অধ্যায় ১০৬: প্রাথমিক ধ্রুবরূপের লাল ড্রাগন আকাশে উড়ে উঠল

আশেপাশের তাপমাত্রা মুহূর্তের মধ্যে বেড়ে গেল।

হৌ ঝংইউ পালানোর চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। যে কিরিনকে শক্তভাবে আটকে রাখা হয়েছিল বলে মনে হচ্ছিল, সে কখন যেন উঠে দাঁড়িয়েছে। সে হৌ ঝংইউয়ের পেছনে গিয়ে মুখ হা করল। লি গুয়ানই পেছন দিক থেকে হৌ ঝংইউয়ের কবজি চেপে ধরলেন।

তারপর শরীরের ভারসাম্য পেছনে নিয়ে এসে হাঁটু ভাঁজ করে নিজের দুই পা দিয়ে হৌ ঝংইউয়ের বুকে লাথি মারলেন।

হাত ছেড়ে দিলেন।

দুই পা দিয়ে তীব্র বেগে আঘাত করলেন।

হৌ ঝংইউ হঠাৎ বুঝতে পারলেন,术法 (জাদুবিদ্যা)-এর সাহায্যে নিজের শক্তি ও শরীরকে সাময়িকভাবে উচ্চস্তরের যোদ্ধার পর্যায়ে নিয়ে গেলেও, তিনি মূলত দীর্ঘকাল বসে থাকা একজন জাদুকর। নিজের শক্তির নিয়ন্ত্রণ,勁氣 (অভ্যন্তরীণ শক্তি)-এর ব্যবহার বা তা প্রতিহত করার ক্ষেত্রে তিনি একেবারেই আনাড়ি।

ঠিক যেন কোনো তিন বছরের শিশু বড় কোনো হাতুড়ি ঘোরাচ্ছে।

লি গুয়ানইয়ের এই আঘাতে তিনি তিন ধাপ পিছিয়ে গেলেন।

পরের মুহূর্তেই কিরিনের প্রচণ্ড উত্তপ্ত অগ্নিশিখা সরাসরি তার ওপর আছড়ে পড়ল। আগুনের কুণ্ডলী হৌ ঝংইউকে ঘিরে ফেলল। প্রচণ্ড তাপে পায়ের নিচের নীল পাথরের মেঝে মুহূর্তেই স্ফটিকের মতো হয়ে গেল। লি গুয়ানই নিজেও দুই হাত দিয়ে নিজেকে আড়াল করে আগুনের উত্তাপ থেকে সরে এলেন, তার পরিহিত 金吾衛 (জিনউই)-এর বর্ম যেন একটি জ্বলন্ত চুল্লিতে পরিণত হলো।

কিন্তু লি গুয়ানই লক্ষ্য করলেন—হৌ ঝংইউ মারা যাননি।

অগ্নিশিখা জ্বলছে, হৌ ঝংইউয়ের চামড়া পুড়ে কয়লা হয়ে যাচ্ছে, কিন্তু আবার দ্রুত সেরে উঠছে। তার মুখের গভীর ভাঁজগুলো যেন সেই কিরিনের আগুনের উত্তাপকে জোর করে সহ্য করে নিচ্ছে। আগুনের চাপে মাটিতে পড়ে থাকা সত্ত্বেও তিনি গড়িয়ে বেরিয়ে এলেন। কিরিন তখনও শৃঙ্খলিত, তাই সে আক্রমণ করতে পারলেও পিছু ধাওয়া করতে পারছিল না।

লি গুয়ানইয়ের মাথা ঝিমঝিম করে উঠল।

তিনি দেখলেন, জাদুকরটির শরীর পুড়ে কালো হয়ে গেছে, চামড়া ফেটে ভেতর থেকে ধোঁয়া বেরোচ্ছে, কিন্তু তিনি তখনও বেঁচে আছেন। মাথার খুলির মতো কোটরাগত চোখ নিয়ে তিনি অদ্ভুত গতিতে সেরে উঠছেন।

তৃতীয় স্তরের জাদুকরকে মারা কি এতই কঠিন!?

