অধ্যায় ১২৭: ঋণের শোধ ও প্রতিহিংসা

গং ঝেনইয়ং পাশে থাকা রেশমি পোশাক ও স্বর্ণের মুকুট পরিহিত তরুণটির প্রতি বেশ সৌজন্যমূলক আচরণ করলেন। লি গুয়ানই-এর দিকে তাকিয়ে তিনি বিরক্ত স্বরে বললেন, “হে যুবক, দ্রুত বের হয়ে এসো। কী ব্যাপার, এই জায়গায় বসে থাকাটা কি খুব আরামদায়ক মনে হচ্ছে?!”

“দ্রুত বেরিয়ে এসো।”

লি গুয়ানই জুতো পরে বেরিয়ে এল। যদিও মাত্র দুটি রাত সে এখানে ছিল, তবুও মনে হচ্ছিল যেন অনেক দীর্ঘ সময় কেটে গেছে। সূর্যের আলো গায়ে পড়তেই সে উষ্ণতা অনুভব করল।

লি ঝাওওয়েন খুব অনানুষ্ঠানিকভাবে তার কাঁধে হাত রাখল। সে তার ভাঁজ করা ফ্যানটি খুলে নিজেকে আর লি গুয়ানইকে আড়াল করে হাসিমুখে বলল, “বলছি, লি ভাই, হে লি ভাই, যদিও আমি আগেই বলেছিলাম, তোমার এই চরিত্র আর মার্শাল আর্টের দক্ষতা দিয়ে ভবিষ্যতে কোনো না কোনো দিন তোমাকে জেল খাটতে হবে।”

“কিন্তু আমার জন্য এত বড় সম্মান দেখানোর প্রয়োজন ছিল না।”

“মাত্র কয়েক দিন হলো, আর তুমি সত্যিই ভেতরে ঢুকে গেলে?”

লি ঝাওওয়েন তাকে নিয়ে ঠাট্টা করছিল, বেশ সাবলীলভাবেই। তবে লি গুয়ানই-এর মনে হলো লোকটির কথা বলার ধরণ বেশ তীক্ষ্ণ। সে গং ঝেনইয়ং-এর দিকে তাকিয়ে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “এবারের ঝামেলার জন্য জেনারেলকে ধন্যবাদ।”

গং ঝেনইয়ং তরুণটির প্রতি আরও ইতিবাচক মনোভাব পোষণ করলেন। তিনি বললেন, “কীসব বাজে কথা বলছ।”

“যদি এমন কিছু ঘটতে দেখেও তুমি হাত গুটিয়ে বসে থাকতে, তবে আমিই তোমাকে চিনউই থেকে বের করে দিতাম। অন্যায়ের বিরুদ্ধে গর্জে ওঠাই তোমার কাজ। যদি কোনো বিপদ ঘটে, আমি তা সামলে নেব, আমি না পারলে আমার ওপরেও মানুষ আছে।”

“সৈনিকদের মেরুদণ্ড যদি সোজা না থাকে, তবে আমাদের এই দেশটা সত্যিই শেষ হয়ে যাবে।”

তিনি হাত বাড়িয়ে একটি পরিচয়পত্র ছুঁড়ে দিয়ে বললেন:

“তোমার পদ, লাল পোশাক এবং জেড বেল্ট আপাতত জব্দ করা হয়েছে। তোমার দায়িত্ব সাময়িকভাবে স্থগিত।参军事 (সেনা উপদেষ্টা) হিসেবে তুমি আর কাজ করতে পারবে না। আপাতত তোমাকে একজন নবম শ্রেণীর নিচের সাধারণ প্রহরী হিসেবে থাকতে হবে। নিশ্চিন্ত থাকো, এই সময়টা পার হয়ে গেলে, বড় উৎসবের পরেই তোমাকে তোমার পদে ফিরিয়ে আনা হবে।”

লি গুয়ানই কৃতজ্ঞতা জানিয়ে পরিচয়পত্রটি নিজের সাথে যুক্ত করল। সে বুঝতে পারল পরিচয় কতটা গুরুত্বপূর্ণ।

গং ঝেনইয়ং লি গুয়ানই-এর পাশের সেই রেশমি পোশাক পরিহিত তরুণটিকে লক্ষ্য করলেন। তরুণটি মৃদু হেসে মাথা নত করল।

