি আনতে বললেন। বাটিতে ছিল এক ধরনের সস, ভিনেগার, পেঁয়াজ কুচি ও ধনেপাতা। তিনি বড় চপস্টিক দিয়ে চামড়াসহ মাংস তুলে দিলেন—যা কেবল লবণ ও আদা দিয়ে সেদ্ধ করা হয়েছিল। তিনি বললেন:
“আমাদের ওখানে এভাবেই খায়, ভালো মাংস সেদ্ধ করে সসে ডুবিয়ে খাওয়া হয়।”
“জিয়াংনানের মতো সুস্বাদু নয়, আপনি খেয়ে দেখুন।”

লি গুয়ান-ই বাটিটি নিলেন এবং সবার চোখের সামনে সসে ডুবিয়ে মুখে দিলেন। মাংসটিতে কিছুটা মাটির গন্ধ ছিল। তিলে মানুষের দৃষ্টির সামনেই তিনি মাংসটি খেয়ে হাসিমুখে বললেন, “আরও আছে?”

শিশুরা হেসে উঠল। চিবি লি মাথা নাড়লেন। শিশুরা নিজেরা ভাগাভাগি করে খাবার খেল। খুব সাবধানে তারা ঝোল পান করল, তারপর মাংস খেল। মাংসের স্বাদটা মধ্য চীনের মানুষদের পছন্দের নয়; গাধাটি খাসি করা ছিল না, রক্ত ঠিকমতো পরিষ্কার করা হয়নি, আর রান্নার পদ্ধতিও তেমন পরিশীলিত ছিল না। মাংসের আঁশটে গন্ধ তখনও লেগে ছিল, কিন্তু তাদের চোখে মনে হচ্ছিল তারা বিশ্বের সবচেয়ে সুস্বাদু খাবার খাচ্ছে। লি গুয়ান-ই পাশের তরুণ খানের দিকে তাকালেন। চিবি লি হেসে বললেন, “চেন রাজ্য ছাড়ার আগে এই শিশুদের বাঁচাতে পেরেছি, ফিরে গিয়ে প্রবীণদের কাছে মুখ দেখাতে পারব।”

লি গুয়ান-ই জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি চলে যাচ্ছ?”

চিবি লি সম্মতিসূচক শব্দ করলেন। বললেন, “সম্রাট আমাকে থেকে যেতে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, পদবি ও রাজকন্যার প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন। কিন্তু তিনি একবারও বলেননি কীভাবে আমার মানুষদের মধ্য চীনের সীমান্তে নিয়ে আসবেন। ডাংজিয়াংদের ছোট রাজপুত্র এবং পশ্চিম অঞ্চলের জীবন্ত বুদ্ধ—সবাই থেকে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছে।”

লি গুয়ান-ই চোখ নামালেন। তিনি সম্রাটের ক্ষমতার ভারসাম্য রক্ষার নীতি জানতেন, তাই শুরু থেকেই জানতেন যে চিবি লি যা চাইছেন তা তিনি পাবেন না। তবুও তিনি চেয়েছিলেন এই তরুণ যেন তার স্বপ্ন পূরণ করতে পারে।

চিবি লি বললেন, “চেন রাজ্যের কর্মকর্তারা আমাকে জিজ্ঞেস করেছিল, আমি থেকে যেতে চাই কি না। তারা বলল, পশ্চিম অঞ্চল খুব শীতল, মরুভূমি দরিদ্র, তার চেয়ে এখানে থেকে যাওয়া ভালো, এখানে সুন্দরী নারী ও অঢেল স্বর্ণ আছে, কোনো দুঃখ নেই।”
“জিয়াংনান, মধ্য চীন—সত্যিই দারুণ।”
“এমনকি আমারও মনে হচ্ছে, ছোটবেলায় যে সেদ্ধ মাংস খেতাম, তাতে আঁশটে গন্ধ ছিল। এখানকার বাতাস ভালো, ঘাস ভালো, বাতাসে জলের ঘ্রাণ পাওয়া যায়, উইলো গাছগুলো দুলছে, মেয়েরা সুন্দরী। কিন্তু...”

