অধ্যায় ৩৬: প্রতিকূলতাকে ছিন্ন করে প্রবেশ!
চেন ঝেং সেই প্রশস্ত কালো তরবারিটির দিকে তাকিয়ে ছিলেন, তার দুশ্চিন্তাগ্রস্ত মন অবশেষে নিস্তেজ হয়ে এলো।
দূর থেকে ছিল তীরের গুচ্ছ, দেহসঞ্চালন দুর্বল নয়, নিকট যুদ্ধে তরবারি নয়, বরং পেছন ভারী, ধার শানানো, সোজা বাঁকহীন ধারালো কুড়াল, সাথে সেই মৃত্যুকে ছুঁয়ে যাওয়া অদম্য হিংস্রতা, যা তাকে মনে করিয়ে দেয় তার অতীতের মহারণের স্মৃতি, যখন দেখেছিলেন ধনুর্ধারীরা তীর শেষ হলে লম্বা কুড়াল তুলে নেন।
তারা যুদ্ধধনু ফেলে দিয়ে, কুড়াল হাতে বেষ্টনী গঠন করে আবার যুদ্ধক্ষেত্রে ফিরে আসত, যেন খাপছাড়া তরবারির ধার—শত্রুকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলত।
যদি দেশের ভেতরে না হতো, এই ভারী তরবারির হাতলে হয়ত একটি লোহার লাঠি সংযুক্ত থাকত।
চেন ঝেং তার অন্তঃশক্তি প্রবাহিত করে, কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ স্নায়ু উদ্দীপিত করে, ছিন্নবাহুর রক্তক্ষরণ সাময়িকভাবে রুদ্ধ করলেন। যুদ্ধে প্রবেশের সময় চরম মনঃসংযোগের কারণে, ছিন্নবাহুর যন্ত্রণা সাময়িক দূরে সরে গেল। তিনি শরীর কাৎ করে, ডান হাতে তরবারি সামনে শত্রুর দিকে তাক করে, পদক্ষেপে আধবৃত্ত আঁকতে আঁকতে ধীরে ধীরে কাছে এগিয়ে গেলেন।
তারা মুখে নবীন, কিন্তু চিত্ত স্থির ও নির্ভার।
ঠিক যেন শত শত রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ পার করা কুড়ালবাজ, মুহূর্তে আক্রমণ করতে ব্যস্ত নয়।
তরবারি হাতে আছে, অথচ সম্পূর্ণ আঁকড়ে ধরেনি।
হালকা চাপ, যেন আলগা ধনুকের তার, মুহূর্তের বিস্ফোরণে কি ভয়াবহতা লুকিয়ে আছে তা কল্পনা করা যায়।
সব শেষ...
চেন ঝেং মনে মনে অভিশাপ দিলেন।
যদি সম্প্রতি, কে জানে কোথা থেকে এক দাড়িওয়ালা বারবার পলাতক অপরাধী ধরতে না আসত, তিনি কখনো এই জায়গায় আসতেন না, বরং তথ্যপ্রবাহ কম এমন গ্রামের পাশে স্বেচ্ছাচারিতা করতেন। তিনি এখন খুব অনুতপ্ত।
আজ আরও সাবধানে থাকা উচিত ছিল।
তাহলে ধরা পড়তেন না।
এই মুহূর্তে সেই তরুণের প্রাণশক্তি যেন এক পলকের জন্য ছিন্ন হল।
চেন ঝেং-এর চোখে নিষ্ঠুরতার ঝিলিক। তিনি সুযোগটি নিয়ে হঠাৎ অগ্রসর হলেন।
ডান হাতে যুদ্ধতরবারি সামনের ঝাঁপিয়ে পড়া ভঙ্গিতে, বক্ররেখায় তীব্রভাবে কাত করে নামালেন।
একই সাথে, দেহ কাৎ, তরবারির ধার ও শরীর একই পাশে, নিজেকে তরবারির আড়ালে রাখলেন—এটি যুদ্ধের কৌশল। কিন্তু ঠিক তখনই তরুণও হঠাৎ তরবারি তুললেন, ঘুরে দাঁড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে তার ধারালো তরবারি কালো স্রোতের মতো।
দুই তরবারি প্রচণ্ড শব্দে মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত।