গং ঝেনইয়ং কপালে ভাঁজ ফেললেন।

তিনি অতীতে সীমান্তে ইইং দেশের অশ্বারোহী বাহিনীর বিরুদ্ধে যুদ্ধ করেছেন, লংসি ডিউক প্রাসাদের লোকদের সাথেও তার লড়াই হয়েছে। তাই তিনি কেবল মাথা নাড়লেন, তার আচরণ বেশ শীতলই ছিল।

সাধারণত লি গুয়ানই-কে বড় উৎসবের পরেই ছাড়া হতো, কিন্তু তার পাশের এই তরুণটির পরিচয় অত্যন্ত উচ্চস্তরের, বিশেষ করে বড় উৎসবের সময় তার গুরুত্ব আরও বেড়ে যায়।

আজ হঠাৎ যখন সে বলল যে লি গুয়ানই তার বন্ধু, তখন ওপরমহল থেকে দ্রুত নির্দেশ এল লি গুয়ানই-কে ছেড়ে দেওয়ার জন্য। যদিও এটিকে মুক্তি বলা হচ্ছে, আসলে ওপরের বড় কর্তারা চেয়েছিলেন এই তরুণটি যেন অন্য দেশের ডিউকের ছেলের সাথে সময় কাটিয়ে আনন্দ পায়।

এই বিষয়টি গং ঝেনইয়ংকে দীর্ঘক্ষণ হতাশ করে রেখেছিল। তিনি তলোয়ার দিয়ে পাথরের পাহাড় কেটে, তলোয়ার ভেঙে কিছুটা স্বস্তি পেলেন। যদিও তিনি রাজধানীতে অনেকদিন ধরে সামরিক কর্মকর্তা হিসেবে আছেন, তবুও কখনও কখনও তিনি এই পরিস্থিতির সাথে মানিয়ে নিতে পারেন না।

যে ব্যক্তি ভূত নগরী (ঘোস্ট মার্কেট) ধ্বংস করেছে তাকে বন্দী করা হলো, আর যে কোনো মূল্যে তাকে আটকে রাখার কথা ছিল। অথচ ইইং দেশের উচ্চপদস্থ ব্যক্তিকে সঙ্গ দেওয়ার জন্য তাকে মুক্তি দেওয়া হলো।

আমরা কি সবেমাত্র পশ্চিম অঞ্চলে যুদ্ধ জয় করে আসিনি? তবে কেন এত ভীরুতা?!

গং ঝেনইয়ং মনে মনে ক্ষুব্ধ হয়েও শান্ত স্বরে বললেন, “উপরের নির্দেশ আছে।”

“বড় উৎসবের আগে তোমাকে আর প্রাসাদে ডিউটি দিতে হবে না।”

লি গুয়ানই স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। গং ঝেনইয়ং তার কাঁধে চাপড় দিয়ে হেসে বললেন:

“অবশ্যই, যদি ফিরে আসতে চাও, আমরা তোমার অপেক্ষায় থাকব।”

“যাও।”

লি গুয়ানই ও লি ঝাওওয়েন চিনউই এলাকা থেকে বেরিয়ে এল। বাইরে ঘোড়ার গাড়ি ছিল, কিন্তু লি ঝাওওয়েন হাত নেড়ে সেটিকে চলে যেতে ইশারা করল। তারা দুজনে পাশাপাশি হাঁটতে লাগল। জিয়াংঝৌ শহরের সকালটা ছিল অত্যন্ত শান্ত, দেখে বোঝার উপায় নেই যে গতকাল এখানে কোনো বড় ঘটনা ঘটেছিল।

লি গুয়ানই এখন একটি নীল পোশাক পরে আছে। তার কোমরের তলোয়ারটি রাজকীয় উপহার ছিল, সেটিও জব্দ করা হয়েছে। চুলে কাঠের কাঁটা, তাকে দেখে সাধারণ এক তরুণের মতোই মনে হচ্ছিল, বেশ সাদামাটা।

কারাগার থেকে সবে মুক্তি পাওয়া লি গুয়ানই লি ঝাওওয়েনের সাথে গল্প করতে লাগল।

“লি ভাই, তোমার খবরাখবর তো বেশ দ্রুত পৌঁছায়।”