না, এটি কোনো সাধারণ তৃতীয় স্তরের জাদুকর নয়। লি গুয়ানইয়ের মনে পড়ল শুয়ে লাওয়ের কথা—যারা প্রতিটি স্তরের চরম সীমায় পৌঁছানোর চেষ্টা করেন, তারা প্রচলিত পথে অগ্রসর না হয়ে নিজেদের সক্ষমতার গভীরতা ও প্রশস্ততা বাড়ান।

এই অবস্থা সম্ভবত ‘অমরত্ব’ ও ‘জীবনীশক্তি’-কে চরম পর্যায়ে নিয়ে যাওয়া।

ঠিক যেন 金剛般若 (বজ্রকঠিন) শরীর অর্জন করা বৌদ্ধ ভিক্ষুর মতো।

লি গুয়ানই বিষয়টি বুঝতে পেরে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। সামনের দিকে ঝুঁকে হাত বাড়িয়ে দিলেন।

পাশে থাকা বিশাল পাত্রটি (ডিং) তুলে নিলেন।

সেটি ঘুরিয়ে নিয়ে এক পা এগিয়ে এলেন।

মেঝেটি তার পায়ের চাপে গুঁড়িয়ে গেল, আর উঁচিয়ে ধরা ভারী পাত্রটি তিনি হৌ ঝংইউয়ের ওপর সজোরে আছড়ে ফেললেন। এক প্রচণ্ড শব্দে পাথর নির্মিত পাত্রটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। হৌ ঝংইউ টলমল করতে লাগলেন, মাথার হাড় দেবে গেল, কিন্তু তবুও তিনি সেরে উঠছেন।

লি গুয়ানই তার ‘望氣術’ (দৃষ্টিশক্তি) দিয়ে দেখলেন, বৃদ্ধ জাদুকরের হৃদপিণ্ডে এক বিন্দু প্রাণশক্তি তখনও অটুট।

তিনি সামনে এগিয়ে গিয়ে পাত্রের অবশিষ্ট অংশ দিয়ে হৌ ঝংইউকে আঘাত করে উল্টে দিলেন।

এবার হৌ ঝংইউ术法 (জাদুবিদ্যা) ব্যবহার করতে পারলেন।

এই আঘাতটি অত্যন্ত শক্তিশালী হওয়া সত্ত্বেও মনে হলো যেন কোনো ভারী বর্মের ওপর আঘাত করা হয়েছে। পাত্রটি ভেঙে গেল, কিন্তু বৃদ্ধ জাদুকর আবার উঠে দাঁড়ালেন।

প্রায় সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই লি গুয়ানই কোমরের ছোট তলোয়ারটি বের করে নিলেন। দুই হাতে তলোয়ারের হাতল ধরে হৌ ঝংইউয়ের হৃদপিণ্ডের দিকে সজোরে আঘাত করলেন। যে জাদু দিয়ে তলোয়ারের আঘাত আটকানো যাচ্ছিল, তা যেন হঠাৎ করেই কাজ করা বন্ধ করে দিল। কোনো বাধা ছাড়াই লি গুয়ানইয়ের অস্ত্র সরাসরি হৌ ঝংইউয়ের বুকে গেঁথে গেল।

জাদুবিদ্যা বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল, হাড়গুলো পচা মাটির মতো মসৃণভাবে কেটে গেল।

হৌ ঝংইউয়ের শরীর জমে গেল।

তিনি মুখ হা করলেন, ধীরে ধীরে মাথা নিচু করে লি গুয়ানইয়ের হাতের তলোয়ারটির দিকে তাকালেন। অভ্যন্তরীণ শক্তির আঘাতে তলোয়ারে জড়ানো কাপড় ছিঁড়ে বেরিয়ে এল প্রাচীন লিপি— ‘秋水’ (শরৎকালীন জল)।

হৌ ঝংইউয়ের কণ্ঠস্বর ভেঙে গেল, তিনি অস্ফুট স্বরে বললেন:

“শরৎকালীন জল, কোনো চিহ্ন রাখে না...?”

লি গুয়ানই তার প্রাণকেন্দ্র ভেদ করে দিয়েছিলেন। তলোয়ারটি টেনে নেওয়ার সময় দেখা গেল, ক্ষতের জায়গায় কেবল সাদা মাংস, এক ফোঁটা রক্তও নেই। পুরো তিনটি শ্বাস নেওয়ার পর রক্ত ঝরতে শুরু করল। ছোট তলোয়ারের দেহটি ছিল স্বচ্ছ ও শান্ত, ঠিক যেন শরতের জল, তাতে রক্তের কোনো চিহ্নমাত্র ছিল না।

লি গুয়ানই এক লাথি মারলেন হৌ ঝংইউয়ের বুকে।

জোর করে প্রয়োগ করলেন চেন গং-এর গোপন কৌশল—‘摧山’ (পর্বত ধ্বংসকারী)!