একজন দুই হাতে তরবারি ধরে, একজন এক হাতে।
একজন ঝাঁপিয়ে পড়া কৌশল, দেহ ঝুঁকিয়ে আক্রমণের গতি কাজে লাগিয়েছে; অন্যজন স্থির থেকে ঘূর্ণায়মান কোপ, কোমরের ঘূর্ণন থেকে গতি নিয়েছে।
দুইটি শতবার তোলা তরবারি সংঘর্ষে, রাতের অন্ধকারে স্ফুলিঙ্গ ছিটে গেল।
দুই তরবারি দুই দিকে ছিটকে গেল।
কিন্তু সামর্থ্যে পার্থক্য ছিল।
লি গুয়ান ই-এর হাতের তালু ঝনঝন করে উঠল।
তিনি দুই হাতে ভারী তরবারি ধরে কোনোমতে এই ছিন্নবাহু যোদ্ধার সঙ্গে পাল্লা দিলেন।
চেন ঝেং আবার গর্জে উঠলেন, দ্বিতীয় কোপে শামিল হলেন, অথচ ওদিকে লি গুয়ান ই-ও দ্বিতীয় কোপে, তার গতি ও অনুধাবন এক বিন্দুও কম নয় এই সীমান্তের পুরনো সৈনিকের থেকে। উভয়ের তরবারির ধার ক্রমাগত সংঘর্ষে মেতেছে, দুজনেই বুঝে ফেলেন প্রতিপক্ষের কৌশল।
ভাঙা-সেনার আট কোপ!
তবে একজন সীমান্তের লোককাহিনি অনুযায়ী কৌশলটি পরিবর্তন করেছে, তার তরবারির ছন্দ আরও বিপজ্জনক ও নির্মম।
আরেকজন ইউয়ে ছিয়ান ফেং-এর সরাসরি প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত, তরবারির চালানে কঠোরতা ও পরিপাট্য, কোনোভাবেই বড় কুৎসিত গোষ্ঠীর থেকে কম নয়।
চেন ঝেং যতই লড়েন, ততই বিস্মিত হন।
এত নিখুঁত তরবারির চালনা, তীক্ষ্ণ যুদ্ধবোধ, এবং এই মারাত্মক হত্যার মনোভাব—চোখ বন্ধ করলে মনে হবে যেন তিনি তাঁর পুরনো সার্জেন্টের সঙ্গে লড়ছেন।
স্পষ্টতই এই তরুণ মাত্র দশ-বারো বছরের, কিভাবে তার এমন কৌশল, কিভাবে এমন ভয়ংকরতা, যেন মৃত্যু ও জীবনের মাঝে বহুবার দোল খাওয়া কোনো পুরনো সৈনিক!
তরবারির ঝনঝন ধ্বনি।
আবার সংঘর্ষ, এবার তরুণের তরবারির চালনায় আকস্মিক পরিবর্তন। ভারী তরবারি হলেও, যেন প্রজাপতির মতো চেন ঝেং-এর তরবারির ধার ঘিরে নৃত্য করল। লি গুয়ান ই-এর পদক্ষেপ বদলে গেল, কাত হয়ে সরে গেলেন, তরবারির ধার চেন ঝেং-এর ছিন্নবাহুর পাশে ছুঁয়ে গেল, এক টুকরো হাড়-সহ রক্ত-মাংস কেটে বেরিয়ে এল।
চেন ঝেং এক আর্তনাদে উঠলেন, কপালে শিরা ফুলে উঠল, ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেলেন।
হাতে তরবারি এলোমেলো নাড়াতে লাগলেন, নিজেকে রক্ষা করতে করতে পিছু হটলেন।
তিনি নিজেই বাহু ছিন্ন করেছিলেন, যাতে অবশ হাতটি দুর্বলতায় পরিণত না হয়, অন্যথায় দেহসঞ্চালনে বিঘ্ন ঘটত, দেহ কাত করার সময় বাহুটি বাইরে দুলে থেকে শত্রুর সহজ টার্গেট হয়ে যেত। বাহু অকার্যকর, কিন্তু যন্ত্রণা থেকে মুক্তি নেই।
হঠাৎ সীমান্তের কথা মনে পড়ল।
সেখানে বাহু আহত হলে, দুই পাশে সহযোদ্ধারা এসে তাকে রক্ষা করত।
লতাপাতা ও ঢাল সব তীর প্রতিহত করত।
কিন্তু এখন, তিনি আর তাদের একজন নন...