লি ঝাওওয়েন সাবলীলভাবে হেসে বলল, “রাজধানীর বড় বড় ঘটনা অনেককে এড়িয়ে যেতে পারে, কিন্তু অনেককে আবার এড়িয়ে যেতে পারে না। লি ভাই, তোমার নাম এখন চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে। পাশের দেশগুলো গতকালই জেনে গেছে যে, পনেরো বছর বয়সী এক চিনউই সৈনিক তলোয়ার হাতে ভূত নগরীতে ঢুকে পড়েছিল।”

লি গুয়ানই বলল, “...আচ্ছা, তবে আমাদের কি সম্বোধনটা একটু পরিবর্তন করা উচিত?”

“তুমি আমাকে লি ভাই বলছ, আমিও তোমাকে লি ভাই বলছি।”

“আসলে লি ভাই কে?”

“নাকি তুমি লি ভাইয়ের লি ভাই?”

একটি ঠান্ডা কৌতুক, কিন্তু এটি যেন লি ঝাওওয়েনের হাসির খোরাক জোগাল। সে কিছুক্ষণ চিন্তা করে হঠাৎ হেসে উঠল, হাসতে হাসতে তার চোখ দিয়ে জল বেরিয়ে এল। শেষমেশ পেটে ব্যথা অনুভব করায় এক হাত দিয়ে লি গুয়ানই-এর কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, “হা হা, হা হা হা হা, লি ভাই, তুমি সত্যিই খুব মজার।”

লি গুয়ানই অনুভব করল লোকটির কথার ধাঁচ যেমন তীক্ষ্ণ, হাসির স্থরও তেমন নিচু। সে বলল, “লি ভাই কে? কোন লি ভাই?”

“পাফ হা হা হা হা, তুমি, তুমি আর কথা বলো না, হা...”

লি ঝাওওয়েন আবার হাসিতে ফেটে পড়ল। পেটে ব্যথা নিয়ে সে বলল, “ঠিক আছে, ঠিক আছে, তাহলে আমরা সম্বোধন বদলে ফেলি।” সে মৃদু হেসে, ভাঁজ করা ফ্যানটি খুলে নিজের বাঁকা ঠোঁট আড়াল করল। বাঁ হাত পেছনে রেখে潇洒 ভঙ্গিতে বলল, “আমি তোমাকে লি ভাই বলে ডাকব।”

“আর তুমি আমাকে এরলং বলে ডাকবে।”

লি গুয়ানই কোনো আপত্তি করল না। তবে তারা যখন হাঁটছিল, সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লক্ষ্য করল আশেপাশের মানুষজন তাদের দিকে তাকাচ্ছে, দৃষ্টিগুলো যেন অদ্ভুত।

কেউ কি তাদের অনুসরণ করছে?

আর, অনুসরণকারীর সংখ্যা কি বাড়ছে?

লি গুয়ানই পেছনে ফিরে ঘোড়ার পায়ের শব্দ শুনতে পেল। কেউ ঘোড়ায় চড়ে আসছে। এই ঘোড়াগুলো যুদ্ধের ঘোড়ার মতো দ্রুত নয়, এগুলো চলে খুব স্থিরভাবে, যেন হেলেদুলে হাঁটছে। এই ধরণের ঘোড়া বেশ দামী।

ঘোড়ার ওপর এক সুদর্শন তরুণ, রেশমি পোশাক পরা। চারপাশে ভৃত্য এবং অন্যান্য ধনাঢ্য পরিবারের ছেলেরা। তার ভ্রু বেশ আকর্ষণীয়, হাতে একটি ফ্যান, চেহারার গড়নও সুন্দর।

শুধু মনে হচ্ছে কেউ তাকে মারধর করেছে, নাকে-মুখে আঘাতের দাগ এখনো স্পষ্ট।

এমনকি এমন অবস্থাতেও সে চিবুক উঁচিয়ে খুব অহংকারী ভঙ্গিতে ছিল।

সে হলো সেই ব্যক্তি যে লি গুয়ানই-এর সাথে চাংফেং টাওয়ারে মারামারি করেছিল, বা বলা যায়, যে একতরফা পিটুনি খেয়েছিল। সে হলো মন্ত্রিপরিষদের সচিবের ছেলে ইয়ান দাইকিং। তার আশেপাশের লোকজনও সম্ভবত সেই আমলাতান্ত্রিক পরিবারের সন্তান।

এই আমলাতান্ত্রিক পরিবারের ছেলেরা লি গুয়ানই-এর দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “আরে, এ কি সেই লাল পোশাক পরিহিত লি গুয়ানই অফিসার নয়? অষ্টম শ্রেণীর নিচের সেনাসদস্য, আজ সাধারণ কাপড়ের পোশাকে কেন?”