বাতাসের ঢেউ তৈরি হলো।

হৌ ঝংইউ ছিটকে গিয়ে মাটিতে বসে পড়লেন। সদ্য সেরে ওঠা ধমনীগুলো আবার ভেঙে গেল। পৃথিবীর অন্যতম সেরা জাদুকর হওয়া সত্ত্বেও, এই মুহূর্তে তার আর পাল্টা আক্রমণ করার ক্ষমতা নেই। তিনি হঠাৎ বুঝতে পারলেন, যোদ্ধারা কেন হত্যার পেছনে এতখানি মরিয়া হয়ে থাকে।

নিজের সুরক্ষার উপায় না থাকলে, জীবনীশক্তি যতই প্রবল হোক না কেন, তা কেবল মারা যাওয়া কঠিন করে তোলে।

এ তো এক চরম বিশৃঙ্খলার যুগ...

হৌ ঝংইউ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি সেই কিশোরের দিকে তাকালেন যে ক্রমশ দূরে সরে যাচ্ছে।

তার সমস্ত রাগ ও ঘৃণা মিলিয়ে গেল। শেষে চোখ বন্ধ করে তিনি যেন সেই ছোট শিশু হয়ে গেলেন, যে যুদ্ধের ময়দানে তুষারপাত দেখে ভয় পেত। বাবা-মা এবং ছোট বোন মারা গেছে, আর তিনি মরতে চাননি। সাদা তুষার পড়ার সময় একজন মানুষ ছাতা মাথায় এগিয়ে এসেছিল এবং হাত বাড়িয়ে দিয়েছিল।

রক্তে ভেজা সেই মহান জাদুকর শেষবারের মতো বিড়বিড় করে বললেন:

“শিক্ষক, আমার খুব শীত করছে...”

তিনি হাত বাড়িয়ে উষ্ণ আলোটিকে স্পর্শ করার চেষ্টা করলেন।

গুম!

কিরিনের আগুনের শিখা জ্বলে উঠল।

এবার হৌ ঝংইউয়ের আর কোনো প্রতিরোধ করার ক্ষমতা ছিল না। তৃতীয় তলার জাদুকর, যিনি ‘অমর জীবনীশক্তি’-র চরম উৎকর্ষ সাধনা করেছিলেন, যার শিক্ষক তাকে যুদ্ধের ময়দান থেকে কুড়িয়ে এনেছিলেন, সেই অনাথ শিশুটি শেষ পর্যন্ত অনন্ত অগ্নিশিখায় ভস্মীভূত হলেন।

লি গুয়ানই টলমল করতে করতে মাটিতে বসে পড়লেন এবং জোরে জোরে শ্বাস নিতে লাগলেন।

নীল পাথরের মেঝে গলে স্ফটিক হয়ে গেছে। হৌ ঝংইউয়ের দেহাবশেষ আরও দশ-বারোটি শ্বাস নেওয়ার সময় পর্যন্ত টিকে থেকে ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। লি গুয়ানই মুচকি হাসলেন। তিনি ভাবলেন, জাদুকর যারা এই পর্যায়ে পৌঁছায়, তারা সত্যিই বড় ঝামেলার।

“সত্যিই, এদের মারা খুব কঠিন।”

যদি এটা প্রাসাদের ভেতর না হতো, যদি এখানে阵法 (ম্যাজিক অ্যারে) এবং কিরিন না থাকত—

সাধারণ তৃতীয় স্তরের যোদ্ধা বা কোনো দেশের সামরিক কমান্ডারও হয়তো এই জাদুকরকে মারতে পারত না।