চেন ঝেং হঠাৎ সতর্ক হলেন।
পুরনো সার্জেন্টের কথা মনে পড়ল—যখন পুরনো কিছু মনে পড়ে, তখনই মৃত্যু ঘনিয়ে আসে, তাই সামনে তাকাতে হয়।
এখন সেই তরুণ তরবারি হালকাভাবে চালিয়ে, আবার তার ক্ষতস্থানে কোপ দিচ্ছে।
যদিও তিনি দক্ষ যোদ্ধা, অন্তঃশক্তি প্রবাহিত করে এক গাছে ধাক্কা মেরে ফেলে দিতে পারেন, তবু তিনি রক্ত-মাংসের মানুষ, এখনো সত্যিকারের শক্তিধর নন।
শরীরের তীব্র যন্ত্রণা তার যুদ্ধক্ষমতা কমিয়ে দেয়।
লি গুয়ান ই এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে।
তিনি যেন বুঝতে পারলেন।
মনে পড়ে গেল তালাসের তিন রাজপুত্রের সাথে তার সংঘর্ষের কথা। তিনি হালকা লাফিয়ে, কবজি শিথিল করলেন, তরবারি যেন ঠিকমত ধরতে পারছেন না, দেহ হালকা লাফিয়ে, তরবারির ধার চেন ঝেং-এর দুর্বল স্থানে স্থির হয়ে গেল। চেন ঝেং লাল চোখে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
সীমান্তের পুরনো সৈনিক জানে, কী করতে হয়।
তরবারির ধার থেকে ছড়িয়ে পড়ল ঝাপসা অন্তঃশক্তি।
তিনি ঝাঁপিয়ে পড়ার সময়,
লি গুয়ান ই হালকা লাফিয়ে পাশ কাটালেন, স্থিরভাবে দাঁড়িয়ে শুরু করার চেয়ে এক নিঃশ্বাস দ্রুত। দেহসঞ্চালন যেন গতি বাড়িয়ে দিল, চেন ঝেং-এর শেষ আত্মঘাতী কোপ এড়িয়ে গেলেন, সাথে সাথে তরবারি তুললেন।
শিথিল কবজি যেন চাবুকের মতো তরবারি ছুড়ে দিল।
এক ইঞ্চি মুষ্টির মতন, ঢিলেঢালা থেকে টানটান, এই কোপে মুহূর্তেই প্রবল শক্তি।
চেন ঝেং-এর পাশ থেকে, তার ঝাঁপিয়ে পড়া ভঙ্গিতে অনুভূমিকভাবে কোপালেন। তিনশোবার ঘষা খাওয়া ভারী কালো তরবারি, লি গুয়ান ই ও চেন ঝেং-এর মুখোমুখি সংঘর্ষের প্রবল শক্তিতে চেন ঝেং-এর পাশ ফেড়ে দিল। দক্ষ যোদ্ধার দেহ বলশালী, এমন ঝটিতি কোপে ফেটে গেল, কিন্তু পুরোপুরি কাটা পড়ল না, বরং আরও কষ্টদায়ক।
অন্ত্র বেরিয়ে এলো, চেন ঝেং মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগলেন যন্ত্রণায়।
তিনি কাতরাতে কাতরাতে তরবারি ফেলে দিলেন, হাতে অন্ত্র ঠেলে ভেতরে ঢোকাতে লাগলেন, মুখ থেকে ফেনা ওঠা গোলাপি রক্ত গড়িয়ে পড়ল, চোখ দুটো বিস্ফারিত, অশ্রু ঝরতে লাগল।
শেষে তিনি থেমে গেলেন, অস্পষ্টভাবে ডাকলেন—
“মা...”