তরুণ খান শিশুদের মাঝে বসে তার বাঁকা তলোয়ারে হাত রেখে শান্ত মুখে বললেন:
“বসন্ত আসছে, পশ্চিম অঞ্চলের ঘাসগুলো গজাতে শুরু করবে। যখন ঘাস পুরো জমি ঢেকে ফেলে, তখন এক ধরনের বেগুনি ফুল ফোটে। বাতাসে ঘাসগুলো যখন নুয়ে পড়ে, তখন মনে হয় আমার জন্মভূমির নদীগুলো বয়ে যাচ্ছে, সোনালী রঙের মতো।”
“গরু-ভেড়াগুলো ক্ষুধার্ত, এখন তাদের চরাবার সময়।”
“সেখানেই আমার আসল ঠিকানা।”

লি গুয়ান-ই বললেন, “আমার কাছে এলে না কেন?”
চিবি লি খানিক ভেবে উত্তর দিলেন, “...এটা তো সহজ কাজ নয়। আমি আপনার কাছে এলে হয়তো আপনার জন্য সমস্যা হতো, সম্রাট আপনাকে সন্দেহের চোখে দেখতেন বা পছন্দ করতেন না, তাই না?”

লি গুয়ান-ই চোখ বন্ধ করলেন। তিনি বললেন, “তোমার কাছে কি কাগজ-কলম আছে?”
চিবি লি বললেন, “এর প্রয়োজন নেই, আমি...”
লি গুয়ান-ই নিজের জামার একটি অংশ ছিঁড়ে নিলেন।

চিবি লি চুপ করে রইলেন। তিনি বোকা নন, কিশোরের দিকে তাকিয়ে তার ঠোঁট কাঁপল। লি গুয়ান-ই উনুন থেকে একটি কাঠের টুকরো বের করে মেঝেতে ঘষে একটি শক্ত কলম তৈরি করলেন। সেই কাপড়ের টুকরোতেই তিনি কিছু লিখলেন এবং হুন জিয়ানকে ডেকে বললেন:
“আমি যেখানে ছিলাম, সেখানে যাও। যে লোকটা লবণ দিয়ে ভাজা চিনাবাদাম খেতে পছন্দ করে, তাকে এই কাগজটা দিও। লোকটির নাম ঝাও দা বিং। তুমি তাকে বলবে বড় এক মুঠো চিনাবাদাম দিতে। তারপর ঝাও ভাইকে বলবে এই কাগজটা তুর্কিদের সপ্তম রাজপ্রাসাদে পৌঁছে দিতে, এমন একজনকে দিতে যে দেখতে খুব সুন্দরী মেয়ের মতো।”

তুর্কিদের সপ্তম রাজপুত্র পশ্চিম অঞ্চলে নিজের অবস্থান মজবুত করেছিলেন এবং বিশাল তৃণভূমি দখল করেছিলেন। তিনি তার বাবা—যিনি একজন বিশ্ববিখ্যাত সেনাপতি—তার প্রভাব থেকে মুক্ত হতে চেয়েছিলেন। তাই তিনি শুয়ে পরিবারের বাণিজ্যিক পথটি পেতে আগ্রহী ছিলেন। এর আগে সপ্তম রাজপুত্র যখন ইউয়ে ছিয়ানফেংয়ের হাত থেকে লি গুয়ান-ই-কে ‘উদ্ধার’ করেছিলেন, তখন থেকেই বিষয়টি পাকাপাকি হওয়ার পথে ছিল। আর শুয়ে পরিবার থেকে তুর্কিদের দিকে যাওয়ার পথে পশ্চিম অঞ্চলই পড়ে। এত বড় একটি সুযোগের ক্ষুদ্র অংশও যদি কাজে লাগানো যায়, তবে তা তিলে গোত্রের কয়েক হাজার পরিবারের জীবন বাঁচানোর জন্য যথেষ্ট।

শিশুটির মুখে হাসি ফুটে উঠল এবং সে দৌড়ে চলে গেল।