তিনি আরও বুঝতে পারলেন, কেবল শক্তির স্তর বা পর্যায় জয়-পরাজয় নির্ধারণ করে না।

লি গুয়ানই দম নেওয়ার সময় পেলেন না।

তিনি পুনরায় অ্যারেটির নিয়ন্ত্রণ নিলেন। অনুভব করলেন, আপাতত কেউ এদিকে আসছে না। যদিও মনে সন্দেহ ছিল, তবুও পরিস্থিতি আপাতত শান্ত। মনে হচ্ছে ‘四象封靈陣法’ (চারটি উপাদানের সিলিং অ্যারে)-এর বাইরে আরও একটি ‘敛息陣法’ (শ্বাস প্রশমিত করার অ্যারে) আছে, যা কিরিনের অস্তিত্ব লুকিয়ে রেখেছে।

যে অ্যারেটি মূলত কিরিনের রক্ত সংগ্রহের সময়কার শব্দ লুকানোর জন্য তৈরি করা হয়েছিল, তা এই কিরিন প্রাসাদের ছোটখাটো লড়াইটিকেও আড়াল করে রেখেছে। লি গুয়ানই উঠে দাঁড়ালেন। কিরিনের দিকে তাকিয়ে তিনি আরও একটি অ্যারে খোলার চেষ্টা করলেন। কিরিন দশ বছর ধরে বন্দি ছিল, তার ওপর আবার নিজের শক্তির অর্ধেক লি গুয়ানইকে দিয়ে দিয়েছে।

এখন দুইবার আক্রমণ করার পর সে প্রচণ্ড দুর্বল।

সে মাটিতে বসে লি গুয়ানইকে অ্যারে খুলতে দেখছিল। শান্ত স্বরে বলল:

“তুমি চলে যাও।”

“আমি তোমার সাথে বাইরে যেতে পারব না।”

লি গুয়ানইয়ের হাত থামল না। কিরিনের জন্য অ্যারের একটি অংশ খুলে দিয়ে তিনি হাত সরিয়ে নিলেন।

কিরিন আরও বলল: “আমি ওই সম্রাটকে দেখেছি, আমি অনেক সম্রাটকে দেখেছি। প্রতিটি সম্রাট আসলে একই রকম। আমি যদি পালিয়ে যাই, তবে যে কারণেই হোক, গত এক মাসে যারা এই প্রাসাদে প্রবেশ করেছে, তাদের দশ জনের মধ্যে নয়জনই মারা যাবে, বাকিদের আটকে রেখে জিজ্ঞাসাবাদ করা হবে।”

“সম্রাটদের চেহারা আলাদা হতে পারে, কিন্তু তাদের কাজ একই। প্রায়ই মনে হয় তারা সবাই যেন একজনই, কেবল তরুণ সন্তানদের শরীরে পুনর্জন্ম নিচ্ছে।”

“আমার ভেতরে যে গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে,”

“তার জন্য তাদের জেদ এমনই যে, তারা সবাইকে মেরে ফেললেও তা হাতছাড়া করবে না।”

“আমি চলে গেলে কেউ তোমাকে বাঁচাতে পারবে না।”

লি গুয়ানই বললেন: “আমি জানি। আমি শুধু চাই তুমি একটু স্বস্তিতে থাকো...”

তিনি হাত সরিয়ে নিলেন। কিরিন যা বলেছে, তা লি গুয়ানই নিজেও বোঝেন। আজ কিরিন চলে গেলে সম্রাট অবশ্যই তাকে মারবেন। শুয়ে পরিবারও তাকে বাঁচাতে পারবে না। বরং শুয়ে পরিবার তাকে রক্ষা করতে গেলে সম্রাটের সন্দেহ আরও বাড়বে।

প্রাচীনকাল থেকেই ‘অমরত্ব’ শব্দটি সম্রাটের মনকে সবচেয়ে বেশি বিচলিত করে।

লি গুয়ানই বললেন: “আমি অ্যারেটিকে তৃতীয় স্তরে খুলে দিয়েছি। এতে তুমি যদিও বন্দি থাকবে, কিন্তু শ্বাস নিতে পারবে এবং ধীরে ধীরে ক্ষত সারাতে পারবে। আর তোমাকে নিয়ে যাওয়ার ব্যাপারে আমি অনেক ভেবেছি, কেবল একটি পরিস্থিতিতেই তুমি যেতে পারবে, আর তাতে আমার কোনো ক্ষতি হবে না।”

“যারা আমাকে সাহায্য করছে, তাদেরও কোনো ক্ষতি হবে না।”