হাতটা মাটিতে পড়ে গেল, শ্বাস থেমে গেল।
লি গুয়ান ই-এর কড়া মনোযোগ শিথিল হল। তিনি চেন ঝেং-কে কেন্দ্র করে অর্ধবৃত্তে ঘুরে গিয়ে সুনি ধনুক তুলে নিলেন, এখনও ব্যবহারযোগ্য কয়েকটি তীর কুড়িয়ে নিয়ে ধনুক টেনে চেন ঝেং-এর দেহে কয়েকটি তীর ছুঁড়ে নিশ্চিত হয়ে নিলেন সে পুরোপুরি মৃত, তবেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, মাটিতে বসে পড়লেন, দেহের সব ঘাম একসাথে বেরিয়ে এলো।
মুহূর্তেই শক্তি যেন নিঃশেষিত, কবজি কেঁপে উঠল।
“প্রথমবার একা যুদ্ধে, নির্বোধে শক্তি খরচ করে ফেললাম?”
লি গুয়ান ই জানতেন এমনটা হতে পারে।
কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে, তিনি তীর কুড়িয়ে নিলেন। তীর আদতে একবারের জন্যই, কারণ তার ভারকেন্দ্র ও “স্নায়ু” রক্ত-মাংস বা বিশেষ করে হাড়ে লাগলে প্রবল আঘাত পায়, সোজা থাকে না, ভারকেন্দ্র নষ্ট হয়, অস্ত্রের স্নায়ুও বেঁকে যায়।
এমন অবস্থায় তা আর ঠিকভাবে চলে না।
যুদ্ধে ব্যবহারযোগ্য নয়।
তীর এত দামি—এটাই কারণ, কারণ সঠিকভাবে বানানো খুব কঠিন, দক্ষ কারিগর দরকার।
শত্রুকে বিঁধে যাওয়া তীর মানে সে লোহা বাতিল, আবার মেরামত করতে হয়।
তবু বাতিল লোহাও বিক্রি করা যায়।
তরুণ সেই চেন ঝেং-এর কাটা তীরের দিকে তাকালেন, মন খারাপ হলো। এক-দুই তোলা রূপো—আগে মাসভর খেটে যা পেতেন। কে জানে শুয়েই পরিবার কি ফেরত দেবে কিনা। লি গুয়ান ই চেন ঝেং-এর লাশ তল্লাশি করলেন, ইউয়ে ছিয়ান ফেং-এর শেখানো পদ্ধতিতে। পেলেন দশ কয়েক তোলা রূপো, একটা কোমরের টোকেন।
কয়েকটি হলুদ হয়ে যাওয়া চিঠি, একটা ছোট খাতা—সব গুছিয়ে নিলেন।
গাছের নিচে বসে, চারপাশে রক্তের গন্ধ। তরুণ মুখ তুলে পাতার ফাঁক দিয়ে চাঁদ দেখলেন, নিরবে।
তাঁকে ঘিরে নিস্তব্ধ, আকাশ-বাতাস বিশাল।
চাঁদের আলো ঝরনার মতো।
একটু পরে,
চুপচাপ শব্দ কানে এলো, তিনি ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, আগেই পালিয়ে যাওয়া বৃদ্ধ আবার ফিরেছেন।
সবজি কুড়োচ্ছেন।
তরুণের দৃষ্টিতে পড়তেই বৃদ্ধের মুখ ফ্যাকাশে, মাটিতে পড়ে সিজদা দিতে উদ্যত, কষ্টে লি গুয়ান ই তাঁকে থামালেন।
বৃদ্ধ ইতস্তত করে বললেন, “ছোট মানুষটার পরিবার আপনার কাছে জীবনের ঋণী।”
“এই জিনিসগুলো তেমন দামি নয়, আপনাকেই দিলাম।”
লি গুয়ান ই মাটির সবজির দিকে তাকালেন।
দামি নয়, হয়তো; কিন্তু নিশ্চয়ই জরুরি—না হলে রাতের আঁধারে, মরণভয় পার হয়ে ফিরে আসতেন না। আগামীকালের আহার, নাকি রাজস্বের ট্যাক্স—লি গুয়ান ই বললেন, “পরের বার রাতে এভাবে বের হবেন না, খুব বিপজ্জনক।”
বৃদ্ধ বিনয়ের সাথে বললেন, “ঠিক আছে, ঠিক আছে।”
“এখন তো বসন্তের রাজস্ব আসছে, একটু বেশি খাটতে হয়, ওটা গেলেই বাঁচা সহজ।”
“বসন্তের রাজস্ব...”