“তোমার লাল পোশাক কোথায়?”

“তোমার সাদা জেড বেল্ট কোথায়?”

তারা উপহাস করছিল, কণ্ঠে ছিল এক ধরণের হালকা সুর, যেন তাদের সামনে থাকা যুবকটি বিপদে পড়েছে।

তারা যেন জিতে গেছে।

ইয়ান দাইকিং বলল, “ঠিক আছে, চলো, ভোজসভায় যাই।”

মন্ত্রিপরিষদের সচিবের পদটি বেশ অভিজাত, তাই আমলাতান্ত্রিক সন্তানদের মধ্যে ইয়ান দাইকিং-এর বেশ নামডাক আছে। তারা কিছুক্ষণ হাসাহাসি করে চলে গেল। ইয়ান দাইকিং সবার শেষে ঘোড়ায় চড়ে ছিল। সে অনেকটা দূরে চলে গেলেও তার হাত মুঠো করে ধরল, লাগাম ধরে রেখেছিল।

বুদ্ধিমান ঘোড়াটি গতি ধীর করে দিল।

লি গুয়ানই চোখ তুলে তাকাল। সে শুনল ইয়ান দাইকিং সামনে ঘোড়া চালিয়ে যাওয়ার সময় বলছে:

“তুমি, সত্যিই খুব বোকা!”

“বিপদ জেনেও কেন তুমি সাহায্য চাইতে আসোনি!”

“তুমি একদম গাধার মতো বোকা! হুম!”

লি গুয়ানই অবাক হলো। তরুণ প্রজন্মের এই সুখ্যাত তরুণটি ঠোঁট কামড়ে ধরে তার তলোয়ারটি খুলে লি গুয়ানই-এর দিকে ছুঁড়ে দিল। লি গুয়ানই হাত বাড়িয়ে তলোয়ারটি ধরল। হাত দিয়েই বুঝতে পারল এটি সাধারণ তলোয়ার নয়, বরং একটি উচ্চমানের অস্ত্র। তখন মার খেয়ে ফুলে যাওয়া মুখেও ইয়ান দাইকিং অহংকারী ভঙ্গিতে বলল:

“আমি তোমার কবিতা শুনেছি, তুমি একজন তলোয়ারবাজ।”

“বলেছিলাম না, যেখানেই অন্যায় হয়, ভদ্রলোকের তলোয়ার থাকা উচিত।”

“তোমার তলোয়ার ফিরিয়ে না আনা পর্যন্ত এটি আপাতত ধার হিসেবে রাখো।”

“পরের বার যখন দেখা হবে, তুমি আর আমি কিন্তু সেই সিভিল ও সামরিক পক্ষের প্রতিপক্ষই থাকব। গতবার তোমরা আমার ওপর যে হাত চালিয়েছিলে, বেঞ্চ দিয়ে অনেকবার মেরেছিলে, আমি তার প্রতিশোধ নেব।”

সে কিছুক্ষণ ইতস্তত করল। সিভিল ও সামরিক কর্মকর্তাদের মধ্যে ব্যবধান স্পষ্ট। তবুও সে লাগামটি শক্ত করে ধরে রাখল, কিছুটা নার্ভাস আর অস্বস্তিতেও ছিল, তবুও মৃদু স্বরে বলল:

“ভালো কাজ করেছ।”

সে তার পা দিয়ে ঘোড়াটিকে চাপ দিতেই ঘোড়াটি দ্রুত গতিতে এগিয়ে গেল। সেই আমলাতান্ত্রিক পরিবারের ছেলেরা তখনও হাসাহাসি করছিল। কেউ কি খেয়াল করেছে যে ইয়ান দাইকিং-এর তলোয়ার নেই? ইয়ান দাইকিং শুধু বলল, “হারিয়ে ফেলেছি।”