বৃদ্ধ আবার বললেন, “হ্যাঁ, আসলে এই দুই বছরেই বেশি কষ্ট, পাঁচ বছর আগের যুদ্ধের সময় পরের দশ বছরের কর আগেই আদায় করে নিয়েছিল, তিন বছর আগে আবার পরের পাঁচ বছরের কর নিল, এবার বার্ষিক কর নেই, বরং চার ঋতুর কর, আগের চেয়েও বেশি।”
“আগে তো গ্রামে সবজি বিক্রি করা যেত, কিন্তু শুয়েই পরিবার তিন বছর ধরে আর বাজারের ভাড়া নেয় না, কমিশনও কেটে রাখে না, মাথার উপরে ছাউনি দেয়, দুপুরে এক পয়সায় রুটি, সাথে এক বাটি স্যুপ—সবাই ওদিকেই যায়।”
লি গুয়ান ই চুপ থাকলেন।
হঠাৎ বললেন, “সবজি এখানে রেখে যান।”
“হ্যাঁ? আচ্ছা, ঠিক আছে। এগুলো আমি নিজে লাগিয়েছি, খুব ভালো সবজি, সত্যি, একদম ভালো।”
বৃদ্ধ অস্বস্তিতে সবজি নামিয়ে রাখলেন, মোটা কুঁচকানো হাত ঘষতে লাগলেন। তরুণ পাশে চেন ঝেং-এর টাকার থলি থেকে এক মুঠো মুদ্রা বের করলেন, কবজি নেড়ে বৃদ্ধের বুকে ফেলে দিলেন, তরবারি দিয়ে পাশে পড়ে থাকা লাশে ঠুকলেন, বললেন—
“এটা আমি কিনলাম।”
“পয়সার জোগান ও-ই দিয়েছে!”
বৃদ্ধ হতভম্ব।
নবীন হাতে তরবারি, চাঁদের আলোয় মানুষ হত্যা।
এমন স্বতঃস্ফূর্তত্বে একপ্রকার বীরত্ব আছে।
বৃদ্ধ পয়সা নিয়ে কৃতজ্ঞতা জানালেন, বিশ্বাস করতে পারলেন না, বুকে নিয়ে আস্তে আস্তে পিছিয়ে গেলেন। হঠাৎ মাটিতে হাঁটু গেড়ে কয়েকবার সিজদা দিলেন লি গুয়ান ই-র উদ্দেশ্যে, তারপর উল্টে পড়ে, হোঁচট খেতে খেতে এগিয়ে গেলেন, দৌড়াতে শুরু করলেন, পড়ে গেলেন, আবার উঠে ছুটলেন।
হাওয়ায় কাঁদো কাঁদো স্বর ভেসে এলো, “ওগো বুড়ি, আমাদের পয়সা হয়েছে!”
“আর মেয়েটাকে বিক্রি করতে হবে না, আর লাগবে না।”
“…………”
লি গুয়ান ই মাথা তুলে গাছের গায়ে ঠেকালেন, দুষ্টকে হত্যা করলেন, কিন্তু মন তৃপ্ত নয়।
তিনি গালি দিলেন,
“ধিক্কার এই সময়কে।”
“ধিক্কার এই বিশৃঙ্খল যুগকে।”